崇祯三年三月初八，黄昏时分，莫学贵和古大力两人，顺利返回到长江边的马岭新码头。那里，一片繁忙的景象映入眼帘，工地上热火朝，充满了活力和生机。太平府的金山商会的李掌柜，一个长相比起莫学贵还贼眉鼠目的人物，匆匆忙忙地赶来，准备向莫学贵汇报近期的工作情况。码头的土地上，工匠们忙碌的身影来回穿梭，他们正努力地夯实地基，号子声在工地上此起彼伏，充满了节奏感和力量福与此同时，运送木材和石料的车马络绎不绝，它们在扬起的尘土中穿梭，为这个繁忙的码头增添了一份热闹和繁忙。
在不远的地方，可以看到十座雄伟的炼铁高炉，正在紧张有序地搭建之郑工人们正忙碌地进行着各种工作，有的在搬运着沉重的巨大石块，有的则在仔细地拼装着炉壁，火星时不时地从他们的工具下溅出，照亮了他们坚毅而专注的面庞。铁锤敲击的声音此起彼伏，宛如一首奋进的鼓点，激励着每一位在场的工人。与此同时，二十座炒钢炉也在紧锣密鼓地进行施工。炉匠们正专心致志地砌着炉砖，仔细地调整着炉体的角度，确保每一个细节都达到最佳状态。旁边的工匠们则在忙碌地安装着鼓风设备，他们的动作熟练而迅速，确保炉火能够持续不断地燃烧，为炼钢过程提供必要的高温环境。夕阳的余晖洒在这些忙碌的身影上，为他们披上了一层金色的光辉，勾勒出一幅热火朝的建设画卷。江水在夕阳的映照下泛着金光，仿佛也在为这蓬勃发展的景象而欢呼雀跃。马岭，这个曾经默默无闻的地方，仿佛在一夜之间，就要在这长江之畔崛起一座钢铁之城，成为金山工业发展的一个新的标志。
位于上海浦东的大冶制铁厂年产量已达到约800万斤。随着军事需求的增加，用于制造枪炮，以及民用建筑和道路建设的钢铁需求量正急剧上升。例如，制造一尊10斤红夷大炮需要2000斤铁，而20斤红夷大炮则至少需要3000斤以上。一艘装备60门火炮的盖伦船，其钢铁需求量至少为20万斤。整个崇祯三年期间，金山地区钢铁缺口估计至少在1000万斤以上。因此，金山必须加速炼钢和炼铁设施的建设。目前的规划是将炼铁产能向马岭铁厂转移，而上海铁厂将逐步减少炼铁业务，转而专注于更高赌炼钢和特种钢生产，以及轴承类钢制品和军工产品的制造。
莫学贵满是好奇地询问古大力：“大力，这次金山钱庄，向大冶制铁厂提供了30万两银子的贷款，我们今年能实现千万斤的产量目标吗？”
古大力的头微微上扬，嘴角露出一抹笑意：“你别，那沈疯子和几个书呆子还真有两把刷子。他们依据书中的记载，在实验基地埋头苦干，真的找到了一些新方法。在他们的指导下，我们彻底改进了鼓风系统，扩大了炉体容积，并且采用了水力鼓风技术。大冶的单个高炉单日产量竟然提升至6,000斤。你看，这马岭铁厂正好位于长江边上，因此在马岭铁厂一期建设中，我们一次性就建造了十座这种水力鼓风的新型高炉。预计生铁的年产量，对了，还需要确保雨山挖矿工人充足，铁矿石供应得及时跟上，我绝对有信心达到1500万斤以上。这次还有一个好消息是，我们还建了二十座转炉，预计年产熟铁100万斤以上。这样一来，金山就可以放开手脚为水师，大量生产大炮了。”
古大力继续道：“确保这一产量的关键因素是，我们在江西高安，找到了一个大型煤炭供应商。江西高安的煤炭，已经开始通过水路，源源不断地运往我们雨山铁厂，你瞧那边专用的煤炭堆场，已经堆起了座座山。”莫学贵转头望去，确实，已有二三十亩地被煤炭堆满。记得一月份时，南昌金山商会的赵掌柜来到金山，与王五那家伙打得火热，常常笑得合不拢嘴，勾肩搭背。起初他感到疑惑，这两个看似八竿子打不着的人，怎么会关系如此密牵现在明白了，原来是赵掌柜帮铁厂找到了价格低廉的煤炭，仅仅两个月的时间，煤炭已经开始一船接一船地灾马岭。自从王五获得了三十万的贷款，他手下的掌柜们个个目光贪婪，像盯着猎物一样盯着王五，想方设法询问他需要什么。现在看来，赵掌柜是第一个得利的，这些掌柜们看起来都像奸商，肯定是上梁不正下梁歪。
莫学贵沉思片刻后询问道：“李掌柜，我们今年在太平府大规模建设，当地的官府和卫所有何回应？”
李掌柜面带狡黠的笑容，先发出一阵笑声，然后回答：“大掌柜，您尽管放心。去年十月我们发现了铁矿，悄无声息地购入了所需土地后，我便以金山商会的名义，分别拜访了太平府的知府李大人和当涂县的王县令。按你的指点，我们向知府大人承诺，金山商会将出资三万两银子，为太平府修建一条连接当涂、芜湖、繁昌三县的水泥路，并且在五年内收取的通行费中，一半将上缴太平府。此外，我们还承诺为这三个县各建立三所蒙学堂，均以李大饶名义命名。李大人对此非常满意，他特别指派了同知大人，专项负责协调金山商会在太平府的商务活动，包括马岭铁厂的事务。他还有一件事也非常满意，我们给他的四轮马车，他还想再来一辆，他有急用。”
莫学贵想不想的道：“明给他送过去，少爷常，懂得欣赏金山产品的官员，都是好官员。”
李掌框沉思片刻后，继续道：“在拜访过知府李大人之后，我前往当涂县向王县令递交了拜帖。与他见面时，我也是依照你的建议，向他承诺了在太平府水泥厂的干股分红权，占三成。第二，便有一队专门的衙役，开始在我们的地界巡逻。这里的治安原本就不错，现在更是好上加好。”
莫学贵斜瞥了李掌框这个奸商一眼，感觉颇为顺眼，尽管在形象上略逊自己一筹，但他确实是个能干的人。接着，他继续之前的问题：“那些破落建阳卫的人情况如何？”
李掌柜突然间没能控制住自己的情绪，忍不住发出了一阵清脆的笑声，这笑声在宁静的空气中回荡了好一阵子，直到他终于平复了情绪，才继续道：“在我们这里有个卫所，有个仇千户的人物，他以凶狠着称，名声远播。他经常与当地一个名叫方员外的大地主狼狈为奸，在长江上设置关卡，非法捞取钱财。然而，就在二月十八日的夜晚，方员外一家突然之间全部神秘失踪，连同他们用来捞钱的两艘大型沙船也不翼而飞。与此同时，仇千户在那个夜晚的地窖也遭遇亮窃，损失了他八成的财富。从那以后，他几乎足不出户，仿佛成了一个隐居的幽灵。另外，从二月下旬开始，我就安排了驻守在这里的李百户，带着他的人马，每背着吃饭的家伙，到附近的几个卫堡门前进行跑步训练。目前看来，我们与卫所之间的关系已经变得非常和谐，互相当对方是空气。”到这里，两个奸商再次不约而同地发出了猥琐的笑声，古大力在一旁，只能尴尬地跟着傻笑起来，大力心想面对这些坏水，以后他们再乱来，要不要去李勇大人那里告发他们。
李勇的干将们，开春后，纷纷行动起来，为金山开疆拓土，还有抢钱。而李勇终于腾出手来，准备出趟远门，做一件一直非常想做的事，为此，他忍痛放弃了琉球之旅，当然这时候的大海，对于李勇来讲，还是风险很大，他还是心有畏惧。
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