紫宸殿的夜，总是比其他宫殿更为漫长，也更为沉重。巨大的宫灯将殿内照得亮如白昼，却驱不散那弥漫在御案周围的、无形的压力与孤寂。
武媚端坐于御座之上，身姿依旧挺直，如同永不疲倦的山岳。然而，在那双惯常锐利如鹰隼的凤眸深处，一丝难以掩饰的疲惫，终究如同水底的暗痕，悄然浮上。案头堆积的奏疏，仿佛永远没有尽头。各地水旱蝗灾的告急，边镇军需粮草的催请，宗室勋贵或明或暗的试探，还有那不断从岭南、巴州传来的、关于李显、李贤动向的密报……万千机务，最终都汇流至此，压在她的肩头，需要她一一剖决，朱笔定夺。
她刚处理完一桩关于漕运延误，影响北疆军粮调拨的棘手案子，其中牵扯到工部、户部与地方刺史的相互推诿，脉络盘根错节，耗费了她近一个时辰的心神。放下朱笔，她下意识地抬手，用指尖用力揉了揉突突直跳的太阳穴。
目光掠过御案一角，那里堆放着一摞已然处理完毕、等待发还的文书。其中一份关于重新厘定关中赋税细则的条陈，条理清晰，数据详实，建议中肯，让她批阅时颇为顺畅。她记得，这份条陈的初拟与整理，并非出自哪位宰相之手，而是……
一个身影，伴随着一段几乎被遗忘的记忆，倏然划过脑海。
那是多年前，在她与李治共同听政之时，也曾有过一桩类似的、涉及漕运与国库支出的复杂议案。当时，还是一个稚嫩女官的上官婉儿，奉命整理相关卷宗，她不仅将历年数据整理得井井有条，更是在一份节略中，一针见血地指出了几个部门文书之间相互矛盾、隐晦推责之处，其洞察之敏锐，逻辑之清晰，令当时尚为后的她都暗自惊讶。
后来……后来因李贤之事，她泄密于外，触犯逆鳞，被施以黥刑，贬斥少用。自己似乎也曾有过一丝惋惜，但那丝惋惜很快便被帝王的怒火与对权力稳固的绝对追求所淹没。
如今，那上官婉儿身在何处？似乎在做着些无关紧要的文书抄录？
武媚的目光重新落回那堆积如山的奏疏上，眉头微蹙。她需要效率，需要精准，需要能分担这庞杂事务的臂助。宰相们各有派系心思，身边的内侍宦官，终究难堪大任。
非常之时，当用非常之人。
那上官婉儿，虽有罪责，但其才难得，其能可用。最重要的是，一个受过重刑、背负污点之人，除了紧紧依附于自己这唯一的恩主与权力来源，她还能有何出路？其忠诚，反而因其别无选择而更显可靠。
心思电转间，武媚已有了决断。她抬眸，看向侍立在一旁的心腹女官，声音恢复了惯常的冷静与不容置疑：
“传朕旨意，召上官婉儿，即刻入见。”
旨意传出，并未引起太多波澜，却如一颗投入深潭的石子，在宫禁沉寂的夜色中，漾开了几圈不易察觉的涟漪。
上官婉儿自受黥刑后，她被褫夺了近侍之职，安置在一处靠近内文学馆的偏僻院落。这里虽非囚牢，却无异于冷宫，平日只有一名年老宫婢负责洒扫，送些粗陋饭食。院中草木深深，罕有人至，唯有月色与书卷，是她为数不多的伴侣。
今夜，她正对着一盏孤灯，默诵前朝典章，额前垂下的发丝有意无意地遮掩着那道青黑色的“忤逆”烙印。烛火摇曳，映得她面容平静，唯有一双手在袖中微微蜷紧，显露出内心并非全然死水。
突然，院外传来一阵急促却刻意放轻的脚步声，紧接着是低低的叩门声与内侍特有的尖细嗓音：“上官氏，太后懿旨，即刻宣召入紫宸殿见驾！”
声音入耳，上官婉儿执卷的手猛地一颤，书卷险些滑落。她霍然抬头，眼中瞬间掠过一丝难以置信的惊愕，随即又被更深的警惕与审慎所取代。
太后……武媚？
在这深夜时分，突然召见她这个背负罪责的废人？
心念电转间，无数个念头翻涌而上。是福？是祸？是新的利用，还是彻底的毁灭？她不敢断定。但无论如何，这道诏令，如同一条冰冷的锁链，再次将她与那座象征着帝国最高权力、也埋葬了她所有希望的紫宸殿，强行连接起来。
她没有时间犹豫，亦没有资格拒绝。
“臣……领旨。”她起身，对着门外方向，声音平稳地应道，听不出丝毫情绪。
老宫婢慌乱地找来一件半旧的青色宫装，为她匆匆整理。上官婉儿对镜，看着镜中那张年轻却已染上风霜的脸，目光最终落在那道无论如何也遮掩不住的黥痕上。耻辱、疼痛、以及那份因窥见权力本质而产生的冰冷觉悟，在这一刻交织涌现。
她深吸一口气，没有试图用更多脂粉去掩盖，只是将垂下的发丝稍稍理了理，让那印记更清晰地暴露出来。然后，她转身，推开那扇吱呀作响的院门。
门外，是两名面无表情的内侍和一名提灯宫女。昏黄的灯笼光晕，勉强照亮前方一片青石板路，更远处，是吞噬一切的浓稠黑暗，以及黑暗尽头那灯火通明、如同巨兽蛰伏的紫宸殿。
她迈开脚步，每一步都踏得沉稳。夜风拂过，带着寒意，吹动她单薄的衣袍，额上那道黥痕在忽明忽暗的光线下，隐隐作痛，更像是一种冰冷的烙印，提醒着她此去吉凶未卜。
这条路，她曾经走过无数次，怀着憧憬与抱负。如今再度踏上，心中只剩一片经历过彻骨之寒后的审慎与决绝。太后的召见是机遇，更是深渊。她必须打起十二分的精神，去应对那御座之上，心思如海深、手段比铁冷的下之主。
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