利州城头，寒风凛冽。
刺史杨茂实扶着冰冷的雉堞，手指因用力而发白。他死死盯着城外官道，那里尘土飞扬，隐约可见凤翔军旌旗招展，正快速清理着他最后设置的障碍——几座被“损坏”的桥梁。
果不其然，不多时，高仁厚的大军已经通过桥梁，正驻扎在城北的开阔地带。
“废物！都是废物！”杨茂实低声咆哮，声音带着无法抑制的恐惧。他精心布置的拖延陷阱，在凤翔军高效冷酷的行动面前，如同纸糊的玩具，被逐一撕碎。
城破人亡的恐惧瞬间攫住了他。他猛地转身，对着亲信嘶吼，唾沫星子都喷了出来：“快！再派快马！不，派两队！分头走！给我去成都！找王大帅！告诉他，高仁厚来了！利州危在旦夕！请他速发援兵！迟了…迟了就来不及了！快去！！”
两骑快马带着杨茂实的绝望，从南门狂奔而出，拼命抽打着马匹，卷起两道烟尘，直扑成都方向。
汉州（四川广汉），王建军营
翌日，王建正与谋士周庠对着西川舆图低声商议，亲兵匆匆入帐，呈上两份几乎同时送达、字迹潦草、语气惊恐万状的求援信。
王建扫了一眼，本来因为十六日大破山行章五万大军的喜悦脸色瞬间阴沉下来，将信狠狠拍在案上：“杨茂实这个蠢货！连多拖几日都做不到！高仁厚已经到利州城下了！”
周庠拿起信快速浏览，眉头紧锁：“大帅，形势危急。利州若失，剑阁、绵州必然望风而降，李倚军将长驱直入，直扑西川。如此一来，对于我等后续的行动非常不利。”
他们虽然在新繁击败山行章，但山行章后续收拢残兵退守到了蒙阳（四川蒙阳镇），而彭州的杨晟则驻守在三交（彭州市西），再度与他们对峙起来。
王建虽刚刚大胜，但陈敬瑄也已再度调动大军准备支援，所以他们一时半会要想击败对方也没那么容易。
王建眼中凶光毕露：“立刻分兵！让华洪带一万人，回援利州！把高仁厚堵回去！”
“大帅！万万不可！”周庠急声劝阻，“成都城防坚固，陈敬瑄、田令孜困兽犹斗！且山行章和杨晟仍在与我军对峙，我军主力一旦分散，攻势必然受挫！”
他指着地图上成都的位置，加重语气：“且李倚是奉旨讨逆！我军若公然分兵拦截‘王师’，形同抗旨！李倚正愁找不到借口对付我们！届时，我们就成了众矢之的！”
王建烦躁地在帐中踱步：“难道就看着李倚那厮进来抢地盘？利州丢了，我军退路也无！届时我们再打不下成都，那就麻烦了！”
“大帅，利州…肯定是保不住了。”周庠的声音带着残酷的冷静，“高仁厚兵锋正锐，利州城防难挡其雷霆一击。杨茂实…已成弃子。”
王建猛地停步，眼神如刀般刺向周庠。
周庠迎着他的目光，语速飞快：“然，弃子亦可废物利用！当务之急，是让杨茂实这枚弃子，在利州城头，为我们再争取最后几时间！拖住高仁厚！同时消耗凤翔军的实力，让其就算进入西川也要元气大伤！”
“他已被吓破胆！没有援兵，他只会开城投降，或者弃城而逃！”王建低吼道。
“所以，要给他一个‘希望’！一个足以让他拼死守城的‘希望’！”周庠眼中闪过精明的算计，“请大帅即刻手书两封密信！”
他走到案前，提笔蘸墨：
“茂实吾弟：信悉，忧心如焚！弟忠勇可嘉，坚守利州，功莫大焉！吾已命大将华洪，亲率东川精锐一万五千，自汉州星夜兼程驰援！最迟三日，援兵前锋必抵利州城下！
弟务必死守待援，寸土不让！待华洪兵至，里应外合，定叫高仁厚匹马无归！功成之日，西川节度副使之位，非弟莫属！勉之！切切！”
“茂实：援兵已发，汝当死守！利州乃我等根基，万不可失！纵使战至最后一兵一卒，亦要拖住李倚军十五日以上！汝之家眷，吾在汉州视如己出，必保其富贵周全。
此乃存亡之秋，汝之忠义，吾心甚慰，必不相负！”
周庠将第一封信当众封好，神情无比郑重地交给杨茂实派来的、风尘仆仆、满脸焦急的信使：“此乃大帅亲笔手谕！援军大将华洪，率一万五千东川健儿，不日拔营！
昼夜不息，驰援利州！你速速返回，将此信亲手交予杨使君！告诉他，坚守三日！援兵必至！主公重诺，西川节度副使之位，虚席以待！利州存亡，系于他一身！”
信使捧着那封沉甸甸的“希望”，如同捧住了救命仙丹，激动得热泪盈眶，扑通跪地：“谢大帅！谢军师！某就是跑死马，也定在明日午时前送到杨使君手中！利州有救了！” 他重重磕头，转身冲出大帐，上马绝尘而去，恨不得插翅飞回利州。
周庠这才拿出第二封信，交给王建另一名心腹亲卫，声音低沉：“你，换便装，绕路，务必在明日日落前，将此信秘密送达杨茂实本人手郑若遇拦截，宁毁勿失！”
亲卫领命，无声退下。
帐内一片沉寂。王建看着周庠：“华洪在与杨晟对峙，如何分身？”
周庠面无表情：“自然不会有援军。但杨茂实看到第一封信，尤其看到‘华洪’、‘一万五千’、‘节度副使’，必会深信不疑，如同打了鸡血般死守利州。
哪怕多守一，也是为我们争取一时间！也能多消耗凤翔军的实力，三日期限一到，他要么城破身死，要么发现受骗，但那时，他已耗尽高仁厚的兵锋锐气，也可安心上路了。
至于他的家…”周庠顿了顿，“若他真能拖住李倚，厚待无妨；若他无能，城破人亡，那便是他辜负了大帅的‘厚望’。”
王建望着帐外成都城的方向，眼中最后一丝犹豫被冷酷取代。
他缓缓点头：“好。杨茂实，就让他为我，燃尽这最后一把火吧。”
信使怀揣着那封点燃绝望者最后希望的“火种”，在通往利州的官道上亡命狂奔。而利州城头，毫不知情的杨茂实，正望眼欲穿地等待着这剂强心针，准备拼死一搏，为那永远不会到来的援军，流干利州守军的最后一滴血。
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