塔楼的阴影斜斜地拉长，将石砌露台切割成明暗两半。佩恩正倚着冰冷的垛墙，眺望着下方这座庞大而喧嚣的王都。夕阳的余晖为他胸前的家族纹章镀上了一层黯淡的金边。此刻德隆步履沉稳地走到他身边，身上甲叶与剑带发出的轻微摩擦声，在寂静的黄昏中格外清晰。
“看下面，佩恩，”德隆的声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫，他伸出手指，指向外城区那一片片混乱的窝棚与炊烟，“多么‘繁荣’的景象。”
佩恩顺着他的手指望去，眉头微蹙。他看到了那些密密麻麻、衣衫褴褛的人群，如同蚁群般在狭窄的街道上蠕动。“流民……比我想象的还要多。不过，贝克拉尔侯爵在北境不是招募了大量人手吗？我听王室和各大家族都在尽力分流安置，愿意离开寻求活路的，应该都已经走了。”
德隆发出一声极轻的、近乎是鼻息的冷笑，他从腰间的皮囊中取出一个扁平的银酒壶，拔开塞子，却没有喝，只是嗅了嗅那辛辣的气息。“愿意走的，确实是真正的难民，一次活下去的机会，没人会拒绝。北境侯爵做得很好，他帮我们完成了一次无声的筛选。”他转过头，那双深邃的眼睛在阴影里闪烁着锐利的光，“那么，告诉我，佩恩，为什么还有这么多人‘不愿意’走？他们赖在这座物价飞涨、拥挤不堪的城市里，依靠着每日那点微薄得可怜的教会施舍，或者……用他们根本不该拥有的钱币自己购买食物。这，正常吗？”
佩恩转过身，正对着德隆，他感受到了对方话语里沉重的分量。一种不祥的预感开始像藤蔓一样缠绕上他的心脏。“你的意思是……”
“我的意思是，”德隆打断他，声音压得更低，几乎成了耳语，但却像锤子一样敲在佩恩心头，“真正的流民，早已在各方贵族的安排下，看到了活下去的希望，顺从地离开了。现在还留在这里，赖着不走的……”他顿了顿，一字一句地道，“他们根本就不是流民。他们是提前安排进入的——‘共生会’伏兵！”
“什么？！”佩恩猛地站直了身体，背后的披风因他突兀的动作而猎猎作响。他感到一股寒意从脊椎直冲头顶，仿佛一桶冰水当头淋下。他难以置信地盯着德隆那张饱经风霜的脸，“这不可能！这么多人……无声无息地渗透进来？”
德隆脸上露出一抹苦涩而自嘲的表情，他终于仰头灌了一口酒，喉结剧烈地滑动了一下。“不可能？事实就摆在你眼前。我们根据粮食消耗、户籍排查和隐秘线报反复核对过，”他伸出两根手指，在渐浓的暮色中显得异常清晰，“城内目前至少有六万无法核实来源和身份的人口。保守估计，这其中混入了至少两万以上‘共生会’的人。”
“两万以上？！”佩恩倒吸一口凉气，这个数字让他感到一阵眩晕。他下意识地握紧了腰间的剑柄，指节因用力而泛白。他仿佛能看到，下方那些看似麻木无助的人群中，隐藏着无数双充满阴谋和杀意的眼睛。“两万多伏兵……他们想干什么？在即将到来的加冕仪式上发动叛乱？！”他的声音因为震惊而微微发颤。
德隆深深地看着他，眼中是化不开的无奈和沉重。“除了这个，还能为了什么？让整个王国的贵族和未来的国王，在一次盛典中化为灰烬。”他用力将酒壶塞回皮囊，动作带着一种破釜沉舟的决绝，“佩恩，如果不是局面已经糜烂到如簇步，如果不是我们的人手……已经在边境和内部的数次清剿中快要打空了，我绝不会来找你。王室和忠诚于王室的军队，如今用兵早已捉襟见肘。所以，我需要你们，需要你们这些真正与帝国同呼吸、共命阅贵族力量。”
佩恩的大脑在飞速运转，消化着这个惊秘闻带来的冲击。他强迫自己冷静下来，追问道：“那你们打算怎么办？提前秘密清除这些隐患？但这不可能做到无声无息！”
“秘密清除？”德隆摇了摇头，脸上露出一丝近乎残酷的冷笑，“当毒疮已经化脓，唯一的办法就是剜掉它，哪怕会流很多血。我们不可能一点点去拔除，一旦动手，就必须是全面的、彻底的清洗！以雷霆之势，在他们反应过来之前，将他们连根拔起！”
暮色彻底笼罩了露台，只有远处塔楼的火把投来摇曳的光影，映照在德隆坚毅而冷峻的脸上。佩恩看着这位老友，终于明白了他的决心。
“那你的意思是……”佩恩的声音干涩。
德隆向前一步，踏入火光能照亮的地方，他的影子被拉得巨大而扭曲，投在身后的石墙上。“长痛，不如短痛。这个脓包早晚要爆，与其等到加冕日那被动接战，让局势彻底失控，不如我们提前引爆它！至少现在动手，我们还能掌握一丝主动，事后……也还有转圜和收拾残局的余地。”
“那你要我做什么？”
“他们藏匿武器的地点和接应的贵族，太多了，我需要你帮我控制西区的酒馆区域，阻断乱时来取武器的伏兵，压制甚至消灭这区域中里应外合的贵族，这里有名单，等下给你。”
佩恩沉默了。他再次望向下方那座在夜色中渐渐亮起零星灯火的城市，此刻在他眼中，那已不再是繁华的王都，而是一个随时可能喷发的、充满了背叛与杀戮的火山口。德隆的话语，一字一句，如同丧钟，在他心中沉重地回响。
他下意识向前迈了半步，冰冷的铁手套攥住谅隆的前臂，甲叶相撞发出刺耳的刮擦声。
“那我的家眷呢？”佩恩的声音从牙缝里挤出来，每个字都像是被碾碎了一般，“她们难道就待在领主接待庄园里等着战乱开启？”
“参与的贵族家属都会转移到王城内堡，在国王的眼皮底下。”德隆，同时手腕轻轻一抖，不容置疑地挣脱了佩恩的钳制，“现在，你该做的事。”
佩恩深吸一口气，胸腔里的铁甲随之发出轻微的咯吱声。“给我多少人完成任务？”
德隆缓缓竖起一根手指。石壁火炬的光在他指节的茧上投下跳跃的阴影。
“一千？”佩恩的声音陡然拔高，头盔下的脸色瞬间惨白，“疯了吗？叛乱的巴雷斯子爵光是亲兵就不下一千，更别其他那些叛变的贵族们，还有近两万多渗透的流民！”他把头发一把向后梳理，额发已被冷汗浸透，“你是让我带着这一千人去送死？正好，我的家人还在内堡充当着人质，对不对？”
他话音未落，德隆突然爆发出一阵洪亮的大笑。笑声在石壁间冲撞回荡，惊起了远处梁上栖息的鸽子。几个正在搬运箭矢的士兵惊讶地转头望来。
“想象力真丰富，佩恩。”德隆终于止住笑，用力拍了拍佩恩的肩甲，震得他向后微晃。他上前一步，靴跟重重踏在石地上，另一只手“唰”地展开一直握在手中的羊皮地图。
“看清楚了，”他苍白的指节敲打着图上用朱砂标记的十几个点位，“你的任务只是守住旧城门到酒馆区这一段。其他地方——”他的手指划过整张地图，“我们有六个这样的千人队在同步行动。而外城，”他抬起眼，灰眼睛里闪过一道冷光，“外围还有我亲率的部队在消灭一切潜在危险的流民，你们只是防控城中内乱的一个环节。”
佩恩的视线死死钉在地图上，喉结上下滚动。他看见德隆的手指在代表旧城门的塔楼上重重点了三下，每一记都像是敲在他的心上。
“现在，”德隆收回手，声音沉如铁砧，“你还认为自己是要被扔去喂狼的诱饵吗？”
佩恩缓缓抬起头，目光越过德隆的肩膀，最后瞥了一眼外城的人间灯火。
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