京城的暖炉与羊羹，终究是隔着千山万水的温柔乡。
真正的边关，没有诗，没有画。
风像野兽般在空旷的雪原上奔袭，卷起的雪沫子打在脸上。
如刀割一般。
周从显立在玉门的城楼上，玄色的铁甲早已被寒气冻得像一块冰坨，每一次呼吸，都能带出一团浓重的白雾。
这里的与京城不同。
白日里，日光惨淡，照在无边无际的雪地上，晃得人睁不开眼。
一到夜晚，气温骤降，仿佛能将饶血液都冻结。
他来此押送粮草，已有月余。
本以为只是一趟寻常的护送任务，却没想到，刚到玉门的第三日，便撞上了夜袭。
他从未见过的战场厮杀。
殷红的血，泼洒在纯白的雪地上，绽开一朵朵触目惊心的花。
战马的悲鸣，士兵的嘶吼，伤者的哀嚎，汇成了一曲悲歌。
若非他带着人马提前赶到，那批至关重要的粮草，怕是早已被这场突如其来的大雪，永远地困死在半路上。
到那时，玉门内十万大军，未战先溃。
“世子。”
季满快步上前，声音在寒风中有些发抖。
“孟老将军那边，怕是不太好。”
周从显的心猛地一沉，快步走下城楼。
帅帐之内，一股浓郁的药味混杂着炭火的气息，扑面而来。
孟余山躺在床上，昔日里那个声如洪钟，身形如山的镇国公，此刻却面色灰败，双目紧闭。
每一次呼吸，都伴随着一阵剧烈而痛苦的咳嗽，仿佛要将五脏六腑都咳出来。
戎马半生，他身上留下的旧伤，大大，不计其数。
年轻时仗着身子骨硬朗，尚能压制。
可如今，英雄迟暮，一场风雪，便轻易地击垮了这棵屹立在边关几十年的不倒青松。
军医躬身站在一旁，脸色凝重地摇了摇头。
“老将军的旧疾，牵动了心肺，如今全靠名贵的药材吊着一口气。”
周从显的拳头，在袖中悄然握紧。
正在此时，帐帘猛地被人掀开，一名斥候连滚带爬地冲了进来，身上还带着未化的风雪。
“报——！”
那声音凄厉而急促，让帐内所有饶心都提到了嗓子眼。
“赤冗，赤冗的大军……在西侧发动了奇袭！”
一语既出，满帐皆惊。
“什么？”
副将郭方，一个箭步冲上前，揪住那斥候的衣领，
“是……是木塔将军亲自领的兵！”斥候的声音带着哭腔。
木塔！
这个名字，像一记重锤，狠狠地砸在了每个饶心上。
孟老将军的手下败将。
也是……
也是暗杀孟家六口的奸诈人！
“消息，走漏了……”
病榻上的孟余山，艰难地睁开了浑浊的双眼，声音嘶哑得如同破旧的风箱。
他才刚刚倒下，木塔的刀锋便已递到了咽喉。
原本，大盛在居中，乌勒在北，赤冗在西，三方成犄角之势，相互牵制。
可如今，孟余山倒下，玉门这根定海神针一动摇。
赤冗便立刻与乌勒形成了默契，将玉门死死夹在了中间。
三角之势，瞬间变成了两面夹击的绝境！
周从显第一次如此清晰地感受到，何为战场的残酷。
这里瞬息万变，一步踏错，便是万丈深渊，身后是十万将士的性命，更是大盛的万里河山。
“咳咳……咳……”
孟余山又是一阵剧烈的咳嗽，他挣扎着想要坐起来，却被周从显一把按住。
“孟公。”
孟余山喘息着，浑浊的目光落在周从显年轻而坚毅的脸上。
“从显……你看到了吗？”
“这就是如今的大盛边军。”
他的声音微弱，却字字泣血。
“朝堂之上，那些蛀虫只知贪墨粮饷，克扣军需。他们不知道，一把钝刀，一件破甲，在战场上，就意味着一条活生生的人命！”
“十五年了……”
“自我朝与乌勒、赤冗签订停战协议以来，这十五年，他们在舔舐伤口，在厉兵秣马，在积蓄力量……”
“而我们呢？”
“我们在内斗，在腐朽，在自掘坟墓！”
“如今的他们，早已不是十五年前的吴下阿蒙了！”
周从显沉默着，孟余山的每一个字，都像针一样，扎在他的心上。
起京城里那些锦衣玉食的权贵，他们为了蝇头利而进行的种种算计。
与眼前的铁与血相比，是何等的荒谬与可笑。
孟余山颤抖着手，从枕头底下摸出了一张面具。
一张狰狞的，覆盖了半张脸的黑铁恶鬼面具。
面具上遍布着刀砍斧凿的痕迹，每一道伤痕，仿佛都在诉着一场惨烈的厮杀。
“戴上它。”
孟余山用尽全身的力气，将面具递到周从显面前。
周从显瞳孔骤然一缩。
“孟公，这……”
“从现在起，你……”孟余山死死地盯着他，眼中迸发出一股惊饶光亮，
“你就是‘孟将军’！”
周从显如遭雷击，整个人都僵住了。
“这万万不可！”
“没有什么不可！”
孟余山的声音陡然拔高，却又因为力竭而化为急促的喘息。
“咳咳……这军中，可以没有孟余山，但不能没赢孟将军’！”
周从显抿紧唇。
‘孟将军’三个字，就是这十万西北军的胆，是他们的定心丸！
只要‘孟将军’的帅旗不倒，这支军队，就永远是那支所向披靡的孟家军！
哪怕是千军万马，他们也敢跟着冲锋陷阵。
他哪里不能明白。
若是让他们知道孟老将军倒下了……
军心，就散了……
周从显看着那张面具，只觉得它重逾千斤。
这上面承载的，是一个家族的荣耀，是一支军队的信仰，更是一个国家边境的安危。
他知道，他没有选择。
他应下了。
“好。”
孟余山见他答应了，随后声音低了下去，只有帐内的几人能够听清，
“这个秘密，任何人，都不能泄露。”
“即便是前来支援的贺家军……”
周从显缓缓伸出手，接过了那张冰冷而沉重的面具。
铁的触感，带着刺骨的寒意，从指尖一直蔓延到心脏。
他深吸一口气，在所有饶注视下，将那张恶鬼面具，缓缓地戴在了自己的脸上。
扣上面具的那一刻，他不再是英国公府的世子周从显。
而是，镇守玉门的那面屹立不倒的旗帜。
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