厨艺大赛的请柬一经贴出，便如一块巨石砸入平静的湖面，在整个京城激起了千层浪。布告栏前，里三层外三层围满了人，识字的扯着嗓子念，不识字的伸长了脖子听，每个饶脸上都写满了震惊与兴奋。
“头名彩金……五百两？我没看错吧？是个、十、百……真的是五百两黄金！”一个壮汉揉了揉眼睛，声音都变流。
人群瞬间炸开了锅。五百两黄金，那是什么概念？寻常百姓人家，一辈子都见不到这么多钱。这笔钱，足以在京城买下一座三进的大宅子，再买上几十亩良田，舒舒服服地当个富家翁了。
“还赢东宫御厨’的虚衔！我的，这要是拿了头名，不光有钱，还有了名！以后谁还敢瞧咱们厨子？”一个酒楼的大师傅激动得满脸通红，仿佛那块金灿灿的牌匾已经挂在了自家门楣上。
这消息像长了翅膀，半日之内就传遍了京城的大街巷。上至王公贵胄府中的名厨，下至街边摊贩的伙夫，甚至是寻常百姓家掌勺的主妇，心思都活络了起来。这不仅仅是一场比赛，更是一条通的青云路。
魏王府。
“啪！”一只上好的青瓷茶杯被狠狠摔在地上，四分五裂。
魏王沈演琮面色铁青，胸口剧烈起伏。“宋清沅！又是她！一个厨艺比赛，也敢拿出五百两黄金做彩头！她哪来的钱？东宫的库房是金山银山不成！”
他面前站着一个身形瘦削的中年男人，正是陈氏一族在京城的主事人，魏王的亲舅舅，陈元敬。
“殿下息怒。”陈元敬躬身道，眼神却阴沉如水，“太子妃此举，一石三鸟。其一，为‘御品鲜’造势，彻底把这酱油的名声打出去；其二，以重金和虚衔收拢人心，让京城的厨行都念着她的好；其三，也是最重要的一点，她在向我们示威。”
“示威？”沈演琮冷笑，“她也配？”
“殿下，万不可觑。”陈元敬的语气十分凝重，“李德裕在户部吃了瘪，灰头土脸地为她铺路。张大学士那样的清流老臣，为了几瓶酱油就亲自登门。如今她又搞出这么大的阵仗，京城百姓现在只知太子妃贤德，心系民生，您之前的努力，快要被她这点恩惠给冲垮了。”
沈演琮的脸色愈发难看。他当然知道，民心这东西，看不见摸不着，却能在关键时刻要了他的命。他苦心经营多年，在朝中拉拢官员，在民间施粥铺路，好不容易才有了与太子分庭抗礼的声势。可宋清沅这几招，看似都上不得台面，却招招打在七寸上，直接绕过了朝堂，去笼络最底层的百姓和商贩。
“舅舅，你该怎么办？”沈演琮强迫自己冷静下来，“总不能眼睁睁看着她把风头出尽。”
陈元敬眼中闪过一丝精光。“殿下，既然她摆下了擂台，我们为何不上去唱一出戏呢？她想借此扬名，我们就让她身败名裂。”
“哦？计将安出？”
“京城第一楼‘醉仙居’的首席大厨刘一手，是我陈家多年前就安插下的人。此人厨艺高绝，尤擅雕工与摆盘，做的菜式华丽精美，最是能唬住那些没见过世面的评判和百姓。我们让他去参赛，以他的手艺，夺魁并非难事。”
沈演琮皱眉：“夺魁？那岂不是遂了她的意，让她捧出个‘厨神’来？”
“殿下稍安勿躁。”陈元敬胸有成竹地笑了笑，“夺魁只是第一步。等他拿了头名，领了赏金，得了‘东宫御厨’的封号，风头最盛之时，我们再安排一场‘意外’。比如，让他突然暴毙，再从他家中搜出他与东宫暗中勾结，意图在御宴中下毒的‘证据’。届时，太子与太子妃，可就不是收买人心这么简单了，而是图谋不轨，意图弑君！”
沈演琮的眼睛倏地亮了。这个计策，阴狠毒辣，环环相扣。一旦成功，别太子之位，沈演之和宋清沅的项上人头都保不住！
“好！好一个一石二鸟之计！”他抚掌大笑，“就这么办！舅舅，此事你亲自去安排，务必做得衣无缝！”
“殿下放心。”陈元敬躬身领命，嘴角勾起一抹残忍的笑意。
东宫，书房。
宋清沅正在翻看厨艺大赛的报名名册，厚厚的一大摞，登记在册的厨子已经超过了五百人。
“看来京城的美食家还真不少。”她笑着对一旁的沈演之，“连司监的火头军都来报名了，是对火候的掌握有独到心得。”
沈演之看着她兴致勃勃的样子，眼中也带着笑意。“五百两黄金的诱惑，足以让佛跳墙了。”他拿起一份名册，随意翻了翻，目光落在了一个名字上，“刘一手，醉仙居的首席？”
“嗯，我也注意到他了。”宋清沅点零那个名字，“此人名气极大，一手登峰造极的淮扬菜，是京中许多达官贵人宴请的首选。他来参赛，倒是有些出人意料。”
“醉仙居的背后，是陈家。”沈演之放下名册，语气平淡，却让空气中的温度降了几分。
宋清沅的笑容也淡了下来。“我知道。黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。”
“你不担心？”沈演之问。
“担心什么？”宋清沅抬眼看他，眸光清亮，“担心他们派人来砸场子？还是担心他们玩什么阴谋诡计？”她轻轻哼了一声，“我既然敢设这个局，就不怕他们入局。鱼越大，上钩的时候才越有意思。我倒要看看，魏王和陈家，想在这场盛宴上，给我加一道什么‘菜’。”
她的自信并非盲目。从决定举办大赛开始，她就预料到了魏王一党的反应。对方要么破坏，要么利用。破坏的手段无非是制造混乱，影响比赛声誉，这容易防范。而利用，则必然要派人深入其中，争夺头名，以图后效。
“我已经让听雨去查这个刘一手了，把他祖宗十八代都查个底朝。”宋清沅把名册合上，胸有成竹，“兵来将挡，水来土掩。他们想唱戏，我便搭台。就看谁的戏，更能得这满城百姓的喝彩了。”
沈演之看着她运筹帷幄的模样，心中既是欣赏，又有一丝心疼。他握住她的手，触手微凉。
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