老哨站废墟位于两座低矮丘陵之间的鞍部，曾经是几十年前边境巡逻队的一个型据点，如今只剩下几段半塌的石墙、一座了望塔的基座，以及一片被荒草和碎石覆盖的空地。风从山谷中穿过，带着深秋的凉意和远处森林的腐叶气息。
苏喆一行抵达时，日头已近郑托德的队提前抵达，已经在外围隐蔽处布置了简单的警戒哨，并通过特定的鸟鸣声传递了安全信号。废墟空地上，已经搭起了一顶黑绿相间的条纹帐篷，帐篷前插着一面绣有狰狞狼头的旗帜。十余名身着黑森林领地特色镶钉皮甲、腰挎弯刀的士兵，神情倨傲地站在帐篷两侧。还有五六名衣着混杂、眼神凶狠的佣兵，散落在稍远处，或擦拭武器，或低声交谈，目光不时扫向荆棘堡队伍来的方向。
对方的人数，略多于己方。
苏喆勒住马，目光迅速扫过全场。对方的士兵装备精良，佣兵更是带着一股亡命徒的气息。帐篷帘子紧闭，看不到里面的人。但他能感觉到，帐篷内有一股……令人不适的晦暗气息，混杂着淡淡的血腥味和硫磺味。
“保持阵型，下马。”苏喆低声吩咐。詹姆斯立刻指挥士兵们形成一个半圆防御阵势，将苏喆、泵爵士和老摩恩牧师护在中央。众人下马，马匹被牵到后方由专人看管。
几乎在他们列队完毕的同时，黑森林的帐篷帘子被掀开了。
首先走出来的，是一个身材异常高大魁梧、披着沉重黑色熊皮大氅的中年男人。他有着一张粗犷而阴鸷的脸庞，浓密的棕红色胡须修剪成尖锐的样式，深陷的眼窝里，一双灰蓝色的眼睛如同冰封的湖泊，闪烁着贪婪、精明与毫不掩饰的侵略性。他腰间挂着一柄装饰华丽但刃口宽厚、显然并非摆设的双手巨剑。
沃尔夫冈·冯·黑森男爵。
紧随其后出来的，是一个穿着深紫色长袍、身形干瘦、脸孔隐藏在兜帽阴影中的人，只露出一个鹰钩鼻和薄削的嘴唇。他手中握着一根顶端镶嵌着浑浊紫色水晶的短木杖，周身散发着若有若无的阴冷气息——正是那种黑暗力量的波动。显然，这是一名黑暗法师，很可能是上次袭击中黑袍法师的同门或上级。
最后出来的，则是两个异常沉默的护卫。他们全身覆盖在厚重的黑色板甲中，连面甲都放下，只留出一道观察缝。行动间略显僵硬，但步伐沉重，铠甲缝隙中隐约渗出丝丝黑气。苏喆的灰骑士血脉传来清晰的排斥与警告釜—这两个家伙，绝不是普通人类士兵！很可能是被黑暗法术强化过的“活尸盔甲”或类似的邪恶造物。
对方不仅带了精锐士兵和佣兵，还带来了黑暗法师和两个明显超常规的护卫，意图不言而喻——示威，施压，甚至可能随时准备翻脸动手。
“泵·温斯顿爵士，”黑森林男爵首先开口，声音粗嘎，如同砂石摩擦，“还有我们‘年轻有为’的洛伦伯爵。欢迎来到这处……充满回忆的边境之地。”他的语气带着毫不掩饰的讥讽，目光如刀般刮过苏喆，“看来，荆棘堡的元气恢复得比我想象的要快一些？还能凑出这么一支像样的卫队。”
“沃尔夫冈男爵，”泵爵士上前一步，神情严肃，公事公办，“奉摄政会议之命，主持此次边境纠纷调解。希望双方能本着维护边境安宁、尊重贵族传统的原则，进行坦诚的会谈。”
“传统？原则？”黑森林男爵嗤笑一声，目光却始终锁定苏喆，“温斯顿爵士，当某些人勾结黑暗，引狼入室，差点让整片边境沦为魔族乐园的时候，传统和原则在哪里？我不过是出于对邻居的‘关钳，以及对自己领民安全的‘担忧’，提出一些合理的建议罢了。”
他直接将雷蒙德勾结黑暗的屎盆子反扣了过来，混淆是非，倒打一耙。
苏喆平静地迎上他的目光：“男爵阁下，叛徒雷蒙德已经伏法，其罪行证据确凿，也已公之于众。倒是阁下信中提及的‘黑暗生物逃窜’以及‘边境安全威胁’，令人十分好奇。不知阁下是否掌握了确切的线索？或许我们可以共享情报，协同清剿，而非……单方面地提出一些有损邻邦主权与利益的要求。”
他避开了对方扣帽子的企图，直接将话题引向对方信中的漏洞——那些“黑暗威胁”究竟何在？同时点明了对方要求的实质是损害主权。
黑森林男爵灰蓝色的眼睛眯了起来，像打量猎物一样看着苏喆：“洛伦伯爵倒是伶牙俐齿。线索？当然樱我的巡逻队不止一次在边境森林中发现低阶魔裔活动的痕迹，甚至遭遇过股袭击。至于它们从哪里来……或许，某些人清理门户不够干净，留下了余孽？”他意有所指，又将矛头指向荆棘堡。
“哦？”苏喆不慌不忙，从怀中取出那枚“猎犬”找到的黑暗结晶碎片，“巧了，我的斥候也在贵方边境哨所附近，发现了这个。据我所知，这种蕴含着痛苦献祭与黑暗侵蚀气息的碎片，通常只会在某些特定的黑暗仪式现场出现。不知男爵阁下对此有何解释？难道贵方的哨所，也遭到了黑暗势力的渗透？还是……贵方正在进行一些不太符合光明与秩序的活动？”
他将碎片亮出，阳光下，那暗紫色的晶体折射出诡异的光泽，散发出的微弱黑暗气息让在场的普通士兵都感到一阵不适。
黑森林男爵脸色微微一变，他身后的黑暗法师兜帽下的阴影似乎波动了一下。显然，他们没料到荆棘堡的人竟然能找到这个，还当众拿了出来。
“一块来历不明的碎片，能明什么？”黑森林男爵强自镇定，冷笑道，“或许是你们自己伪造，用来污蔑我的呢？洛伦伯爵，这种低劣的把戏，未免太看不起人了。”
“是不是伪造，是不是污蔑，或许可以请温斯顿爵士，或者这位……”苏喆目光转向那位沉默的黑暗法师，“这位法师阁下鉴定一下？我相信，真正的法师，应该能分辨出其中残留的仪式痕迹与能量属性。”
黑暗法师发出一声干涩的哼声，没有接话。
泵爵士适时接口，语气严厉：“沃尔夫冈男爵，洛伦伯爵提出的疑问合情合理。近期边境黑暗活动频繁，双方皆有发现。作为王国观察使，我有责任要求双方就此进行澄清与协作，而非相互指责或提出单方面的领土与资源要求。你信中所提之条款，严重违背《边境贵族互不侵犯条约》及王国律法，绝无可能作为谈判基础。今日会谈，应首先解决黑暗威胁的来源与协作清剿问题。”
泵爵士旗帜鲜明地支持了苏喆，并将谈判焦点重新拉回到“黑暗威胁”这个更有利、也更符合王国利益的话题上，同时彻底否定了黑森林男爵的无理要求。
黑森林男爵的脸色彻底阴沉下来。他原本打算利用荆棘堡虚弱、内部不稳的时机，凭借武力和黑暗法师的威慑，逼迫对方签订城下之盟。没想到这个年轻的洛伦伯爵如此难缠，不仅没被吓住，反而抓住了他的把柄，更有泵·温斯顿这个老古板撑腰。
他看了一眼身后的黑暗法师。法师微不可察地点零头，兜帽下的嘴唇似乎在无声念诵什么。
“好吧，”黑森林男爵忽然咧开嘴，露出一口黄牙，笑容狰狞，“既然温斯顿爵士认为黑暗威胁是首要问题……那不如，我们现场验证一下如何？”
他猛地抬手，指向废墟外一处乱石堆：“我的法师感应到，那边似乎有黑暗生物的残留气息！不如让我们双方各派几个人过去查探一下，看看究竟是谁的领地‘不干净’？也免得有人再我凭空污蔑！”
话音未落，他身后的两名重甲护卫已然迈着沉重的步伐，咚咚哓朝着那处乱石堆走去。与此同时，那几名佣兵也握紧了武器，隐隐呈包围之势。
陷阱！苏喆瞬间明了。那乱石堆里肯定有鬼！要么埋伏了黑暗生物，要么布置了触发式的黑暗法术！对方是想制造“意外冲突”或者“发现铁证”的现场，甚至可能趁机发难！
“詹姆斯！”苏喆低喝。
詹姆斯心领神会，立刻点了四名最精锐的士兵，其中包括两名臂弩手：“你们几个，跟我来！保持警惕！”他带着人，快步跟了上去，但保持着安全距离。
苏喆则暗中对老摩恩牧师使了个眼色。老牧师会意，开始低声吟诵祷言，一层极其微弱的、几乎看不见的淡金色光晕以他为中心缓缓扩散，笼罩了己方队伍。这是基础的“防护邪恶”光环，虽然微弱，但能稍微抵御黑暗能量的侵蚀，并增强对邪恶的感知。
泵爵士也握紧了剑柄，眼神凌厉地盯着黑森林男爵：“男爵，你这是什么意思？”
“只是验证一下，何必紧张？”黑森林男爵皮笑肉不笑，灰蓝色的眼睛却死死盯着走向乱石堆的双方人马。
气氛陡然紧张到了极点，仿佛一根绷紧的弓弦，随时可能断裂。
而就在所有饶注意力都集中在乱石堆方向时，谁也没有注意到，远处一处较高的残破石墙上，那个身披伪装斗篷的纤细身影再次出现。碧绿的眼眸冷静地俯瞰着下方对峙的双方，尤其在那两名走向乱石堆的黑甲护卫身上停留了片刻，嘴角似乎勾起一丝冰冷的弧度。
她轻轻拉开了一张造型奇特的、仿佛由某种白色木头和银丝缠绕而成的短弓，一支箭头闪烁着寒光的箭矢，无声地搭上了弓弦。
目标，赫然是那两名黑甲护卫之一！
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