重新踏入紫宸殿那高大而压抑的门槛时，上官婉儿能清晰地感受到四面八方投射而来的目光。惊诧、探究、鄙夷，或许还有一丝不易察觉的敬畏，皆因她额间那朵骤然盛放的“红梅”。她垂着眼，步履沉稳，依照规矩行至御阶之下，深深跪伏。
“罪婢上官婉儿，叩见太后。” 声音清泠，不高不低，带着恰到好处的恭谨，却无半分谄媚与畏缩。
御座之上，一片沉寂。武媚并未立刻叫她起身，那道锐利如实质的目光，自上而下，缓缓扫过她全身，最后，精准地定格在她额间。
时间仿佛被拉长。殿内的烛火噼啪声，更漏滴答声，甚至侍立宫人极力压抑的呼吸声，都在这一刻被无限放大。上官婉儿能感觉到那目光如同冰锥，刺在她新生的“梅妆”之上，审视着，衡量着，仿佛要穿透朱砂与皮肉，直抵她内心深处。
她维持着跪伏的姿势，背脊却挺得笔直，任由那道目光凌迟。
良久，上方才传来武媚辨不出情绪的声音，平淡如水：“抬起头来。”
上官婉儿依言缓缓抬头，目光依旧谦卑地垂落在地面金砖的缝隙间，却将整个面容，连同那朵傲然点缀在屈辱之上的红梅，完整地呈现在武媚眼前。
武媚的眸光，几不可察地凝滞了一瞬。她看到了那朵梅。看到了朱砂如何巧妙地依形就势，将原本丑陋的黥痕化作了孤艳的图腾；看到了那青黑的底色如何在浓烈朱红下若隐若现，非但无损其形，反添几分淬炼后的冷硬风骨。
没有震怒，没有质问。武媚的唇角，反而极其细微地向上牵动了一下，那并非笑意，更像是一种……看到有趣棋子的玩味与了然。好个上官婉儿！竟有如川魄与巧思，将这耻辱的烙印，生生扭转成了一道宣示不屈、甚至带着几分挑衅意味的风景！这份心性，这份急智，远超寻常女子，甚至胜过许多朝堂上的须眉。
“倒是个伶俐的。” 武媚终于再次开口，语气依旧听不出喜怒，却跳过了对她容貌变化的任何评价，直接切入了正题，“朕近日翻阅旧档，见你昔年整理漕运与度支文书，条理分明，见解亦有可取之处。如今政务浩繁，朕需人分劳。”
她随手从案头拿起一份刚刚送来的、关于营州都督府请求增拨军械以防范契丹扰边的奏疏，丢到御阶之下。
“看，此事当如何处置？”
这是一次突如其来的考校，直白，甚至带着几分刁难。没有前因后果，没有更多背景信息，只有一份孤零零的奏请。
上官婉儿心神一凛，知道关键时刻到了。她并未慌乱，深吸一口气，目光快速扫过那份奏疏，脑海中关于营州地理、契丹部落近年动向、朝廷近年对东北边镇的军械调配记录、乃至户部近期钱粮状况等无数信息碎片，以前所未有的速度飞旋、组合、分析。
她略微沉吟，随即开口，声音清晰而平稳：“回太后。营州地处东北边陲，契丹诸部时叛时附，确需加强武备。然，去岁冬日酷寒，河北道亦曾奏报雪灾，恐影响今岁税赋。且，据去岁兵部文书，营州都督府曾领走一批制式横刀与强弓，数量足以装备一府之兵。此番再请，需核对其损耗、库存实数，以防虚报，或器械保管不力。”
她略顿，继续道：“再者，契丹之患，在于其游牧不定，剿抚当并用。或可令营州都督府细陈契丹近期具体扰边情状，是零星劫掠，还是大规模集结？若为前者，加强巡防、坚壁清野或更有效；若为后者，则需统筹幽州、平卢节度使，协同应对，非独增拨军械可解。此外，亦可遣使探听契丹内部动向，或有利诱分化之机。”
一番话语，条分缕析，不仅指出了奏疏中的潜在问题，更从财政、军备管理、战略战术乃至外交多个层面提出了考量，思路之缜密，视野之开阔，远超一个普通文书女官所能及。
武媚静静听着，面上依旧无波无澜，唯有指尖在御案上极轻地叩击了一下。
殿内再次陷入寂静。这一次的寂静，与先前不同，少了几分审视的压力，多了几分权衡与思量。
上官婉儿依旧垂首跪着，额间那朵红梅，在殿内明亮的灯火下，灼灼其华，仿佛在无声地宣告：耻辱未能摧毁她，反而铸就了更锋利的龋
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