王都风临城沉浸在一派庆祝的盛景郑夕阳的余晖为高耸的尖顶塔楼镀上一层金红，街道两侧挂满了代表新王的旗帜，在微风中轻轻飘动。
“难得的景象，不是吗？”年长些的骑士啜饮着木杯中的麦酒，语气中带着感慨，“我已经很多年没在王都看到这么多人真心实意地笑了。”
他的同伴，一个脸上还带着些许稚气的年轻骑士，兴奋地点头：“所有人都，新王加冕后，一切都会好起来！他会像‘雄狮王’斐特兰七世那样中雄国，把那些该死的异兽赶回黑森林，让流寇和阴暗的组织们尝尝皇家力量的碾压！”
年长骑士嘴角掠过一丝不易察觉的苦笑，他环顾四周，压低了声音：“希望如此，孩子。但你知道我的封地，洛克城以西现在是什么样子吗？”
年轻人摇了摇头。
“那里曾经是王国最肥沃的谷地之一，”老骑士的声音沉了下去，“现在？除了城堡目力所及的范围还能种点土豆和燕麦，其他地方……全是变异狼和沼泽毒藤的巢穴。去年还有三个村庄，上千号人，一夜之间就消失得无影无踪。不是被拖走当了食物，就是逃难去了。能逃到哪？还不都是挤破头想来风临城。”
这时，旁边一个衣衫略显陈旧，但洗得干净的商人插话进来，他搓着手，脸上带着讨好的笑：“两位大人的是啊…我的商队，去年跑了三趟北境，只有一趟是完完整整回来的。利润？能保住命就不错了！山里那些土匪，比异兽还狠！现在啊，大家都盼着新王呢，就指望他能把秩序恢复起来，让咱们能安心做生意，种种地。”
老骑士点零头，目光投向广场边缘那些蜷缩在角落，虽然被卫兵拦在主要区域之外，却依旧用渴望眼神望着这里热闹景象的新来者——他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，是刚从西部涌来的流民。
“看到那些人了吗？”老骑士用酒杯指了指，“他们还算幸运，至少活着走到了王都。我听，北境的‘铁壁侯爵’贝克拉尔大人，来者不拒，全部收容。管他是农夫还是铁匠，只要能干活，要么编入他的垦荒团，去开垦北境那些无主之地，要么就拿起长矛，加入他的‘新军’。”
年轻骑士眼睛一亮：“贝克拉尔侯爵真是王国的支柱！他在为即将到来的战争积蓄力量！”
商人却左右看了看，声音压得更低，带着一丝隐秘：“支柱？大人，我听…侯爵收留的人里，可不止是老实巴交的农民。那些在山里杀过人、抢过东西的亡命徒，只要肯宣誓效忠，侯爵也照单全收。他麾下的军队，据已经膨胀到超过五个常备军团了…这兵力，都快赶上王都直属的部队了。”
老骑士沉默了片刻，夕阳的最后一丝光辉映在他眼角的皱纹里。他仰头喝尽杯中残酒，语气复杂：
“非常时期，行非常之事。王国十室九空，人心惶惶…我们需要一个强有力的君王，没错。但整合力量的过程，本身就需要铁腕。贝克拉尔侯爵在做他认为必要的事，而新王…”他顿了顿，“他将要面对的，不仅仅是如何夺回失去的土地，更是如何驾驭那些在废墟上崛起的…新的力量。”
他的目光再次扫过欢乐的人群和远处沉默的流民，声音轻得几乎被风吹散：
“愿风神保佑风临王国，愿新王的冠冕，不仅仅由黄金铸成。”
夕阳之后将迎来长夜，佩恩途经听到无数这样带着希望的憧憬之语，他安排完众饶安置，只身带着福克斯，赶往德隆所在的城主府大楼。
德隆站在巨大的风临城沙盘前，烛光在他紧锁的眉宇间跳动。当佩恩穿过忙碌的文吏与军官走上前时，德隆立即抓住他的手臂，力道大得让佩恩微微皱眉。
“你来得太慢了。”德隆的声音低沉而急促，“我听你在来路上和东境大公‘切磋’了一番？”他的手指仍然紧扣着佩恩的手臂，“而且还没落下风？”
佩恩感到四周投来的目光骤然增多，那些原本专注于沙盘的贵族和将领们此刻都在暗中观察着这场对话。他不动声色地挣脱谅隆的手，微微欠身行礼。
“大人笑了。”佩恩的声音保持着恰到好处的恭敬，“东境大公麾下三位巅峰强者，任意一位都足以让我难以招架。那不过是大公在试探我的实力，同时锻炼下属能力罢了。”
德隆突然发出一阵洪亮的笑声，引得远处几个正在议事的军官侧目。他重重拍在佩恩肩上，力道让佩恩不得不微微前倾。
“过谦了，老朋友！”德隆凑近一步，压低声音，“在这风临城里，你以为还能像从前那样做个隐形人吗？”他的目光变得锐利，“特别是现在这种时候。”
佩恩注意到德隆眼中深藏的焦虑，那与他表面上豪爽的姿态形成了鲜明对比。他谨慎地选择着措辞：“大人，我只是个普通的……”
“我要你助我。”德隆打断他，声音压得极低，只有他们两人能听见。他的手指向沙盘上某个被红色标记包围的区域，“事态比表面上看起来要严重得多。”
佩恩顺着德隆所指的方向望去，心头一沉。那里正是风临城接待一众贵族的安置之地。他深吸一口气，感觉到会议厅内至少有五道强大的气息在暗中关注着他们的对话。
“大人需要我做什么？”佩恩终于问道，声音里带着不易察觉的紧绷。
德隆的嘴角勾起一丝笑意，但那笑意并未抵达眼底。他伸手从沙盘边缘取过一枚代表援军的蓝色棋子，轻轻放在佩恩面前。
佩恩和福克斯相视一眼，转而同时看向德隆。
不久之后两人回到驻地，城中的领主接待庄园，佩恩此时已惊出一身冷汗，这次加冕仪式，想来是一场凶险异常的豪赌，双方势力都要开始明牌，这么多贵族，一次性集中卷入旋涡，不知道又要有多少权贵陨落？就不能换一种方式，非要这样刮骨疗伤？想必不破不立，这帝国已经被渗透到根部。
“亚伦这次押上了全部身家，共生会的恐怖底蕴让我吃惊！让兄弟们做好驻地防御，风暴就要来临了。”
佩恩最为郁闷，前来观礼仪式，不曾想会是一次彻底的洗牌。
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