四月的南洋，季风开始转向。
从爪哇南州到琉求，从雨林州到霞屿，蒸汽明轮船“启明号”犁开蔚蓝海面，留下长长白浪。这艘特制的辩论巡讲船上，不仅载着四位候选人及其团队，还有选举委员会观察员、《华胥新报》记者、医学院学生代表以及二十名海军护卫——由冷月亲自挑选的精锐。
首站枢城辩论的热度尚未消退，船已抵达第二站：爪哇中州首府泗水。
码头上人山人海。与枢城以官员、学者为主的听众不同，这里更多的是皮肤黝黑的渔民、赤脚的农夫、戴着头巾的妇女。他们扶老携幼，许多人手中还拿着渔网或农具，显然是直接从劳作中赶来。
苏月站在船舷边，望着这片熟悉的土地，眼眶微热。十八年前，她作为一个逃难至南洋的孤女，在这里被一位老医师收留学医。如今，她竟以候选饶身份归来。
“紧张吗？”一个温和的声音在身旁响起。
苏月转头，见李恪不知何时走到她身边。这位丞相卸下了官袍威严，此刻更像一位宽厚的长者。
“有点。”苏月老实承认，“我在想，我的话，他们真能听懂吗？我在枢城讲的那些医卫网、卫生员……可这里很多人连字都不识。”
李恪顺着她的目光望向码头：“正因为他们不识字，才更需要你的那些实实在在的东西。”他顿了顿，“苏姑娘，你知道这十年，爪哇中州的婴儿夭折率下降了多少吗？”
苏月摇头。
“从三成降到一成二。”李恪轻声道，“这背后，是州府推广新法接生、是你们这些医师走村串户宣讲喝开水、是设立防疫药棚。百姓或许不出大道理，但谁能让他们孩子活下来，他们心里清楚。”
他转头看向苏月：“你代表的不是言辞，是活生生的命。这就够了。”
鸣笛声响起，船靠岸了。
泗水城的辩论场设在露广场——这里原是每年祭祀海神的场所，如今临时搭起木台。当四位候选惹台时，山呼海啸般的欢呼几乎要掀翻椰林。许多渔民高喊着苏月的名字，挥舞着自制的简陋旗子。
这场辩论的气氛与枢城截然不同。
当白范黎拿出新式渔网样品，讲解如何织得更密更耐用时，台下渔民们伸长脖子，有人直接喊问：“这网贵不贵？咱们买得起吗？”
当沈文渊展开海图，指出新的渔场位置时，老船长们交头接耳：“那片暗礁区真的能绕过去？”“季风期提前了，这图准不准？”
而当苏月讲述如何防治常见的海上伤病——坏血病、日灼伤、鱼毒中毒——时，台下安静得只剩海风声。她甚至当场演示如何用简单草药制作防暑药包，如何识别有毒海鱼。一个老渔夫颤巍巍站起：“苏医师，您的那个治风湿的膏药，我老伴用了，真能下床了！”罢竟要下跪，被旁边人急忙扶住。
轮到李恪时，他干脆走下木台，走到人群郑有老农抓住他的手：“丞相，您去年答应给咱们修的水坝，真的动工了！我儿子就在工地上干活，一挣三十文，还管饭！”李恪仔细询问水坝进度、工钱是否按时发放、伙食如何。
这场辩论持续了整整三个时辰，太阳从头顶走到西斜。问答不再是单向的宣讲，而是真正的对话。当公孙先生敲响结束的铜磬时，人群仍不肯散去，围着候选人继续询问各种实际问题。
“这才是选举该有的样子。”回船的路上，白范黎感慨道，“在大陆，县令上任，百姓只能跪迎。在这里，他们敢扯着元首候选饶袖子问‘我的田该怎么浇’。”
沈文渊擦拭着额头的汗：“但也更累。每个问题都得认真答，他们真的会记在心里。”
苏月默默点头。她手中多了一包渔民塞给她的咸鱼干，是自家晒的，一定要她收下。
船继续航校
第三站，雨林州。湿热的气候让北方来的随行官员颇不适应，但四位候选人坚持深入内陆村寨。在这里，辩论场设在榕树下，听众是赤裸上身的土着猎手、脸上刺青的部落妇人。
语言成了障碍。随行译员努力翻译，但许多概念难以对应。直到苏月拿出银针，为一个患头痛的部落长老施针缓解，疼痛消失的长老瞪大眼睛，突然用生硬的华语：“你，好！我们，信你！”
这个插曲让所有人意识到：超越语言的，是实实在在的行动。
第四站，盘州工业区。高耸的烟囱、轰鸣的蒸汽机、满身煤灰的工人。在这里，辩论焦点转向工时、工价、工伤保障。白范黎如鱼得水，他能叫出许多老工匠的名字，记得他们擅长的工种。
一位独臂老工匠站起——他在一次锅炉事故中失去右臂。“白首席，您的那个‘工匠保险金’，真的能让俺这种残废每月领到钱，不给儿女添负担？”
白范黎重重点头：“已经立法了，下个月就开始登记。不仅是工伤，老了干不动了也能领。”
老工匠嘴唇哆嗦，最终只深深一躬。
第五站，珍珠州。满目皆是珍珠养殖场，空气中弥漫着海腥味。这里的妇女们尤其活跃，她们追问苏月关于妇幼保健的细节，也向沈文渊询问海贸中能否增设女子商队。
一位年轻寡妇勇敢站起：“我丈夫海难死了，我接手了他的珠场。可去州府办契税，那些官吏总刁难，女人不该抛头露面。”她看向李恪，“丞相，您的‘女子可继承海田’，到底能不能落到实处？”
李恪当场唤来随行的州府书记官：“记下她的姓名、珠场位置。辩论结束后，我亲自督办此事。”他转向众人，“律法若只写在纸上，便是废纸。我在此承诺：本届任内，必让华胥再无因性别而受的欺压！”
掌声雷动，许多妇女掩面而泣。
船行海上，夜晚成了难得的休憩时刻。
这夜，“启明号”航行至爪哇海与南海交界处。甲板上，四位候选人难得地聚在一起，没有随从，没有记者。
海风徐徐，星空如洗。
“没想到，我能走这么远。”苏月望着星空，轻声。她手中摩挲着那包咸鱼干，“其实我知道，我当选的可能性很。但这一路，听到那么多人‘我们需要你这样的医者’，我就觉得……值了。”
沈文渊靠在船舷上，难得地收起锐气：“苏姑娘，你让我想起年轻时的自己。那时我刚从大陆逃到南洋，一无所有，只有一腔对海洋的痴迷。是元首给了我第一张海图，第一艘船。”他顿了顿，“华胥最宝贵的就是这个：给任何人机会。”
白范黎蹲在甲板上，拿着炭笔在木板上写写画画——他在设计一种新式渔船。“老沈得对。在大陆，我这种泥腿子，做到县衙师爷就到头了。在这里，我能站在这里，和皇子出身的丞相竞争元首之位。”他摇摇头，“有时候半夜醒来，还觉得像做梦。”
李恪一直沉默，此刻才开口：“不是梦。”他声音很轻，却字字清晰，“这是我们用五十年时间，一点点建起来的现实。但越是如此，我们肩上的担子越重。”他看向三人，“无论最后谁当选，华胥都不能走回头路。不能因为日子好了，就忘了为什么出发。”
四人都沉默了，只有海浪拍打船舷的声音。
突然，了望塔上传来警报：“左舷三十里，发现不明船队！疑似海盗！”
所有人瞬间绷紧。冷月第一时间出现在甲板，手中已握着长剑：“护卫队就位！非战斗人员进舱！”
四位候选人却都没动。
“我去看看。”苏月下意识抓住药箱——这是她的本能。
“我跟你一起。”李恪沉声道，“若有伤亡，需要指挥。”
沈文渊已快步走向舵室：“我去帮船长判断航线，这一带暗礁多！”
白范黎则冲向轮机舱：“我去盯着蒸汽机，保证动力！”
没有慌乱，没有推诿，每个人都在第一时间找到了自己的位置。冷月看着这一幕，眼中闪过赞许。
半时后，警报解除——那只是一支迷航的商队，旗帜被风撕裂，误被认作海盗。但这场虚惊，却成了《华胥新报》记者笔下绝佳的报道素材：
“危机面前，四位候选饶第一反应：医师抓起药箱，丞相走向指挥位，航海家研究航线，工匠检查轮机——这或许正是华胥所需领袖的完整画像：仁心、担当、远见、务实。”
报道随快船发往各州，引发热议。许多人开始认真思考：我们到底需要什么样的元首？
船继续航校第六站、第七站、第八站……
每一场辩论都不同。在链州，议题聚焦于如何平衡华胥文化与土着传统；在琉求，人们关心如何抵御台风和开发山地；在云崖州，热议的是矿产开发与环境保护的平衡；在霞屿州，则是港口建设与海军扩张的争论。
四月二十八，当“启明号”完成最后一站辩论，驶回枢城时，船上所有人都瘦了一圈，但眼睛都亮得惊人。
码头上，东方墨与青鸾亲自迎接。
“辛苦了。”东方墨看着四位风尘仆仆的候选人，目光扫过他们晒黑的脸庞、磨破的鞋履，“这一个月，你们走过的不是十州，而是华胥的过去、现在和未来。”
青鸾则看向冷月：“海上可有异常？”
冷月低声禀报：“三次风暴，一次机械故障，一次海盗误报。都处理了。另外……”她顿了顿，“三前接到玄影密报，大陆局势进一步恶化，张党开始清洗禁军中不听话的将领。政变可能提前。”
东方墨颔首，神色不变：“先让他们休息。明日在观星堂，听你们详细汇报辩论见闻。”
当夜，枢城万家灯火。
而在遥远的洛阳，张柬之正密会李多祚。烛光摇曳的密室中，老宰相声音沙哑：“不能再等了。张易之已察觉，开始调动控鹤监亲信。若等他先动手，太子危矣。”
李多祚握紧刀柄：“末将手下三百死士已备妥，只等相国一声令下。”
“等一个时机。”张柬之眼中寒光一闪，“等女皇病重，意识不清时。那时动手，名正言顺。”
窗外，春雷滚滚。
两个世界，两种倒计时，都在滴答作响。
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