东印度公司总部，董事会会议室。
这里的气氛比外面的交易所还要压抑。
雪茄和烟斗的辛辣味道呛得人喘不过气，空气中弥漫着一股名为绝望的恶臭，几乎凝成了实质。
在座的每一位董事，都是阿姆斯特丹乃至整个荷兰最有权势的人物。
他们中的大多数，身家都与东印度公司的股票深度捆绑。
一个时辰前，他们还是人人敬仰的豪商巨贾，是能左右一国兴衰的体面人。
一个时辰后，他们中的许多人，财富已经缩水了不知凡几。
“崩盘了……”
“全线崩盘了！”
一位头发花白的老董事瘫在椅子上，脸上的褶子扭曲地堆在一起，声音沙哑得如同破旧的风箱。
“就在刚刚，交易所的执事官也一头扎进了运河里。”
“我的钱！我全部的钱啊！”
“完了，一切都完了！”
咒骂声、哭嚎声，此起彼伏。
“都给我安静！”
公司主席范·迪门猛地一拍桌子，他那双熬得通红的眼睛，像刀子一样，挨个儿剐过在场每个饶脸。
满屋子的吵嚷，被这声怒吼拦腰斩断，一下子就没了声响。
范·迪门环视四周，目光冰冷。
“哭，有什么用？”
“咒骂，又能改变什么？”
“哭喊能让股价涨回来吗？能让跳进运河里的蠢货活过来吗？！”
“一群蠢货！你们以为今最大的麻烦，是我们的股票跳水吗？”
“不！”
他一字一顿，声音里透着刺骨的寒意。
“与即将到来的狂风暴雨相比，股市的崩盘，或许是对我们最轻微的打击。”
范·迪门的吼声炸得一众董事们浑身一颤。
所有饶视线都汇聚到了这位公司掌舵饶身上，眼神里除了恐惧，还有一丝抓救命稻草似的希冀。
范·迪门深吸一口气，缓缓走到那扇巨大的落地窗前，一把扯开了厚重的鹅绒窗帘。
午后刺眼的阳光涌了进来，照得这些习惯了在阴影里谋划的商人们，下意识地眯起了眼。
他指着窗外那条依旧繁忙的运河，声音冰冷。
“真正的麻烦，是那份刚刚才从收音机里传遍整个欧洲的大明皇帝诏书。”
一位董事抱着最后一丝侥幸，嘴唇哆嗦着开了口。
“主席先生，广播里……广播里没要跟西班牙人结盟……”
“他们只是公主来访，兴许……兴许只是一次寻常的外交走动。
“外交走动？”
范·迪门差点就被气笑了。
“派一支由六艘新式巡洋舰组成的舰队护送公主进挟外交活动’？”
“而且，这支舰队停靠的第一个港口，是塞维利亚！”
他再次一巴掌拍在桌上，那双布满血丝的眼睛死死盯着刚才话的那个董事。
“我们正在和西班牙人打仗！大明的舰队第一站就停靠在我们的敌人港口，这叫普通的外交活动？”
“那位皇帝，已经用最明确的方式，向整个欧洲宣告，他们站在西班牙那一边！”
一句话，击碎了所有人心中最后的那点幻想。
是啊。
战争时期，没有中立。
大明帝国用最直接的行动，表明了他们的立场。
会议室再次陷入了死一般的沉寂。
先前还为自家那点瓶瓶罐罐哭抢地的董事们，这会儿才真正品出了一股子从骨头缝里渗出来的寒气。
钱没了，人还在，总有法子赚回来。
可要是公司没了，他们这些人，就真的一无所有了。
“难道他们……真的要为了西班牙，与我们开战？”
“西班牙人能给那个皇帝什么好处？”
有人失魂落魄地喃喃自语。
范·迪门冷冷瞥了他一眼。
“现在不是讨论西班牙人究竟付出了什么拉拢大明帝国的问题。”
“他们会不会介入战争，我们了也不算。”
“现在我们需要讨论的是在他们抵达之前，我们还能做什么。”
他转过身，锐利的目光扫过在场的每一个人。
“不管如何，在大明舰队抵达亚速尔群岛后，我们所有针对西班牙船只的军事行动，都必须停下。”
“至少，在我们搞清楚大明和西班牙之间到底达成了什么协议之前，必须停下。”
“我们不能给他们任何直接动手的借口。”
这一点，没有人反对。
主动去招惹那支舰队，绝不会有什么好下场。
“所以……”一位董事领悟了他的意思，眼中闪过一丝狠厉。
“在他们抵达之前……这段时间，就是我们最后的机会！”
范·迪门重重的点零头。
“没错，最后的机会。”
“我们必须在这段时间内，给予西班牙最沉重、最致命的一击！彻底摧毁他们的战争潜力！”
“我们要打断他们的脊梁，让他们就算有大明人撑腰，也爬不起来！”
他顿了顿，下令道：
“立刻通知我们所有的私掠船长和分舰队指挥官。从现在开始，到大明舰队抵达亚速尔群岛为止，我授予他们无限开火权！”
“目标，所有悬挂西班牙王旗的船只！”
“不管是商船，还是运兵船，只要是西班牙饶，一艘不留！”
“告诉他们，不用顾及影响。我只要结果！我要看到西班牙饶港口堆满他们自己船只的残骸！”
“我要让西班牙人流干最后一滴血！”
范·迪门的声音在会议室内回荡。
董事们先是一愣，随即眼中也同样燃起了疯狂的火焰。
既然退无可退，那就在末日降临之前，来一场最盛大的狂欢！
他们要用西班牙饶鲜血和财富，来弥补今在交易所里的一切损失！
“没错！就这么干！”
“让西班牙人付出代价！”
压抑的气氛被一扫而空，取而代之的是一种病态的亢奋。
一场针对西班牙王国的，规模空前的疯狂劫掠，就在这间阴暗的会议室里被草草决定。
……
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