柯金斯还记得钢铁王庭深处，那永不熄灭的炉心光芒是如何一点点黯淡下去的。
记忆里不是清晰的故事，而是气味和声响——滚烫的金属、焦炭、淬火池蒸腾的热汽，还有矮人们粗犷的笑骂和锻锤敲打铁砧的铿锵节奏。
他是听着这些声音，闻着这些味道出生的，在那些巨大如洞穴的熔炉工坊的阴影下。
他的父亲，老巴林，是八大“守誓者”之一，王庭最后的脊梁。
巴林腰间总挂着一枚沉重的徽记，上面蚀刻着一柄断裂的长矛，那是【誓约之矛】的象征，是守誓者荣耀与责任的凭证。
柯金斯曾无数次偷偷抚摸过那冰冷的金属，感受着上面古老的纹路。
然后，气味变了。
不再是灼热的铁与炭，而是一种……腐败的甜腥气，混着浓重的铁锈味，无孔不入。
像铁在潮湿的角落里无声地烂掉。
王庭宏伟的钢铁支柱上，象征着矮人王庭的熔炉上，开始出现丑陋的、不断蔓延的锈红色斑痕。
起初只是斑点，很快就连成了片，像迅速扩散的霉斑。
再后来，支撑着巨大穹顶的钢梁，在某个深夜发出了令人牙酸的呻吟，接着是撕裂般的巨响，轰然倒塌。
那声音，柯金斯一辈子也忘不了，像是整个世界的骨架在崩断。
钢铁王庭，矮人辉煌的堡垒，从内部被一种名为“锈铁”的诅咒侵蚀、瓦解、最终坍塌。
父亲巴林带着他，属于【誓约之矛】的、黯淡无光的金属，最终逃离了那片钢铁的坟场。
他们像矿道里最卑微的穴居鼠，在广阔的平原上东躲西藏，最后在一片荒凉的山谷深处落脚。
巴林用粗粝的岩石砌了个简陋的窝棚，像个守墓人，守着王庭最后的遗物和年幼的儿子。
柯金斯就是在这荒僻的山谷里长大。
父亲很少话，眼神总是望着王庭的方向，浑浊而沉重。
只有在夜晚的篝火旁，几口劣质麦酒下肚，老巴林才会打开话匣子，侃侃而谈。
他会讲起王庭鼎盛时的景象：炉火映红际，锻造的轰鸣昼夜不息，熔金的河流在沟渠里流淌，矮人们打造的神兵利器让巨龙都为之忌惮。
他会讲到八大守誓者的荣光，讲到那柄传中能贯穿星辰、狩猎古龙的【誓约之矛】。
故事里充满了汗水、铁屑和震耳欲聋的荣耀，听得的柯金斯心驰神往，仿佛那辉煌就在昨，而非已成废墟。
父亲也会讲起“锈铁”。
每一次提起，那浑浊的眼里就会燃起刻骨的恐惧和无边的痛苦。
他那不是病，是诅咒，是附着在钢铁血脉上的跗骨之蛆，无药可解。
它会啃噬金属，更会腐蚀灵魂，直到一切归于铁锈般的死寂。
每当这时，老巴林就会紧紧攥住腰间那枚象征守誓者的徽记，指节发白。
柯金斯五十岁了，按照矮饶传统，这是成年的日子。
没有盛大的仪式，没有族饶祝福。
父亲只是沉默地递给他一把自己亲手打造的、沉甸甸的单手战锤，锤头用山谷里能找到的最好的铁矿石反复锻打过，算是成年礼了。
也就在那，山谷里弥漫的铁锈味陡然浓烈起来，浓得呛人。
柯金斯看到父亲脸上的血色瞬间褪尽，眼神里是柯金斯从未见过的绝望和……一种解脱般的决绝。
“它……还是找来了……”巴林的声音嘶哑得像砂轮摩擦，“是我的错，是我引来了它……”
老矮人猛地摘下腰间那枚守誓者徽记，塞进柯金斯手里，那温热的金属只让柯金斯感觉一阵冰凉。
然后，他一把抓起靠在窝棚角落的那根东西。
那是他用王庭带出的碎片和山谷里收集的稀有金属，耗费数年心力，勉强熔铸、锻打修复出的一截矛身，远非真正的【誓约之矛】，更像一根扭曲、布满修补痕迹的粗糙长棍。
老巴林一直珍藏着它，那是他作为守誓者最后的念想。
“跑！柯金斯！别回头！”巴林低吼着，双眼死死盯着山谷入口处弥漫而来的、如同活物般翻涌的锈红色雾气。
柯金斯懵了，五十岁的“成年”矮人，在王庭崩塌的阴影和父亲的庇护下，心智远未成熟。
他下意识地抓紧了冰冷的徽记和沉重的战锤，脚下像生了根。
“不！父亲！”他喊道。
巴林没有看他。
老矮人发出一声如同受伤野兽般的咆哮，猛地将那根粗糙的长矛矛尾狠狠顿在地上！
同时，他张开了双臂！
那翻涌的锈红色雾气仿佛受到了致命的吸引，发出尖锐的嘶鸣，如同亿万只细的铁虫，疯狂地涌向巴林！它们顺着他的口鼻、毛孔，甚至盔甲的缝隙，疯狂地钻入他的身体！
巴林的皮肤瞬间爬满了蛛网般的锈红色纹路，肌肉在肉眼可见地干瘪、枯萎。他高大的身躯剧烈地颤抖，喉咙里发出非饶嗬嗬声，眼珠凸出，布满了血丝和锈斑。
但他死死地站着，像一座即将风化的石像。
“记住……别碰……锈铁……”巴林用尽最后一丝力气，挤出破碎的音节。接着，他布满锈痕的双手，爆发出最后的力量，猛地抓住那根粗糙长矛的中段！
“咔嚓——！”
一声令人心碎的脆响！那凝聚着他对王庭最后念想、倾注了无数心血的矛身，被他硬生生折断了！
断口处没有金属光泽，只有一片死寂的、迅速蔓延的锈红。仿佛那长矛的核心早已被腐蚀殆尽。
巴林的身体，连同那两截断裂的矛身，如同被抽走了所有支撑，轰然倒地，瞬间被一层厚厚的、散发着腐败甜腥的铁锈覆盖，再也看不出人形。
柯金斯僵在原地，冰冷的徽记硌得掌心生疼，浓重的铁锈味塞满了他的肺。成年礼的喜悦荡然无存，只剩下冰冷的恐惧和巨大的茫然。他成了真正的孤儿，背负着一个被诅咒的徽记，守着两截断裂的废铁和一堆迅速冷却的锈渣。
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