当日下午，养心殿偏殿。
太子殿下李承弘坐在御案后，听着周正明的汇报，眉头微蹙：“狼国使团……真要求与战马同住？”
“回殿下，确实如此。”周正明躬身道，“驿丞报，阿史那咄苾及其亲卫共八人，昨夜就睡在马厩里。今晨使团进城前，下官特意派人去看过，马厩里铺的干草上……确实有人睡过的痕迹。”
殿内几位重臣面面相觑，表情都十分精彩。
兵部尚书忍不住道：“蛮夷就是蛮夷，与畜牲何异？”
“尚书大人慎言。”内阁徐阶轻咳一声，“毕竟是来使，面子上总要过得去。”
“徐阁老得是。”李承弘淡淡道，“他们爱怎么住，随他们去。只要不惹事，就由着他们。周卿，使团可还安分？”
周正明犹豫了一下：“进城时有些冲突，但无大碍。只是那正使阿史那咄苾态度倨傲，言语间多有不敬。还有他身边那个巴图鲁巴特尔，在城门洞撞了头，引得百姓哄笑，似乎颇为不悦。”
“撞头？”太子嘴角微扬，“看来咱这城门，修得还不够高啊。”
众臣会意，都低笑起来。
吏部尚书林章远笑道：“《京都杂谈》那篇文章臣也看了，写得好。‘终身不沐，体味熏’……百姓现在看狼国使团，就跟看稀罕物似的，倒是不怕了。”
“萧文瑜那丫头，是个人才。”太子点头，“既活跃了市井，又长了百姓见识。不错。”
萧战站在武将队列里，闻言嘴角翘了翘。文瑜那丫头，才华横溢，确实没给萧家丢脸。
笑过之后，太子正色道：“狼国此次遣使，明为祝贺，实为试探。北境边军来报，左贤王部近来调动频繁，似有异动。使团在京的一举一动，都要盯紧了。”
“臣等明白。”
“另外，”太子看向周正明，“使团递交国书了吗？”
“尚未。”周正明道，“阿史那，要等见过太子殿下后，再正式递交国书。”
殿内气氛顿时一凝。
萧战冷哼一声：“好大的架子！见我朝储君，他也配？”
“萧卿稍安勿躁。”太子摆摆手，“他想见，就让他见。周卿，安排一下，三日后，在文华殿设宴，接待狼国使团。”
“臣遵旨。”
“还有，”太子想了想，“让龙渊阁也出些新奇玩意儿，在宴上展示展示。叫那些蛮夷开开眼，知道我大夏物华宝，非他们草原可比。”
“是！”
议事结束后，众臣退出养心殿。萧战和周正明走在一起，低声交谈。
“周大人，那狼国使团，你多费心盯着。”萧战沉声道，“我总觉得，他们这次来，不只是贺喜那么简单。”
周正明苦笑：“国公爷放心，下官已经加派了三倍人手盯着国宾馆。只是……那院子现在味儿太大，咱们的人只能在外围守着，靠近了实在受不了。”
萧战想起《京都杂谈》上那些描述，忍不住笑了：“听他们一辈子不洗澡？”
“恐怕是真的。”周正明捏了捏鼻子，“下官今日离着三丈远话，都感觉那股味儿往鼻子里钻。真不知他们自己怎么受得了。”
“蛮夷嘛，习惯就好。”萧战拍拍他的肩，“辛苦你了。等使团走了，我请你喝酒，去最好的酒楼，点最香的菜，好好去去晦气。”
“那下官就先谢过国公爷了。”
两人相视苦笑，各自离去。
与此同时，京城各大茶馆酒楼里，百姓们正热火朝地讨论着今日的见闻。
清风茶馆里，胖茶客唾沫横飞地比划着：“你们是没看见！那个大个子，叫巴特尔的，脑袋撞在城门上，‘砰’一声！跟敲鼓似的！笑死我了！”
“真的撞了？”有人不信，“城门洞那么高，还能撞到？”
“千真万确！”瘦子在一旁作证，“我当时就在前排，看得清清楚楚！那蛮子还想逞能，结果真撞了！哈哈哈！”
众人哄堂大笑。
这时，一个茶客神秘兮兮地：“你们知道吗？我有个亲戚在鸿胪寺当差，他狼国使团住的那院子，现在味儿大得能熏死苍蝇！鸿胪寺的人都不敢靠近，只能远远守着！”
“真的假的？”
“那还能有假？听太医署配了驱瘟的草药，在院子外头熏了三，结果人家狼国正使不乐意，闻着头疼，让撤了！”
“哎哟！那可真是……自作自受啊！”
“你们，他们自己闻不到自己臭吗？”
“闻不到吧？习惯了呗。就像咱们闻不到自己家的味儿，去别人家才能闻出来。”
众人又是一阵哄笑。
角落里，那两个书生也在议论。青衫书生摇头道：“狼国使团如此失仪，怕是有意为之。意在试探我朝反应。”
蓝衫书生不解：“撞个头而已，试探什么？”
“试探我朝是软弱可欺，还是强硬难犯。”青衫书生压低声音，“你想想，若咱们的官员当时斥责他们，他们就可以夏人气，连个玩笑都开不起；若咱们不理会，他们又觉得夏人懦弱。进退之间，都是算计。”
“原来如此！”蓝衫书生恍然，“那今日百姓哄笑，岂不是……”
“百姓哄笑，反而最好。”青衫书生笑道，“这表示我朝民间自信从容，不把他们那套把戏放在眼里。这才是大国气象。”
两人正着，茶馆门口又传来报童的吆喝：“最新《京都杂谈》！狼国使团进城实录！巴图鲁撞城门，百姓哄笑震！快来买啊！”
人们纷纷抢购。报纸头版果然登着今日正阳门前的热闹场面，还配了幅生动的插图——一个巨汉捂着头，一脸懵相，周围百姓笑作一团。
文章详细描述了使团的装束、体味、以及巴特尔撞城门的经过，笔调诙谐幽默，看得茶客们哈哈大笑。
“写得好！写得好！”胖茶客拍桌，“就该这么写！让那些蛮夷知道，咱们京城百姓可不是吓大的！”
“不过真的，”有人插嘴，“那狼国人真那么臭吗？我今日离得远，没闻到。”
“我闻到了！”一个坐在窗边的茶客信誓旦旦，“当时风往我这边吹，那股味儿……啧啧，跟打开了一坛腌了十年的臭豆腐似的！”
“哎哟！那可够受的！”
“难怪《京都杂谈》他们一辈子不洗澡……”
“你们，他们使团住的国宾馆，现在得是什么味儿啊？”
“哈哈哈！鸿胪寺的官员可惨了！”
“我要是住在附近，非得熏晕不可！”
众人又是一阵哄笑。
这时，一个一直沉默的老者忽然开口：“笑归笑，可别忘了，狼国人凶悍善战。那个巴特尔，能徒手摔死牛，可不是闹着玩的。”
茶馆里安静了一瞬。
胖茶客不服气道：“凶悍又如何？咱们萧国公当年在北境，杀的狼崽子还少吗？再了，真打起来，靠的是兵法军阵，不是个人勇武。”
“这话在理。”瘦子附和，“咱们大夏兵强马壮，火器犀利，还怕他们？”
老者摇摇头，不再话。
角落里的青衫书生却若有所思。他低声对同伴：“老先生得对。狼国使团这次来，那个巴特尔恐怕不只是摆设。我听，三日后文华殿设宴招待使团，届时……怕是有好戏看。”
“什么好戏？”
“蛮夷最爱炫耀武力。宴会上，十有八九会提出比武助兴。”青衫书生眼中闪过一丝担忧，“若咱们输了，就算只是切磋，也会折了颜面。”
蓝衫书生紧张起来：“那、那怎么办？咱们派谁应战？那个巴特尔看着就不好对付……”
“这就不是咱们该操心的了。”青衫书生望向皇宫方向，“皇上和太子，自有安排。”
东宫，崇教殿。
萧文瑾看着礼部送来的文华殿宴席流程，眉头微蹙。
“这个‘助兴节目待定’……是什么意思？”她问身旁的詹事府官员。
官员躬身道：“回太子妃，按惯例，接待外使宴会上，有时会安排歌舞、杂技、或武士切磋助兴。狼国使团以勇武着称，礼部猜测他们可能会提出比武，所以先空着这一项，以备应变。”
萧文瑾点点头，心中了然。她想起翠回来描述的盛况——那个巨人巴特尔撞城门，百姓哄笑——不禁有些担忧。
“太子知道了吗？”
“殿下已经看过流程，一切由礼部和鸿胪寺安排即可。”
“嗯。”萧文瑾合上文书，“宴席上的菜品定了吗？”
“定了。共三十六道，以京城菜系为主，兼顾各地特色。太医署还特意嘱咐，有几样发物和寒凉之物不宜上桌，已经剔除了。”
萧文瑾这才放心。她如今怀孕已近四月，虽未显怀，但饮食起居都需格外注意。太医胎象稳固，但毕竟头胎，所有人都心翼翼。
官员退下后，翠端着一盘酸梅进来，看萧文瑾若有所思，便问：“娘娘，您在想宴席的事？”
“嗯。”萧文瑾拈了颗梅子，“我在想，狼国使团这次来，定不会安分。宴会上若真提出比武，咱们派谁去好？”
翠眨眨眼：“咱们大夏武将如云，还怕他一个蛮子？萧国公手下那么多猛将，随便派一个不就得了？”
“哪有那么简单。”萧文瑾摇头，“宴会上比武，不是战场厮杀，讲究点到为止。既要赢，又不能赢得太难看，伤了和气。而且那巴特尔看着就不是善茬，万一收不住手……”
她没完，但翠明白了。若是在宴会上闹出人命，那就不是助兴，而是外交事故了。
“那……要不让三公子去？”翠异想开，“三公子不是弄出了那个‘麻沸散’的加强版吗？给那蛮子来一下，保管他软成一摊泥！”
萧文瑾失笑：“胡。那是太医署的秘药，岂能用在宴会上？再，用药物取胜，胜之不武，传出去更丢人。”
翠吐吐舌头：“奴婢就是随便嘛。”
主仆二人正着，殿外通传：“太子殿下到——”
李承弘走了进来，见萧文瑾面前的宴席流程，便知她在忧心什么。
“不必担心。”他在她身边坐下，“比武的事，我已经和四叔商量过了。若狼国真提出来，咱们有人选。”
“谁？”
“你猜。”
萧文瑾想了想，眼睛一亮：“难道是……赵疤脸？”
李承弘笑着点头：“正是。疤脸叔当年跟着四叔在沙棘堡，是出了名的悍将。这些年虽然养尊处优，但功夫从没落下。更重要的是，他为人机敏，知道分寸。”
萧文瑾松了口气：“疤脸叔确实合适。他那个体型，对上巴特尔也不吃亏。”
“不光体型。”李承弘笑道，“四叔了，疤脸叔有一手‘沾衣十傍’的功夫，最擅长对付这种力大无穷的对手。任他力气再大，打不着也是白搭。”
这倒是。萧文瑾想起赵疤脸那个精瘦却矫健的身形，心中大定。
“不过，”李承弘话锋一转，“狼国人狡诈，未必只提比武。四叔让我提醒你，宴会上无论发生什么，你都不要轻易表态。一切有我和四叔在。”
萧文瑾握住他的手：“我知道。我会心的。”
李承弘看着她温婉却坚定的眼神，心中柔软。他伸手轻轻抚了抚她的腹：“家伙今乖吗？”
“乖得很。”萧文瑾脸上泛起温柔的笑意，“就是偶尔会动一下，像鱼吐泡泡似的。”
“那就好。”李承弘将耳朵贴在她腹上，听了半晌，遗憾道，“怎么没动静？”
“还早呢。”萧文瑾失笑，“太医，起码要五个月才能明显感觉到胎动频繁。”
李承弘直起身，有些不好意思地笑笑：“是我心急了。”
两人相视而笑，殿内弥漫着温馨的气息。
窗外，春日渐暖，东宫花园里的桃花开得正盛。几只雀儿在枝头跳跃，叽叽喳喳，为这宁静的午后增添了几分生机。
同一时间，国宾馆独院内。
阿史那咄苾盘腿坐在铺着兽皮的地上，手里拿着一块烤羊腿，大口撕咬着。巴特尔坐在他对面，正抱着一整只烤羊啃得满嘴流油。副使忽伦则用刀切着肉，动作斯文许多。
“夏饶房子，软绵绵的。”巴特尔嘟囔道，声音像闷雷，“床也太软，睡得腰疼。还不如马厩舒服。”
阿史那大笑：“等办完正事，咱们就回去。这京城看着繁华，其实憋屈得很。连马都跑不开。”
忽伦切下一片肉，慢条斯理地：“正使，今日进城，咱们可丢了脸。巴特尔撞了城门，百姓哄笑，传出去有损狼国威严。”
“怕什么？”阿史那不以为意，“夏人笑就笑吧。等宴会上，巴特尔把他们的勇士一个个摔趴下，看他们还笑不笑得出来。”
巴特尔闻言，咧嘴一笑，露出沾着肉丝的黄牙：“正使放心，我一只手就能捏死那些夏人。”
“不可轻担”忽伦摇头，“夏人虽文弱，但也有猛将。那个萧战，当年在北境杀了我们多少勇士？他手下的人，不会弱。”
提到萧战，阿史那脸色沉了沉：“萧战……确实是个麻烦。不过这次宴会，他应该不会下场——他是国公，身份太高。咱们挑战的，应该是太子身边的护卫，或者京城禁军里的高手。”
“我已经打听过了。”忽伦放下刀，“太子身边有个叫赵疤脸的护卫，是萧战的老部下，据身手不错。还有禁军里几个教头，也有些本事。不过……都不可能是巴特尔的对手。”
巴特尔得意地捶了捶胸膛，发出“砰砰”的闷响。
阿史那满意地点头：“除了比武，还有别的事要办。忽伦，你那边安排得怎么样了？”
忽伦压低声音：“已经联系上了。周延儒虽然倒了，但他手下还有几个漏网之鱼，能用。另外，咱们在京城埋的暗桩也激活了两个，一个在《京都杂谈》，一个在……”
他凑到阿史那耳边，了个名字。
阿史那眼睛一亮：“好！让他准备好，宴会那，要给夏人一个‘惊喜’。”
“是。”忽伦顿了顿，“不过正使，四皇子那边……咱们真要去见吗？”
阿史那冷笑：“见，当然要见。李承瑞现在虽然落魄，但毕竟是大夏皇子，手里还有些东西。他能用边防图换咱们出兵，这买卖划算。不过……”
他撕下一块羊肉，嚼得咯吱响：“不过要等他真有本事逃到北境再。现在嘛，先吊着。等宴会结束，咱们见机行事。”
“正使英明。”
三人又了会儿话，主要是商量宴会上的细节——如何挑衅，如何激将，如何既展示武力又不彻底撕破脸。
到最后，阿史那忽然想起什么，问：“对了，太子妃……就是那个萧文瑾，听有孕了？”
忽伦点头：“是，快四个月了。夏人对这一胎很看重，是嫡长孙，关乎国本。”
阿史那眼中闪过一丝阴冷的光：“怀孕好啊……孕妇最是脆弱。若是宴会上受了惊吓，动了胎气……”
巴特尔和忽伦都看向他。
“正使的意思是……”
“没什么意思。”阿史那咧嘴一笑，“就是随口一。吃饭，吃饭。”
但他眼中的寒光，却久久未散。
窗外，夜色渐深。国宾馆院子里，那股混合着羊膻、汗臭和马粪的味道，在夜风中飘散，熏得隔壁院子的高丽使团连夜要求换房间。
鸿胪寺的官员焦头烂额，一边安抚高丽使团，一边在心里把狼国人骂了个狗血淋头。
而这一切，都被三条街外监察院的暗探，一一记录在案。
深夜，镇国公府。
萧战看着苏文清送来的密信，眉头紧锁。
“狼国人果然没安好心。”他将信递给一旁的苏婉清，“想在宴会上搞事，还想打文瑾的主意。”
苏婉清看完信，脸色发白：“他们想对文瑾下手？”
“未必是真下手，但吓唬一下是肯定的。”萧战沉声道，“文瑾现在有孕，若是宴会上出点什么状况，动了胎气……”
他没完，但苏婉清懂了，气得浑身发抖：“这帮畜生！文瑾招他们惹他们了？”
“文瑾是太子妃，肚子里是可能的嫡长孙。”萧战冷静分析，“动了文瑾，就是动了大夏国本。狼国人这算盘打得精。”
苏婉清急道：“那怎么办？宴会还有两，咱们得想办法护住文瑾！”
“已经在安排了。”萧战道，“承弘加派了东宫护卫，宴会那，文瑾身边至少会有八个女卫，都是好手。另外，太医也会在偏殿候着，随时应对。”
他顿了顿，眼中闪过一丝厉色：“至于狼国人想玩别的花样……老子奉陪到底。”
“你是比武？”
“比武只是其一。”萧战冷笑，“狼国人想在宴会上耍威风，咱们就让他们耍。耍得越大，摔得越狠。”
苏婉清看着他胸有成竹的样子，稍稍安心：“你有把握？”
“有没有把握，试试才知道。”萧战起身走到窗边，望向皇宫方向，“不过疤脸那子，这些年功夫没落下。对付那个巴特尔，应该问题不大。”
“赵疤脸？他行吗？”苏婉清有些怀疑，“那个巴特尔看着跟座山似的……”
“山再高，也有倒的时候。”萧战回头，咧嘴一笑，“疤脸那手‘沾衣十傍’，专治各种不服。你就等着看好戏吧。”
话虽如此，但萧战眼中那丝凝重，却没能完全掩去。
狼国使团这次来，摆明了是挑衅。宴会上的交锋，将直接影响两国接下来的关系。
赢了，大夏威严更盛；输了，狼国气焰就会嚣张起来。
而北境那边，左贤王的骑兵已经集结完毕，只等京城这边的信号。
这一局，不能输。
萧战握紧拳头，骨节发出轻微的脆响。
夜色渐深，京城逐渐陷入沉睡。但在这平静的表象之下，暗流正在汹涌。
国宾馆里，狼国使团在计划着如何在宴会上大显威风；东宫里，太子夫妇在商量着如何应对可能的挑衅；镇国公府里，萧战在部署着一切；监察院的暗探在夜色中穿梭，收集着各方情报；而百姓们，还在茶馆酒肆里津津乐道着今日的见闻，期待着三日后的“好戏”。
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