显庆二年这场酣畅淋漓的西域大捷，如同投入帝国心脏的一剂烈酒，让整个长安都沉浸在一片沸腾的喜悦与自豪之郑犒赏三军的诏书接连下达，府库的绢帛钱粮流水般赐出，苏定方更是被加封为邢国公，食邑倍增，恩宠荣光，一时无两。两仪殿内盛大的庆功宴上，觥筹交错，颂声不绝，李治满面红光，接受着文武百官由衷的朝贺，帝王的威严与喜悦，在这一刻达到了顶峰。
然而，当盛宴的喧嚣散去，当百官领赏谢恩后退出宫门，偌大的宫殿重归寂静，李治独自一人回到甘露殿侧的书房时，那洋溢在脸上的畅快笑容，便如同退潮般缓缓敛去。
书房内只点着几盏宫灯，光线昏黄，将他的身影拉得忽长忽短。他并未立刻安歇，而是踱步至御案前，再次拿起了那份已被翻阅多次、边角略显卷曲的西域战报奏疏。这一次，他看得极慢，目光在那些描述战役关键节点的字句上反复流连。
“……臣赖陛下威，将士效死，兼得时地利，侦知贺鲁牙帐确切位于曳咥河上游…又得熟悉漠北径之向导引路，故能于风雪之夜，出敌不意，直捣巢穴……”
“侦知确切位置……熟悉径之向导……”李治的手指无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响。他的眉头微微蹙起，眼中闪过一丝难以察觉的阴翳。
苏定方用兵如神，他绝不怀疑。将士用命，亦是取胜根本。但这“侦知”得未免太过精准，那“向导”出现得也未免太过恰逢其时。漠北地域广袤，气候恶劣，贺鲁又是狡诈如狐之辈，其王庭位置必然隐秘，且时常迁移。苏定方纵然派出大量斥候，在如此短的时间内，在那样恶劣的环境下，如何能如此精准地锁定目标？还有那条连当地人都极少知晓的冰封河谷道，那“向导”又是如何得知，并能准确引领大军抵达？
这背后，似乎有一只无形的手，在关键时刻，悄然递上了最需要的东西。
这个念头一起，便如同藤蔓般缠绕上心头，挥之不去。他不由得想起了数年前征讨高句丽之时，大军在辽东复杂地形中，也曾“意外”获得过极为精准的山川地势图；想起了薛仁贵在金山之战中，如同神助般绕到敌军阵后的那条“赐”路；更想起了在西域初步布局时，那些关于西突厥各部矛盾、兵力虚实的情报，总能在需要时，通过一些看似“偶然”的渠道传来……
这些碎片化的记忆，在此刻汇聚起来，共同指向了一个他既倚重又深深忌惮的名字——墨羽。
这股力量，如同帝国的暗影，始终游离在他的掌控之外。他们似乎无意于朝堂争斗，只在关乎国阅对外战事中，才会若隐若现地伸出援手。他们提供的帮助是实实在在的，每一次都极大地助力了唐军的胜利，节省了国力损耗，稳定了边疆。按理，他应该感激。
然而，他是子，是这万里江山的唯一主宰！他需要的是臣下毫无保留的忠诚，是朝廷力量的正大光明，是所有的功绩都沐浴在皇权恩泽之下！墨羽的存在，就像一面镜子，映照出帝国光明力量之外的阴影，提醒着他，在这片疆土之上，还潜藏着一股不受他完全控制、意图难测的强大势力。他们能助他，是否也能在关键时刻……掣肘他，甚至反噬他？这股力量的目的究竟是什么？仅仅是为了“补益”大唐吗？
李治放下奏疏，起身走到窗前，推开窗扉。深夜的凉风涌入，带着玉兰将谢的微香，却吹不散他心头的凝重。他望着窗外沉沉的夜色，以及宫檐下在风中摇曳的孤灯，眼神变得幽深而复杂。
苏定方的战功是实实在在的，帝国的边疆也因疵以安定，这是毋庸置疑的喜事。但这份由血火铸就的荣耀，此刻却像是被蒙上了一层无形的薄纱，让他无法全然开怀。墨羽……你们潜藏于九地之下，一次次于无声处影响国战，所求的，难道真的只是“补益”二字吗？朕，需要你们的“帮助”，但更需要的，是彻底看清你们，乃至……掌控你们。
他负手而立，久久未动。那份因大捷而生的兴奋与畅快，终究是被这深植于帝王心中的猜疑与警惕，悄然侵蚀，化作了更为深沉难言的思虑。暗影之功，虽助国威，亦动帝心。
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