围城已半月。
光阴仿佛被旷野上的寒风冻结，凝固成一种令人窒息的死寂。
忠义军的营寨如一道坚不可摧的黑色堤坝，将蔡州城死死圈禁。
营帐内，一封加急军报打破了沉寂。
谛听都探子单膝跪地，声音嘶哑：“启禀主公，朱温已率主力抢占许州，其部将庞师古，正与朱瑾部在郑州城下交兵。”
帐内诸将闻言，神色皆是一凛。
高郁眉头紧锁，上前一步：“主公，朱温此举，意在蚕食我军北上之路，断我军与河洛之联系。时溥亦龟缩徐州自保，我军腹地濮州空虚，恐生变故，是否应暂缓攻城，回师巩固根基？”
“是啊主公，秦宗权已是瓮中之鳖，不足为虑。可朱温才是真正的豺狼，不得不防！”赵猛亦难得地附和道。
众将的目光齐齐汇聚在帅案后的李烨身上。
李烨却只是平静地将那份军报放到一旁，目光依旧凝视着地图上“蔡州”那两个血红的字。
他抬起头，环视众人，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“秦宗权一日不死，中原一日不宁。”
“他不是鳖，他是这潭死水里最毒的根。根不拔，水不清。”
“朱温是豺狼，可他要吞下的，是整个中原这块肥肉，而非我这一块硬骨头。他与朱瑄、朱瑾的争斗，才刚刚开始。”
“传令下去，”李烨的声音斩钉截铁，不容置喙，“继续围城，加大攻心之策，我要让这座城，自己从里面烂掉。”
他早已预料到，秦宗权已到了山穷水尽的绝境。
而此刻的蔡州城内，早已不是炼狱，而是炼狱的最深处。
城中粮食彻底告罄。
最后一批“两脚羊”也被分食殆尽后，饥饿的士兵开始用一种绿油油的目光，打量着彼此。
昔日的袍泽，成了眼中唯一的食物。
与城内的死气沉沉截然相反，秦宗权居住的宫殿内，依旧夜夜笙歌。
丝竹之声靡靡，舞女的身姿在昏暗的烛火下摇曳。
秦宗权斜倚在宝座上，用醉生梦死来麻醉自己几乎要被恐惧撑爆的神经。
只是，那些舞女和乐师的人数，一比一少。
她们的去向，无人敢问。
数日前，秦宗权曾派出使者，从城头缒下，前往李烨大营。
使者带来了秦宗权的降表，言辞卑微，表示愿意去除帝号，奉李烨为中原盟主，只求活命。
李烨看着那份降表，只觉得无比肮脏。
他想起了被秦宗权屠戮的无数百姓，想起了那些被当作军粮的无辜之人。
“告诉秦宗权，”李烨对那名吓得瑟瑟发抖的使者冷笑道，“他的命，我要定了。让他洗干净脖子，在城里等着。”
鄙夷与拒绝，是李烨唯一的回应。
这条路被堵死后，秦宗权的疯狂便再无任何束缚。
他开始怀疑身边的一牵
怀疑每一个将领，每一个士兵，甚至每一个看他的眼神。
昨夜，他做了一个噩梦。
梦里，常弘麾下的士卒冲入宫殿，将他拖下宝座，一片片割下他的肉。
惊醒后的秦宗权，浑身冷汗。
那梦境是如此真实，以至于他坚信，那就是预兆。
“来人！”
他面目狰狞地咆哮。
一道足以让魔鬼都为之战栗的命令，从这间歌舞升平的宫殿中传出。
“将常弘麾下，虎威都所有将士家眷，全部充作军粮，以儆效尤！”
消息如同一道黑色的闪电，劈进了常弘的营帐。
那一刻，常弘感觉自己的世界，轰然倒塌。
虎威都，是他一手带出来的嫡系，营中将士的家眷，就住在离他营帐不远的家属区。
他的耳朵里嗡嗡作响，什么都听不见，眼前只剩下一片血红。
营帐外，是撕心裂肺的哭喊与哀求。
数十名虎威营的军官冲了进来，盔甲也来不及穿戴，齐刷刷跪在常弘面前。
“将军！”
“将军救命啊！”
为首的营将是个铁塔般的汉子，此刻却哭得像个孩子，他用头颅奋力叩击着冰冷的地面，鲜血直流。
“将军，末将一家五口，全在里面啊！求将军给兄弟们一条活路吧！”
“求将军给条活路！”
悲怆的哭求声，像一把把锥子，扎进常弘的心里。
他看着这些与自己出生入死的兄弟，看着他们绝望的脸，他知道，自己再无退路。
退一步，是万劫不复。
进一步，或许还有一线生机。
常弘缓缓站起身，扶起了为首的营将，声音嘶哑却异常坚定。
“兄弟们，起来。”
“这条活路，我们自己挣。”
当夜，月黑风高。
城西，申明的营帐内，灯火被压得极低。
常弘与另外几名手握兵权的将领，围坐一堂，每个饶脸上都笼罩着一层死灰。
“诸位，”常弘率先开口，打破了压抑的沉默，“今日是虎威都，明日，就可能是你我。”
“秦宗权已经疯了。”
申明猛地一拍桌案，压低声音怒吼道：“事已至此，反了吧！”
他的眼中燃烧着疯狂的火焰：“与其被这疯子一个个吃掉，不如拼死一搏！杀了他，开城投降！”
“对！反了！”
“跟他拼了！”
众人积压已久的愤恨与恐惧，瞬间被点燃。
他们达成了一致，发动兵变，擒杀秦宗权，开城归降李烨。
但一个最关键的问题摆在面前。
一名将领忧心忡忡地道：“我们如何与城外的李烨取得联系？若是贸然打开城门，万一李烨不认账，挥军屠城，我等岂不是死无葬身之地？”
这话如一盆冷水，浇在众人头上。
是啊，李烨的仁德之名，终究只是传言。
战场之上，谁敢用自己和数万部下的性命去赌？
帐内再次陷入死寂。
就在此时，常弘的脑中，忽然闪过那些被李烨释放回来的降卒信使的身影。
一个大胆的计划，在他心中慢慢成型。
“我有一计。”常弘缓缓道，“我们可以派一名死士，出城送信。”
“出城？”众人皆惊，“四门被围得水泄不通，如何出得去？”
常弘走到地图前，手指点在城墙西北角一处不起眼的地方。
“这里，有一处前朝废弃的排水口，出口就在城外护城河的淤泥之下。虽然早已堵塞，但只要派人清理，足以容一人通过。”
众人眼中，瞬间燃起了希望。
经过一番周密计划，他们决定，由各部凑出心腹死士，连夜清理水道。
而后，选拔一名身手最矫健的勇士，带着他们联名写下的血书，潜出城去，向李烨递交降书，并请求李烨以城外火光为号，作为接纳他们投降的凭证。
子时。
夜色浓如墨汁。
城墙西北角的阴影里，一个矫健的身影，如狸猫般悄无声息。
他的身上，紧紧缠绕着一封用油布包裹的血书。
那是城中数万将士的最后希望。
一根粗大的绳索，从城头缓缓垂下。
那名死士深吸一口气，回头望了一眼身后这座如同鬼蜮般的城市，眼神决绝。
他抓住绳索，身形敏捷地滑下高耸的城墙，最终消失在墙角的黑暗之郑
他能否成功抵达李烨大营，将决定蔡州城内数万饶命运。
也决定着，这座堡垒的最终崩塌，会在何时到来。
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