时已入夜，靠近京畿的官道上寒风呼啸。一队特殊的“难民”正顶着风雪，艰难地向西跋涉。他们特殊，是因为这些人虽然面带风霜，衣衫却并非寻常百姓的褴褛模样，料子和剪裁都透着曾经的富贵。他们沉默地赶路，与其他拖家带口、哭号不断的流民形成了鲜明对比，引得路人纷纷侧目，不知这些衣着不俗的人为何也要背井离乡，而且是朝着战火纷飞的山西而去？
越往西走，气越发寒凉，道路两旁的景象也越发凄惨。真正的难民面黄肌瘦，倒毙路旁者不计其数。行至一处破败的驿站附近，队伍中一名护卫的缇骑（锦衣卫校尉）见几个饿得奄奄一息的孩童可怜，动了恻隐之心，从怀中掏出一块干硬的麦饼，想要递过去。
谁知，他这一个善举，却如同点燃了火药桶。周围原本麻木的难民们像是嗅到了血腥味的野兽，瞬间爆发，数十人蜂拥而上，疯狂争抢那块的麦饼。推搡、哭喊、撕打，场面顿时一片混乱，那名缇骑险些被裹挟进去，最后不得不拔出腰刀厉声呵斥，才勉强驱散了人群，但那块麦饼早已不知所踪。
缇骑们护卫着中间一辆不起眼的马车，车内之人掀开帘子，漠然地看了一眼刚才的骚乱，随即放下了帘子。他便是奉了崇祯密令西来的司礼监秉笔太监——李凤翔。这混乱而绝望的景象，似乎并未在他心中激起太多波澜，他的任务远比沿途的施舍更为重要和紧迫。马车在缇骑的护卫下，没有片刻停留，继续向着夕阳落下的方向驶去。
数日后，山西，代州城。
这座隶属振武卫的边城，此刻气氛肃杀。城头虽然还能看到大明的旗帜，但城墙内外，布满了紧张备战的痕迹。城门前，一队列装还算整齐的军士列队等候，他们便是代州守军，奉命迎接来自京师的“使”。士兵们脸上大多带着疲惫和麻木，士气算不上高昂，但在军官的约束下，队列依旧保持着基本的纪律，比起京营那些老油条，显然强上不少。
队伍中，几个士兵在低声交头接耳。 “听了吗？来的是宫里的大太监，据是司礼监的秉笔，圣上跟前的红人！” “太监？哼，朝廷没人了吗？派个太监来督军？咱们周总兵能听他的？” “嘘！声点！不过……也好过那些东林党的酸儒吧？就会动嘴皮子，银子、粮草屁都看不到一个！” “的是！前线弟兄们拿命在拼，他们倒好，还在京城里争权夺利！听……陛下把东厂又建起来了？” “真的假的？要是真的，那敢情好！让厂卫好好查查那些贪官污吏！不定咱们的饷银就能按时发下来了！” 底层的军士不懂太多大道理，他们只关心最实际的问题——粮饷和秩序。对于殉和东林党的争斗，他们没有太多立场，谁能让他们吃饱饭、拿到军饷，谁能带来秩序，他们就拥护谁。东厂的重建，在他们看来，反而带来了一丝莫名的期待。
就在士兵们议论之际，一阵沉稳有力的脚步声传来。周遇吉一身戎装，出现在城楼上。他身材魁梧，面容刚毅，饱经风霜的脸上刻满了坚韧，眼神锐利如鹰，不怒自威。他目光扫过底下的队列，听到那细碎的议论声，脸色一沉，厉声喝道： “军前不得妄议朝政！尔等身为军人，守土杀敌乃是本分！朝堂之事，自有陛下与诸位大人定夺！再有乱嚼舌根者，军法从事！都给本将打起精神来！”
周遇吉治军极严，他一声怒斥，底下顿时鸦雀无声，士兵们个个挺直了腰板。
恰在此时，一名负责前出警戒的缇骑飞马奔回，在城下禀报：“启禀总兵大人！使车驾已至城外五里！”
周遇吉点零头，示意知道了。他望着西方扬起的尘土，心中却不由泛起嘀咕：“太监……还是司礼监的秉笔……陛下在这个时候派一个太监来代州，究竟是何用意？” 他对朝廷，尤其是对宫中的太监，本能地抱着几分不信任。这些年，朝廷对边镇的支持越来越少，粮饷拖欠是家常便饭，如今大敌当前，却派来一个太监，难道是来指手画脚，或是……来催逼钱粮的？他不由想到了自己身后那道至关重要的防线——宁武关。那里一旦失守，流寇便可长驱直入，威胁京师。他肩上的担子太重，容不得半点差池。
不多时，李凤翔的车驾在缇骑护卫下抵达代州城下。验明正身文书后，吊桥缓缓放下。李凤翔下了马车，整了整略显风尘的袍服，在周遇吉的临时官署内，见到了这位山西总兵。
“咱家李凤翔，司礼监秉笔，奉旨前来慰问周总兵及麾下将士，周总兵辛苦了。” 李凤翔脸上带着和煦的笑容，态度亲和，完全没有京城大珰的倨傲，但那双细长的眼睛里，却闪烁着不易察觉的精明。
“不敢，份内之事。” 周遇吉还了一礼，态度却显得有些冷淡和疏离。他打量着眼前这位面白无须的太监，开门见山地问道：“不知李公公此来，可带有陛下圣旨？或是……朝廷调拨的粮饷军械？” 他现在最关心的，就是这两样东西。
李凤翔脸上的笑容不变，却带着一丝歉意道：“周总兵性情果然爽直。不瞒总兵，咱家奉旨仓促，陛下口谕先行，圣旨尚在内阁拟定之郑至于粮饷军械嘛……” 他故意顿了顿，看着周遇吉眼中难以掩饰的失望之色，才话锋一转，凑近一步，压低了声音，带着一种神秘的语气道：“朝廷拨付，路途遥远，手续繁杂。不过，陛下亦知边镇艰难，特意恩准了咱家一些‘便宜行事’之权。若周总兵能与咱家同心协力，整顿军务，确保代州防线万无一失，咱家自有办法，可以轻而易举地……让麾下将士们的腰包都鼓起来。”
这话如同一颗投入水中的石子，在周遇吉心中激起了层层涟漪。空手而来他早已料到，但这太监后面那句话，却让他疑窦丛生。不靠朝廷拨款？轻而易举让士兵腰包鼓起来？这太监葫芦里，到底卖的什么药？
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