宴后众臣辞去，宫人撤席，霍思言独留殿内，盯着那盏仍未熄的金灯沉思。
她方才没有发问，但早已留意到西溟使者入座后，所行每一礼、所落每一语，皆与朝制不合，却无人出声阻拦，连礼部都缄口不语。
这不是礼仪问题，而是风向问题。
西溟人入殿，不是单纯为谈和。
“你方才听见了么？”
身后响起谢知安的声音。
“那西溟使者在觥筹交错间，提了两国边界四个字。”
霍思言回身，目光压得很沉。
“提了不打紧，有胆子写进公文里才算。”
谢知安抿了口茶：“恐怕也快了。”
霍思言将茶盏重重放回案上：“金川那地方，东连义州，西抵三角口，如今边防空缺，他却让我带着西溟人巡视……不只是巡。”
谢知安神色一凛。
“他是想让我看清楚，那里的兵还能不能用了。”
霍思言冷笑一声：“若用不了……便是我亲口劝他换将裁兵。”
谢知安忽地低声问道：“你信他是有意引蛇出洞，还是……”
霍思言轻叹一口：“若他真是个傻皇帝，我们早死了。”
话虽轻，却意涵森重。
皇帝设局之深，不仅试探金川，也在借西溟之手察内军虚实。
而她霍思言，便是那块被掷出的石子，既要惊水面波澜，也要试鱼腹有毒。
忽而殿门轻响，一名太监探头进来。
“霍将军，陛下唤您至偏殿。”
她一愣，旋即起身。
谢知安拦了一下：“你一个人去？”
霍思言拍拍他肩：“放心，他要杀我，不必等到金川。”
偏殿灯火稀疏，皇帝披着常服坐于案后，身前未设文书，只有一盏酒。
他抬眼看她：“坐。”
霍思言依言落座，面色冷静。
皇帝举杯一饮。
“你今日，什么也没问。”
她眉梢略挑：“该问的都会写进折子里，不急在口头。”
皇帝笑了，嗓音低沉几分。
“你是不是在想，我为何让你陪西溟人同去？”
她坦白：“是，因为你不信他们，也不信朝臣。”
皇帝举杯对她一点，笑意敛去。
“你是唯一一个，拿命拼过一场、也扛得住全场的人。”
“所以我让你去。”
霍思言沉默半晌：“可我不回呢？”
皇帝饮尽最后一口：“那你便是替我挡了西溟。”
“活着回来，便替我压住金川。”
他忽而低笑一声：“你总我不懂朝政，其实我懂。”
“只是……没必要让他们知道我懂。”
霍思言盯着他：“你到底在藏谁？”
皇帝未答，只抬眸看她：
“你替我看一看，那些旧军里，有没有还愿意跟大晟姓的。”
“若有，就带回来，若无……”
他顿了顿，语气低哑：“就换新的。”
霍思言拱手：“臣明白。”
她转身离开，步出偏殿，色已黑得彻底。
谢知安守在殿门口，看见她，长舒一口气。
“谈成了？”
霍思言走到他面前，语气平静：“算是。”
“准备一下，三日内出宫，我们要去一趟金川。”
京中三日无风，却是压得慌。
西溟使团未走，霍思言便已带兵启程，西溟使者数人相随，由礼部与宗人府名义陪行，实则一路皆由她指挥调度。
金川地界，向来不平。
前有流民起乱，后有旧军未归，虽名为边镇，实则人心涣散，若非当年霍桓守过数载，恐早成裂口。
马车摇晃，霍思言撩起车帘，看向远方那层叠山线。
魏临策马并校
“再走一日，到金川地界。”
霍思言点头，低声问道：“旧营那边，动静可查清了？”
“查了，三日前新换的粮官叫苏越，背景未明。”
魏临顿了顿，接着道：“有传言他私运军粮，替人牟利。”
霍思言冷笑一声：“金川是穷地，能牟什么利？这人，怕是外头的。”
魏临沉了脸：“你怀疑是西溟？”
“西溟若真想动兵，不会明着来，更可能是京中人，想借他们的口，撬边地的城。”
她着，忽一抬手，示意车队停下。
前方哨骑急奔而回，神色匆匆。
“大人，前头五里处，有一处村庄异样，地上血迹未干，但不见尸体。”
霍思言眼神一凛：“领我去。”
众人迅速整备，仅带轻骑五十，魏临与一名西溟副使亦随校
沈芝一袭劲装，早已换下内宫袍服，也策马并粒
“你这次出宫，不怕太后再动手？”
沈芝轻笑道：“我死过一回，太后这回若真再出手，倒省得我为她效命。”
霍思言看她一眼，未语。
村庄荒废，墙倒屋塌，泥地上划痕纵横，明显是被马蹄与铁器重踏过。
魏临半蹲查地形。
“不是战阵，像是拖运……尸体被带走了。”
霍思言眉头紧皱，忽见地角一片破布，她走近拾起，指尖顿时一沉。
“西溟军制衣。”
沈芝脸色微变。
“这地方，出过交手，但西溟否认。”
她抬头望向西溟副使，冷声道：“你们要不要解释一下？”
副使面色铁青，硬声道：“我方并无驻军于此，若有军衣遗落，或许是……”
“是刺客、是流寇、是义军，全能栽给别人。”
霍思言冷冷接话。
“我倒想看看，这金川地界，到底能挖出几层人皮。”
她环顾四周，吩咐道：“此村暂时封锁，派人回京通报。”
“剩下的，我们走旧营一趟。”
沈芝眯起眼：“你想赌他们未撤？”
霍思言拉紧缰绳，马蹄一动。
“他们若敢留人，那我就敢杀。”
殿内一瞬静极，气氛绷得死紧。
金雀殿的金漆朱柱映出火光，烛焰明明暗暗，像是风声也开始生出刃来。
西溟副使却偏在这时笑了，手中举杯，神色波澜不惊：“霍将军言辞辛辣，果然配得上这中朝头名将。”
“不过，我等诚心赴宴，实非设局。若将军误会……”
她顿了顿，忽然偏头看向祁照。
“那就请主使大人，为将军献上一礼，以表清白。”
祁照似早有所备，听见这句，果真从袖中取出一方玉印，托于掌心，递了上来。
“此乃我西溟王庭亲印，向来只用于封疆书谕，今夜特赠将军，权作信物。”
“还望将军勿再误会。”
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