初三暮色漫过县城墙头时，县尉旧宅的陶锅正飘着热粥白气。流民们围着灶台，粗瓷碗碰撞声混着低低的笑语——受伤老汉的腿敷了张老中医的绿药膏，不再哼哼；王阿婆帮潘巧云叠被褥，指尖摩挲着旧棉絮：“总算能睡个不挨冻的觉了”；角落的潘金莲捏着颗红果，是武大郎刚剥的，果核攥得发烫，眼底的慌色正一点点融在粥香里。
“以前我总在茶馆巷口卖炊饼，那片的巷闭着眼都能摸。”武大郎凑到潘金莲耳边，声音轻得怕惊着人，“吴老鬼常买我两个炊饼当早食，却从不让我近后院，‘堆货脏’——现在想来，怕是藏着别的。”潘金莲指尖猛地一顿，抬眼时脸色发白：“西门庆前阵子帮他运过木箱，回来骂‘吴老鬼后院藏短弩，还拉了绊马索’，当时我没当回事……”这话恰好落进路过的韦长军耳里，他脚步顿了顿，转身往粮仓走——县丞那边，得再盯紧些。
粮仓柱上，县丞垂着头，绑绳勒得手腕发红。看守弓手见韦长军来，赶紧递过张揉皱的纸条：“刚才他家里老仆送水，趁递碗塞的，被我搜出来了。”纸上是潦草字迹：“吴老鬼速离，韦长军盯梢。”韦长军指腹蹭过纸边的泥垢——想来是县丞被抓前藏在鞋底，早留了后手。“加两个人守着，别再让任何人靠近。”他刚吩咐完，院外突然炸响铜铃——不是阿旺平日里脆生生的“叮铃”，而是三短两长的急促节奏，是他们约好的“遇险信号”！
裴如海正靠在门框上缠绷带，臂毒伤刚换过药，潘巧云给的布条松了半截。林婉递过条新布带，指尖避开红肿处：“我爹教过我包扎，这样缠不碰伤口。”布条刚系好，两人同时抬头，林婉声音发紧：“是阿旺的信号！”
“裴如海跟我去茶馆；林婉带五个弓手守旧宅，流民不能乱；武大郎，你熟巷路，带我们抄近道！”韦长军抓过短刀，语速快得像雪粒砸地。武大郎赶紧点头：“穿两条巷到后墙，就是得绕开巷口碎石堆，别崴脚！”
夜色里，四人踏雪疾校近茶馆后墙时，就听见院里吼声：“哪有客商只喝茶不话，眼睛总往后院瞟的？”是吴老鬼的粗嗓门。李明的声音跟着传来：“掌柜的误会，我就是赶路累了……”韦长军刚要翻墙，裴如海突然拽住他，指了指墙根——雪地里绷着细麻绳，是绊马索！两人踮脚绕开，才扒着墙沿往下望。
月光下，后院景象刺得人眼紧：阿旺被绑在老槐树上，糖龋子翻在雪地里，糖稀冻成硬壳；吴老鬼举着短弩，箭尖对着李明胸口，身后暗哨手按刀柄，指节泛白。“！是不是韦长军派来的？”吴老鬼扣着弩机，唾沫星子溅在李明脸上。
李明袖里攥着半块铜铃，额头汗珠子冻成霜：“我就是个客商……”话没完，吴老鬼突然掏出张纸条——正是县丞的信！“普通客商能看懂这暗号？”他刚要扣扳机，裴如海突然从墙上跃下，一脚踹在他手腕，短弩“当啷”砸在雪地里；暗哨刚拔刀，武大郎扛着扁担冲进来，一闷棍砸在他背上，暗哨“哎哟”栽倒。
“阿旺！”韦长军冲过去解绳，见少年冻得嘴唇发紫，却还死死攥着块木片——是桃给的，上面刻着“桃”字。“我趁他不注意，用手腕蹭铜铃发的信号。”阿旺咧嘴笑，袖口铜铃还在晃，“他只翻了糖龋子，‘屁孩懂啥’，没搜我身。”
吴老鬼被按在雪地里，喘着气骂：“我早让暗哨去叫福顺镖局的人了！疤脸镖师离这儿近，很快就到！”潘金莲突然从巷口走进来，手里攥着块玉佩——是今早搜西门庆宅时，她趁众人看密信，从木箱夹层藏的，上面“周”字沾着泥：“你的暗哨，刚出巷口就被弓手拦了。”她蹲下来，把玉佩凑到吴老鬼眼前，“周显给西门庆的信物，你该认识吧？他连西门庆都要‘事败除之’，何况你这颗棋子？”
吴老鬼盯着玉佩，脸色一点点灰下去，终于松了口：“秘药坊在京城南巷第三个红门，门口有棵老槐树……里面流民，除了采药的，都关在地下室。”
押着吴老鬼往回走时，雪又落下来，粘在阿旺的棉帽上。院门口，桃抱着艾草枕等在那儿，见阿旺就跑过来，手往他袖筒里塞：“我暖了半的帕子，快捂捂手。”阿旺把木片递过去，两人指尖碰在一起，都冻得发红，却笑得比雪地里的月光还亮。
旧宅灶房，灯还亮着。张老中医熬着药，药香混着艾草味；韦长军和李明对着半截烧焦的密信，在纸上画京城南巷的路线——纸上“侍郎府秘药坊”几个字，被指腹蹭得发毛；裴如海坐在门槛上，手里缝着香囊，针脚比上次整齐些，是林婉教的，偶尔碰着伤口，他只皱皱眉，继续往布里塞干艾草。
潘金莲走到韦长军身边，把玉佩递过去：“这东西不定到京城能用。”韦长军接过，月光照在“周”字上，刻痕深得像藏着无数见不得光的事。“明搜完茶馆暗格，我们就去京城。”他把玉佩放进木箱，声音沉得像落雪，“不管秘药坊藏多深，都得把它端了——为桃的娘，为所有被周显害过的人。”
雪越下越大，落在屋檐上，积了薄薄一层。桃抱着艾草枕躺在铺位上，枕头上的香像极了去年春，娘在山里采艾草时的味道。她攥着木片，心里默念：娘，再等等，我们很快就来救你…
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