曹操败退回许都的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍四方。曾经的“司空之威”仿佛在一夜间出现了裂痕，那些被曹操强势压制的内外势力，开始蠢蠢欲动。
朝堂之上，一些幸存的、对曹操不满的旧臣虽不敢明着发难，但窃窃私语和暗中串联却不可避免，流言蜚语再次弥漫，指责曹操“刚愎自用”、“德不配位”，才招致谴，损兵折将，甚至连累皇嗣（曹昂名义上是刘协的骑都尉）。献帝刘协在深宫中听闻此事，心情复杂，既有对曹操受挫的一丝隐秘快意，更有对朝廷威望再次受损、局势可能失控的深深忧虑。
外部形势更为严峻。北方的袁绍得知消息，帐下谋士争论不休，激进者如郭图、审配等力主立刻挥师南下，趁曹操新败，一举夺取中原；谨慎者如田丰、沮授则认为应继续积蓄力量，消化内部，但袁绍本人显然对南下的兴趣大增，边境压力骤增。
淮南的袁术，虽被曹操打击得元气大伤，此刻也如同注入了一剂强心针，开始重新活跃，频繁调动兵马，似乎有意趁火打劫。
就连刚刚被曹操离间、与袁术生出嫌隙的孙策，也放缓了独立的步伐，冷眼旁观，伺机而动。
一时间，曹操集团仿佛陷入了四面楚歌的境地。失败的阴影笼罩着许都，人心惶惶。
司空府内，气氛压抑得让人喘不过气。曹操将自己关在书房内，连日不见外人，案几上摆放着曹昂生前所用的佩剑和书简，他时常对着这些遗物发呆，悔恨与悲痛交织，情绪极不稳定。
稳住局面的重担，再次落在了以荀彧为首的智囊团肩上。
荀彧坐镇尚书台，以其巨大的威望和圆融的手腕，竭力稳定朝堂。他一方面严厉弹压任何敢于公开非议的官员，另一方面，又以朝廷名义，对在此次宛城之战中阵亡的将士进行追封抚恤，尤其是以极高的规格追谥曹昂，试图将舆论引导向“为国捐躯”的悲壮，淡化曹操的指挥失误。他每日入宫，向献帝详细禀报局势，言辞恳切，强调曹操仍是朝廷柱石，动则社稷危殆，勉强维持着表面上的君臣和谐。
程昱则负责内部肃清和情报工作。他如同隐藏在阴影中的猎犬，敏锐地嗅探着任何不安定的气息，以铁腕手段处置了几个散布恐慌、甚至暗中与外部勾结的吏，有效地遏制了内部的动摇。同时，他调动所有情报网络，严密监控袁绍、袁术、刘表等各方势力的动向，为决策提供依据。
伤势未愈的郭嘉，也被抬到了议事厅。他脸色苍白，肩伤疼痛不时让他蹙眉，但那双凤眸中的神采却并未黯淡。他靠在软榻上，听着各方情报，冷静地分析着：
“袁绍，色厉内荏，其内部派系林立，意见不一，田丰、沮授之谋虽老成，然袁本初好谋无断，非有十足把握，绝不敢轻易倾巢南下。其所虑者，公孙瓒与乌桓也(此刻袁绍跟公孙瓒脑浆子都快打没了依然没有分出胜负）。可派能言之士，携重礼往河北，陈利害，许以暂时好处，拖延其决策。”
“袁术，冢中枯骨，新败之余，不过虚张声势。可令边境守将坚壁清野，示之以强，其必不敢真来犯。或可再行离间，使其与吕布旧怨复燃。”
“刘表，守城之辈，张绣虽胜，然其与刘表并非铁板一块。贾文和智计深远，必知穷寇莫追之理，亦恐我军报复。宛城方向，可暂取守势，令曹仁将军加强防务即可。”
“当务之急，是稳住兖、豫根本，恢复士气，整军备武。待主公心境稍复，我军元气渐回，则四方宵，自当慑服。”
郭嘉的分析精准地抓住了各方势力的要害，指出了主要矛盾和应对方向，让焦头烂额的荀彧和程昱心中稍定。
而周晏，在协助完成败军的撤回和初步安顿后，便将大部分精力投入了两件事：一是协助荀彧处理因战败引发的各种民生和军务后续问题，他利用自己对数据和流程的敏感，高效地处理着繁杂的事务；另一件，也是更牵动他心神的，便是郭嘉的伤势。
宛城之败，已让他失去了视若子侄的曹昂，他绝不能容忍再失去郭嘉这个亦师亦友的知己。
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