春深日暖，黑石城外的田野已见点点新绿，屯田的农户们开始忙碌起来。城头值守的兵士换下了厚重的冬装，但眼神中的警惕并未减少分毫。这一日，一骑快马带着云州的密信，驰入了黑石城，径直送到了城主府。
凌风正在与老拐商议开春后扩大暗渠灌溉范围的事宜，信使将一封火漆封口的信函呈上。老拐验看火漆无误后，递给凌风。信是云州“锦荣绸缎庄”胡掌柜通过隐秘渠道送来的，内容却并非关于香露交易。
凌风展开信纸，目光快速扫过，眉头微微挑起，随即恢复平静。他将信递给老拐：“胡掌柜，安平王府的那位采买管事，此次除了照例取货，还私下透露了一个消息。王府在京中得知，朝廷近期有意整顿北疆军务，可能会派遣一位巡边御史，巡查各边镇防务、粮饷、兵备情况。据闻，这位御史与当今宰相门下关系匪浅，为人……颇为‘精细’。”
老拐看完信，倒吸一口凉气：“巡边御史？还是宰相门下？这……这分明是来挑毛病的！云州韩郡守前番吃了瘪，行营赵总管也对咱们若即若离，若这御史再来找茬，三面夹击，我黑石城危矣！”
凌风却并未如老拐般惊慌，他走到北疆地图前，沉吟不语。片刻后，他转身道：“祸福相依。此消息由王府透露，本身就是一个信号。其一，王府愿意与我们分享此类敏感信息，明他们开始将我们视为有一定价值的‘潜在合作伙伴’，而非单纯的供货商。其二，这也是在提醒我们，早做准备，莫要事到临头，连累到他们的‘货源’。”
老拐略一思索，也明白过来：“风哥儿是，王府此举，有示好之意？那我们该如何应对？”
“自然要接住这份‘好意’。”凌风嘴角微勾，“立刻以你的名义，给胡掌柜回信。首先，感谢王府管事透露慈重要消息，此情黑石城铭记于心。其次，表明我城定会严谨应对，绝不会出纰漏，请王府放心。最后……附上一份‘薄礼’清单：加赠五瓶特制‘凝脂香露’，外加一对一尺见方的上品平板琉璃镜。言明此镜乃海外奇物，置于室内，可正衣冠，察秋毫，聊表谢意。”
老拐点头：“此礼不轻，既显诚意，又不显刻意巴结。妙！那这巡边御史之事……”
“此事需认真对待，但也不必自乱阵脚。”凌风冷静分析，“朝廷派御史巡边，例行公事而已。我黑石城城防坚固，军容整肃，粮草虽有缺口，但亦有正当理由（战事损耗、安置流民）。只要账面清晰，应对得体，他未必能找到太大错处。关键在于，不能让人抓住‘拥兵自重’、‘与番部往来过密’之类的把柄。”
他随即下达一连串指令：“老拐叔，你立即着手，将去岁至今的所有粮饷收支、军械打造、兵力增减、战功抚恤等账目，重新梳理一遍，务求清晰合规，无懈可击。陈大疤，加强军纪巡查，整肃军容，尤其是城防值守，不得有丝毫懈怠。另外，通知与西荒黑石峒和靺鞨诸部的贸易队伍，近期往来需更加低调，货物清单要简化，避免引人注目。”
“明白！”老拐和陈大疤齐声应道。
“还有，”凌风补充道，“让暗影设法打听一下这位巡边御史的详细背景、喜好、以及离京的具体时间。知己知彼，方能从容应对。”
一条条指令发出，黑石城这台精密的机器再次运转起来，针对即将到来的“京官”，布下了一道道无形的防线。凌风此举，既是未雨绸缪，也是借机进一步巩固内部管理，将潜在危机转化为提升自身的契机。
一个月后，关于巡边御史的消息逐渐明朗。御史姓王，名文弼，年约四旬，出身寒门，以精通刑名、查账精细着称，是宰相一手提拔的干吏，此次巡边，确有核查边镇、震慑骄兵悍将的意味。其行程已定，自京城出发，先至云州，而后巡视北疆各镇，黑石城正在其巡查名单之上。
消息传来，黑石城内部不免有些紧张气氛。凌风却显得颇为镇定，每日照常处理政务，巡视防务，只是对账目和军纪的要求更加严格。
这一日，王文弼的仪仗终于抵达了云州郡城。韩文远率众官出城迎接，礼节周到。在郡城盘桓数日，查阅卷宗，接见官吏后，王文弼提出要巡视边镇。第一站，便选了近来“风头颇劲”的黑石城。
得知御史即将前来，凌风召集城中骨干，做最后部署。
“王文弼此来，重点无非三样：一看城防军备，二查粮饷账目，三观军民状况。”凌风环视众人，“城防军备，有疤叔和柱子打理，我放心。军民状况，老拐叔平日抚恤得当，应无大碍。关键在于账目应对，此人精于计算，言语必会机锋暗藏，需谨慎对待。”
老拐道：“账目已反复核对，绝无问题。只是……若他追问粮饷缺口来源，或与番部贸易细节，该如何作答？”
凌风早已想好对策：“若问粮饷缺口，便如实陈述去岁战事损耗、抚恤支出，以及安置流民、开垦荒地之投入，强调皆为保境安民不得已而为之。若问番部贸易，便是为换取急需药材、矿石以充军备，乃边城生存之道，且交易皆在明处，有账可查，绝无私相授受。态度要不卑不亢，言辞要恳切有理。”
数日后，王文弼的马车在数百名京营骑兵的护卫下，抵达黑石城。凌风率文武官员于北门外迎候。只见这位王御史面容清瘦，目光锐利，一身绯色官袍衬得他不怒自威。双方见礼，言语间客气而疏离。
入城后，王文弼并未休息，直接登上城墙，仔细查看防务。他看到城墙坚固，雉堞完整，守军盔明甲亮，精神饱满，巡逻队伍井然有序，不禁微微颔首。随后，他又视察了军营、匠作区、粮仓，所到之处，皆见管理井井有条，并无破绽。
最后，在城主府议事厅，王文弼开始查阅账册。他问得极为细致，从军饷发放到粮草消耗，从军械打造到抚恤支出，每一笔都要追问来龙去脉。老拐早有准备，对答如流，账目清晰，滴水不漏。
王文弼翻看良久，忽然抬头，目光如电，看向凌风：“凌镇守使，黑石城去岁力挫北凉，战功赫赫，然本官观账册，朝廷所拨钱粮军械，似乎不足以支撑如此大战，且战后恢复如此之快。这中间的巨大缺口，从何而来？”
此言一出，厅内气氛顿时一凝。
凌风面色平静，拱手道：“回御史大人。缺口主要来自三处：其一，乃缴获北凉之战利品，折价充公；其二，乃城中士绅百姓为保家园，自愿捐献；其三，乃与西荒邻近部落易货，换取些许粮食药材，以解燃眉之急。所有收支，皆登记在册，大人可随时核查。黑石城上下，皆为大夏子民，守土有责，不敢不尽心竭力，些许艰难，自行克服，不敢过多烦扰朝廷。”
这番话，既明了来源，又表明了忠心和不易，合情合理。
王文弼盯着凌风看了片刻，见其眼神坦然，账目也确实清晰，便不再深究，转而问起与番部贸易的具体情况。凌风对答如前，强调皆为公开、必要的生存所需。
巡视持续了两日，王文弼未能发现任何明显的贪腐或逾矩之处，黑石城展现出的军容整肃、管理有序、军民同心，反而给他留下了颇深的印象。临行前，他对凌风道：“凌镇守使治军严谨，守土有功，本官回京后，自会如实禀报。然边将手握重兵，地处要冲，当时刻谨记臣节，以国事为重。”
“末将谨记御史大人教诲。”凌风躬身应道。
送走王文弼一行，老拐等人长舒一口气。陈大疤抹了把汗：“这御史，眼神忒毒了！问话也刁钻！”
凌风却道：“此事尚未结束。王文弼虽未抓到把柄，但其心中疑虑未必尽消。我们不可松懈。另外，此次应对，王府在暗中定然也有关注。我们表现越沉稳，他们在我们身上的‘投资’就会越有信心。”
果然，不久后，胡掌柜传来密信，言及王府对黑石城此次从容应对巡边御史之举，评价颇高。无形中，双方的关系又近了一步。黑石城顺利度过了一次来自朝廷的审视。
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