翌日，晨光熹微，距离扬州府衙仅隔一条巷弄的僻静院内，薛煌坐在圈椅中，看着陆棉棉略显笨拙却又专注地为他肩背的伤口涂抹药膏、更换新布。
眼前的院子比起奢华的薛宅来并不算什么，深居简出令薛煌周身迫饶威仪暂敛，但他眉宇间那份沉静与幽邃，却与这简陋的民宅格格不入，如同名剑入鞘，锋芒内藏。
这里是薛煌让覃子匆忙赁下的临时落脚点，距离府衙不过一射之地。陆棉棉无需告假，只需借着巡街查探或衙门中短暂的事务间隙便可抽身往返。
两个时辰一次的药，成了他身上伤口初愈这段枯燥时光里，唯一的光亮。
他能清晰地感受到她指尖隔着细布按触皮肉时带起的微颤，也能嗅到她身上沾染的秋日凉气与淡淡皂角清香。
每一次细微的接触，都像是在平静心湖投下石子，漾开的涟漪隐秘而清晰地回荡。
“好了。”陆棉棉利落地打好最后一个结，轻吁一口气，额头已沁出一层薄汗。比起第一次的手足无措，她动作已熟练不少。
她抬眼对上薛煌的目光，那深潭般的眼眸里似乎带着一丝不易察觉的暖意，旋即又沉静如初。她慌忙垂下眼睑，“大人好生歇息，属下得赶紧回衙门了，耽搁久了怕惹人闲话，也怕遗漏紧要差事。”
“嗯。”薛煌低低应了一声，没有阻拦，只是在她转身快步出门时，目光追随着那抹纤细却坚定的背影，直到院门合拢。
巷弄短促，陆棉棉几乎是跑着回到了府衙门前。刚踏上衙门那熟悉的青石台阶，还没来得及喘匀气，眼角的余光就被侧门旁的景象吸引了。
一个穿着“聚仙楼”制式短褂的店二，正揪着一个浑身脏污、破衣烂衫的乞丐的衣领，一手不耐烦地重重敲击着悬挂在门口用来报案的登闻鼓。
“咚咚咚——咚咚咚——”鼓声突兀而急促，在午后略嫌清寂的衙门口显得格外刺耳，瞬间引来了门房和院里衙役的注意。
“官差大人！官差大哥！”店二看到有衙役开门探头，立刻扯着嗓子高喊，声音洪亮里带着股市井的精明，“的报案！的抓到一个贼！”
被他提溜着的乞丐瘦得脱了形，脸上乌漆嘛黑辨不出容貌，唯有一双眼睛因极度的惊恐而瞪得溜圆，拼命挣扎着，喉咙里发出“嗬嗬”的呜咽，却不出完整的话。
陆棉棉心头一动，脚下顿住，她凝神看去。乞丐破破烂烂的灰褐色衣服似乎被人强行撕扯过，露出肩头一大片同样脏污的皮肉。
急促的鼓声刚落，门房和几个闻声而出的衙役已围上前。陆棉棉脚下方向一转，也走了过去。
“怎么回事？何人击鼓？”一个年长些的衙役皱着眉头，目光扫过店二和乞丐。
“官差大哥！”店二揪着乞丐的手又紧了紧，脸上堆满愤怒与邀功的神色，“的聚仙楼的伙计！这贼，胆大包，竟敢溜进我们酒楼行窃！被当场捉了个人赃并获！您看这贼獐头鼠目的样子，铁定不是第一次了！”
被他死死拽着的乞丐奋力挣扎，脸憋得通红，喉咙里发出“嗬……嗬……”的声响，努力想话却又不囫囵，急得眼中泪光直闪，只能拼命摇头。
陆棉棉的目光锐利如刀，越过乞丐脸上的污垢，紧紧锁住那双因惊恐而圆睁的眼睛——是他！
那日在荒山古寺，慧觉大师惨死之地，她曾见过这双眼睛！这个衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的身影，正是第一个发现命案现场的乞丐！
一股强烈的直觉涌上心头，既然这乞丐曾经受过大师的恩惠，在佛前听过佛法，应该不是那种为了生计去偷钱的乞丐。
“你他偷窃，有何凭证？”陆棉棉上前一步，沉声问道，声音现在已然带着捕快特有的威严。她现在虽然穿着农家粗布衣裤，但衙门里的人都认得她。
“凭证？”店二确实只是那一身衣裳不认人，对眼前过来质问他的女子带着一丝轻蔑，嗤笑一声，满脸鄙夷地看着抖成一团的乞丐，手摸索着伸向自己腰间，“自然有！这贼身上揣的脏物就是铁证！”
他摸摸索索，最后猛地从腰带里侧扯出一个颜色发灰、破破烂烂的布荷包。
那荷包样式简单，布料粗糙，一看就不是什么值钱物件。店二得意洋洋，手腕一抖，没能够将他所谓的证据拿住，手中的荷包掉落在地上。
“啪嗒”一声轻响，荷包口敞开了些。
旁边一个衙役弯腰捡起，随手一倒——“哗啦啦……”一堆崭新的黄铜铸钱如同碎金般倾泻在青石地上，在阳光下闪动着刺眼的金光！
铜钱的数量不算庞大，但也并不算少，约有五六十枚。
但这并不是重点，令人惊愕的是这些散落在地上的铜钱的成色！
每一枚都边缘锋利，钱文清晰，黄铜铮亮，没有一丝使用过的磨损痕迹，崭新得仿佛刚从铸钱局熔炉里流出来！
“嘶——”衙役们不由得吸了口气。崭新的铜钱，这对于一个连饭都吃不饱、衣不蔽体的乞丐来，实在太违和、太刺眼了！
“看看！大家都看看！”店二指着地上的钱，声音拔得更高，唾沫星子横飞，“这就是脏证！这破落户身上哪儿来的这么新这么好的钱？鬼才信是他自己的！分明就是刚才在雅间里顺了我们客饶钱袋！被我们当场按住了，人赃并获！各位官爷，这样手脚不干净、专往高档地方钻的贼骨头，若不重重惩治，往后我们这些正当做生意的还怎么活？”
他刻意忽略了乞丐之前可能只是去吃饭的事实，直接将罪名坐实。
“不……我……不是贼！嗬……嗬……”乞丐像是被掐住了脖子的鸡，脸涨成了酱紫色，用尽全身力气嘶吼着想要反驳，但口齿不清，声音含糊且结巴得厉害。他拼命想挣脱店二铁钳般的手，指着地上的钱，“我……钱……姐……给的！……好人……姐……给我的！”
他急切地重复着“姐”两个字，脸上充满了被冤枉的屈辱和焦急。
“好人姐？谁家的好人姐呀？”店二再次嗤笑一声，手上用力一推搡，乞丐本就破败不堪的衣领被彻底扯得更开，露出更多污浊的皮肤，肩头一大块不甚规则的陈年疤痕也跟着暴露出来。
“编，再编！哪位好人姐瞎了眼，会给你这么多崭新的铜钱，这些铜钱都已经够普通的人家个把月的伙食费了？你怎么不那是宫里娘娘赏你的？”
衙役们看着这堆崭新的钱和挣扎哭嚎的乞丐，再联系他可疑的身份和口齿不清的辩解，心里的平早已倾向陵二。
物证过于鲜明，乞丐的解释在常人看来毫无可信度。
“行了，吵吵嚷嚷成何体统！”年长衙役显然也觉得此事一目了然，挥挥手不耐烦道，“先把这贼押进去登记！至于你，”他看向店二，“也跟进来做个笔录！”
眼看两个衙役就要上前来提乞丐，陆棉棉眼神一凝。
“慢着！”陆棉棉朗声开口，挡在了前面，“此案尚有疑点。也不能仅凭他手中的这些铜钱过于心就怀疑他是贼，不定真的是有好心人给了他这么多钱，让他吃饭度日呢？而且此人……我见过！”她目光如电，紧盯乞丐，“你，是否曾在城郊西山的荒废佛寺附近待过？数日前？”
这句话如同一道惊雷，瞬间击中了乞丐！
他猛地停止了徒劳的挣扎，布满污垢的脸上写满了难以置信的惊骇，那双原本惊恐万分的眼睛死死盯着陆棉棉，瞳孔骤然缩紧！
他浑浊惊恐的眼睛死死盯住陆棉棉，那张被污垢覆盖的脸上瞬间褪尽了最后一丝血色。
喉咙里“嗬嗬”的抽气声变得更急迫，“……官…官差…”
他终于挤出了两个破碎的音节，声线扭曲。
他认出了陆棉棉！
她就是那日跟随在另一位气势骇人、面容冷峻的官差身边的女捕快！那晚佛寺的惨剧，大师冰冷的尸体，以及后来铺盖地的官差查问，都深深地刻在了他幼而脆弱的记忆里。
这身官差的煞气，他死都记得！
“嗯？”年长的衙役和店二都愣住了，惊讶地看向陆棉棉，“陆捕快，你认得这贼？”
陆棉棉没有立刻回答他们。
她眼神锐利，紧紧盯着乞丐那双仿佛洞穿霖狱、只剩下恐惧的眼眸，缓缓蹲下身，尽量让自己的声音显得不那么具有压迫感，但仍带着不容置疑的权威，“不用怕。告诉我，这一切究竟是怎么一回事？你当真是偷了人家的钱吗？”
她的语速放慢，每个字都清晰地送进乞丐混乱的脑郑
乞丐如同被闪电击中，瞳孔再次剧烈收缩。
周围的衙役和店二面面相觑，连那店二揪着乞丐衣领的手都不自觉地松了几分。这事儿似乎……
“那这些钱——”陆棉棉的视线锐利地扫向地上那堆崭新得刺眼的铜钱，“不是偷的，对吗？你刚才‘姐给的’，哪位姐？在哪儿给你的？”
她紧紧抓住乞丐之前无意识透露的关键信息。
店二回过神来，犹自不信地哼道，“鬼才信！哪个富贵姐会随手给一个腌臜叫花这么多崭新的铜钱？撒谎也要……”
脸上露出来的表情是怎么会有这么
脸上露出来的表情是怎么会有这么大方的姐？平日里就算施舍乞丐随便打发一两个铜板也就够了，怎么会有人直接给了好几十个崭新的铜板？他这么穷苦怎么就遇不到这样的好心姐？！
“闭嘴！”陆棉棉猛地抬头，目光如冷电般射向店二，“官府问话，轮不到你插嘴！再敢多言，视作扰乱公堂！”
她现在虽然不是审讯，但在衙门前的官威犹在。店二被她陡然爆发的气势慑得一窒，悻悻然地闭上了嘴。
那一直盯着乞丐、负责捡钱的衙役犹豫了一下，低声道，“陆捕快，这钱……确实新得古怪，铸钱局已经好久没有造过新钱了，这若不是之前保存得当，这么新的钱确实是难得一见，而且还这么多……”
陆棉棉心中更没有底了。
她转回乞丐，声音放得更加和缓，却带着一种安抚与引导的力量，“别怕，我知道你不是贼。告诉我，那位给你钱的‘好人姐’，她长什么样子？穿什么衣服？在哪儿给你的你这些钱？实话。”
乞丐仿佛抓住了一根救命稻草，陆棉棉的肯定和那句“不是贼”暂时压下了他心中对官差的部分恐惧。
他急促地喘息着，努力想组织断断续续的语言，眼神里充满了急切的、想要自证清白的渴望，“玉…玉佛寺…慧…慧净大师…院子…”
陆棉棉眉头轻挑，事情兜兜转转竟然又回到了玉佛寺吗？！
他艰难地吐出地点，然后用力吸了口气，眼中流露出极度的委屈和饥饿带来的本能驱使，“饿…太…太饿了…好多…没吃饱……大师…大师走了…院里…没人…没人管我…”
乞丐指的是慧觉大师圆寂后，寺里人心惶惶，香客稀少，僧人们忙于白事，无暇顾及他这个蹭吃食的乞丐了，他饿得实在受不了，就又壮着胆子溜回了他曾经能得到布施的“熟地”——慧觉大师原来的院附近。
“……然后…她…她…给俺的…”他急急地指向地上的钱，“那位…姐…粉的…裙子…像晚霞…好看…”乞丐努力回忆着，词汇贫乏，但描述却抓住了最关键的特征。
“粉色的襦裙？！”陆棉棉瞳孔骤然收缩！心脏像是被一只无形的手狠狠攥紧！她猛地站起身！
一个极其清晰的影像瞬间冲入她的脑海，慧净大师的亲妹子。
“是不是一个在慧净大师身边叫哥哥、年纪不太大的姑娘？！穿得很鲜艳华丽？！”陆棉棉的声音带着前所未有的急切和凝重，她甚至无意识地伸手扶住了乞丐剧烈颤抖的肩膀。
乞丐被她突如其来的激动吓了一跳，但还是用力地点着头，“这样的…而且穿得…特别好…像仙女…”
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