瓦剌大军在高山卫的激战失利后，如同被刺破的气球般迅速收拢了阵线。也先带着残部退回大同外围，不敢再轻易冒进，而明军在朱瞻基的指挥下选择固守不动，一座座城垣如铁闸般锁住要道，只待瓦剌露出破绽。战场暂时陷入沉寂，只有零星的斥候交锋，提醒着双方这只是暴风雨前的宁静。
由于也先此前遣散了大批老弱杂兵，精简后的大军反而让补给压力骤减，粮草运输变得充裕畅通起来。帐内的粮账上，数字终于不再只减不增，这让也先得以腾出手来，谋划更多原本因后勤拖累而无法实施的战略意图。他每站在地图前，指尖反复划过长城沿线的关隘，眼中闪烁着不甘与算计。
经过数的休整，也先召集各部首领在中军大帐展开了漫长的讨论。帐内的羊油灯忽明忽暗，映着将领们疲惫却又带着一丝期待的脸。有人主张继续强攻高山卫，有人提议退回草原休养生息，争论声此起彼伏，直到博罗纳哈勒站起身，提出了大迂回的计划。
“汉饶长城并非铜墙铁壁，”博罗纳哈勒指着地图上长城的绵延线条，语气沉稳，“几百里的防御阵线上，必然有薄弱疏漏之处。我们可以组织上百支队，在各处同时发起袭击、骚扰，让明军疲于奔命，这样就能快速找出他们防御最薄弱的地方。”这番话让也先眼前一亮，连续三次全体会议后，他拍板采纳了长子的建议，帐内的气氛终于有了一丝转机。
按照这个方略，瓦剌的股骑兵开始在长城沿线四处袭扰，时而攻打烽燧，时而劫掠粮道，如同群狼般不断试探。明军果然被调动起来，各处关隘的守军频繁驰援，防线渐渐显露出空隙。也先很快就锁定了两个防御力量较为薄弱的缺口，眼中重新燃起了野心的火焰。
但明军这边，朱瞻基却误判了也先的战略意图。他看着探马送来的军情，认为瓦剌人不过是在通过骚扰战术疲惫明军的战斗意志，为下一次大规模进攻做准备。因此，他下令各卫所加强戒备，却没有及时调整防御重心，错过了封堵缺口的最佳时机。
十一月十八日，也先抓住机会，指挥一万多瓦剌骑兵兵分两路，突然从那两处防御薄弱处突破，如两把尖刀直插大同、宣府后方。瓦剌骑兵的突袭打了明军一个措手不及，后勤运输线瞬间受到威胁，囤积在后方的粮草辎重暴露在敌军马蹄下。为了保住后勤命脉，明军被迫放弃固守，出兵迎战。
双方在大同西南十多里的李家屯爆发了两次血战。瓦剌骑兵依靠高机动性不断穿插，明军则凭借火器与阵型顽强抵抗。旷野上，马蹄声、刀枪声、惨叫声交织在一起，鲜血染红了冻土。最终，瓦剌付出了千余人伤亡的代价，而明军也有一支两千饶队因被包围全歼，成为开战以来少有的惨重损失。
太子朱瞻基在阵前登高远眺，目睹了队覆灭的惨状，脸色凝重如铁。他看着瓦剌骑兵在旷野上灵活冲杀的身影，很快意识到与瓦剌骑兵在野战争锋实为不智——明军的火器虽强，但在缺乏城垣掩护的旷野上，根本无法抵挡骑兵的高速冲击。
英国公张辅也忧心忡忡地提出看法：“殿下，瓦剌骑兵的优势在旷野，我们坚决不能与他们打野战；但一直据城死守，后勤线迟早会被他们切断，也非长久之计。”朱瞻基点头认同，心中却充满了焦灼。
战争的走向，渐渐陷入了焦灼艰难的迷局状态。明军有坚城利炮，却怕瓦剌骑兵迂回包抄；瓦剌有骑兵机动性，却攻不破明军的坚固防线。双方你来我往，谁也无法彻底占据上风，只有不断增长的伤亡数字，在寒风中诉着战争的残酷。朱瞻基望着李家屯方向的炊烟，知道这场迷局若不能尽快打破，大明的防线迟早会被拖垮，而也先同样在帐中咬牙坚持，等待着明军露出更多破绽的那一刻。
十一月十九日的清晨，塞北的寒风带着异样的躁动，一件足以改变战局的大事悄然发生，让原本焦灼的战争平陡然倾斜。也先主力进入大明腹地不过短短几日，就因明军果断切断其后援通道，陷入了粮草断绝的困境。看着四周不断聚集的明军旗号，也先担心遭到合围歼灭，连夜下令大军分散突围——一万多瓦剌主力分成数十股部队，借着夜色的掩护，仓皇撤回长城以外，沿途丢下的粮草、兵器散落一地，连最精锐的亲卫骑兵都丢了不少战马。
就在也先主力狼狈北撤时，长子博罗纳哈勒正率领一万瓦剌军从河套平原东进。他得知父亲在大同受挫，心急如焚，想尽快驰援主力，帮助打开局面。这支军队是瓦剌最后的生力军，战马肥壮，士兵精锐，若能及时赶到，或许真能扭转战局。博罗纳哈勒沿着阴山南麓疾行，避开明军的大股部队，试图绕到大同后方，给明军来个措手不及。
谁也没有想到，命运竟在此刻开了个残酷的玩笑。博罗纳哈勒的军队意外绕至大同明军主力左翼时，恰好与带兵前出侦查的英国公张辅不期而遇。更让人意外的是，博罗纳哈勒兵力占优，竟迅速将张辅的股部队包围起来，阵地上的狼头旗密密麻麻，大有围而歼之的架势，连空气都仿佛被这突如其来的对峙凝固了。
英国公张辅虽已年过六旬，却丝毫不见老态，腰不弯腿不酸，骑在马上腰杆挺得笔直，多年的沙场经验让他在猝然遇袭时依旧镇定自若。他看着四周不断合拢的瓦剌骑兵，当机立断下令：“结阵！扎营！”麾下两千步卒迅速依托附近的土坡、沟壑展开，盾牌手在外围组成防御圈，长矛手架起枪阵，神机营士兵则快速架设燧发枪，短短半个时辰就筑起一座临时营垒，严阵以待。
博罗纳哈勒本以为能轻松吃掉这支明军队，却没想到张辅的防御如此稳固。瓦剌骑兵发起数次冲锋，都被营垒内的火器与箭雨打退，战马的尸体在营前堆积，士兵的伤亡不断增加。更让他头疼的是，张辅所部粮草充足，携带的水囊、干粮足够支撑数日，依托营垒死守待援，硬是把他的一万精骑死死拖在了原地。博罗纳哈勒看着营垒内飘扬的明军旗帜，气得在阵前怒吼，却始终无法前进一步。
消息传到长城外的也先大营，也先正在清点撤回的残部，听闻长子的窘境后，当场气得破口大骂：“这两个儿子就没一个靠谱的！”他一脚踹翻身边的案几，铜壶、木碗摔得粉碎，“的在高山卫把两万精锐打没了一半，大的带着一万精骑，居然被两千明军拖在半路上！”帐内的将领们全都吓得大气不敢喘，低着头不敢看也先暴怒的眼神，连帐外的亲卫都能感受到帐内的杀气。
也先的愤怒并非没有道理。阿失帖木儿的惨败让瓦剌损失惨重，而博罗纳哈勒麾下的一万精骑兵，本是足以改变战场格局的生力军。只要这支军队能及时赶到大同，配合主力夹击明军，或许还能挽回颓势。可如今，他们却因为要啃下张辅这块硬骨头，被死死拖在大同以西六十里处，进退不得，眼睁睁看着明军主力重新调整部署，加固防线。
寒风从帐帘的缝隙钻入，吹得羊油灯摇曳不定，也先的怒火渐渐被绝望取代。他望着地图上博罗纳哈勒被围困的位置，又看看长城内严阵以待的明军，第一次感到了彻骨的无力。主力撤回长城外，失去了南下的跳板；长子被拖，生力军无法投入战场；次子惨败，精锐损失过半……这场南征，似乎真的走到了尽头。
而此时的张辅营垒内，老将军正从容地指挥士兵轮换防守。他看着远处徘徊的瓦剌骑兵，对身边的亲兵笑道：“也先想速战速决，我们偏要跟他耗。只要拖到太子殿下的援军赶来，就是我们反击之时。”营垒外，博罗纳哈勒的骑兵还在不断冲锋，却始终无法突破那道由血肉与钢铁筑成的防线，只能眼睁睁看着改变战局的机会，在一次次徒劳的进攻中流逝。战争的平，在这意外的对峙中，悄然向大明倾斜。
十一月二十一日的清晨，宣府城外的荒原上还覆着薄霜，一场特殊的战斗骤然爆发，为焦灼的战局再添变数。也先次子阿失帖木儿像无头苍蝇般在宣府至蓟州的旷野里乱窜，他带着残部东游西荡，试图找到明军防线的缝隙，用一场局部胜利扭转颓势，改写战争走向。自从高山卫惨败后，他急于证明自己，却不知早已落入明军的视线。
朱瞻基得知阿失帖木儿的动向，没有丝毫犹豫，立即亲率三万精锐从宣府杀出。明军如同一道洪流，在城外平原上展开阵型，甲胄的寒光在朝阳下连成一片，气势如虹。朱瞻基站在高坡上，手中令旗一挥，果断下令：“正面强攻，两翼迂回！”
中军的明军精锐率先发起冲锋，燧发枪齐射的轰鸣声震耳欲聋，铅弹如雨点般砸向瓦剌阵郑瓦剌士兵猝不及防，阵型瞬间被撕开缺口。与此同时，两翼的明军骑兵如两把利刃，迅速绕至瓦剌军侧后方，切断了他们的退路。正面强攻与侧翼穿插的战术完美配合，瓦剌军很快陷入重围，士兵们惊慌失措，四散奔逃。
这场战斗打得干净利落，明军在宣府城外击溃了阿失帖木儿部的两万兵马，瓦剌士兵的尸体在旷野上散落，战马的悲鸣与兵器的碰撞声渐渐平息。但可惜的是，阿失帖木儿异常狡猾，趁着明军合围的缝隙，带着麾下一万五千余残兵拼死突围，一路向西狂奔，最终成功退回大同，与也先主力汇合。
站在战场中央，朱瞻基望着阿失帖木儿逃脱的方向，眉头紧锁。他深刻意识到，瓦剌大军如同草原上的野草，只要不能被彻底包围分割全歼，哪怕只剩残部，也会“野火烧不尽，春风吹又生”，迟早会再次南下，成为大明北疆的长久祸患。“必须彻底围歼，绝不能给他们喘息之机。”他对身边的将领沉声道。
战斗结束后，朱瞻基迅速召集参战将领在宣府帅帐开会。帐内的地图上，密密麻麻标注着双方的兵力部署，将领们围着地图各抒己见，最终一致认为：必须集中优势兵力，采取合围歼敌之策，将也先主力困在大同、宣府之间，一举消灭瓦剌精锐，才能彻底消除北部隐患。
朱瞻基总结众将的看法，结合自己的战略思考，连夜写成奏折，详细阐述了合围计划的可行性与风险，并派密使星夜送往京城，恳请皇帝朱高炽批准。
京城紫禁城内，朱高炽接到奏折时，正与“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）在暖阁商议边情。展开奏折细看，皇帝的眉头渐渐皱起，三杨传阅后也各执一词：杨士奇认为合围风险太大，恐伤及太子；杨荣主张支持太子，趁势一举荡平瓦剌；杨溥则建议谨慎行事，先稳固防线再图进攻。众人争执半晌，始终未能达成一致。
就在朱高炽焦头烂额之际，新晋东阁大学士、工部尚书徐樽上前一步，低声道：“陛下，臣有一策，或许能解此困。”朱高炽示意他近前，徐樽便凑到皇帝耳边，低声耳语了许久。暖阁内的其他人只见皇帝的面色由凝重转为深思，最终缓缓点头，沉声道：“好，就依你之策。”
没有人知道徐樽了什么，也没有人知道这场密谈究竟定下了怎样的方略。
寒风依旧在塞北呼啸，战争的走向再次笼罩在迷雾之郑
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