那支船队显然没料到会在此处遇到如此庞大的陌生舰队，顿时一阵慌乱。两艘西班牙护卫舰试图上前交涉，但看到“定远号”侧舷那密密麻麻的炮窗，气势先矮了三分。一番紧张的旗语沟通后，船队无奈降帆停船。
登船检查的水兵回报：“疤爷，是往来马尼拉和倭国的商队，主要运载的是南洋的香料、锡锭，还有不少西班牙银元。那两艘西班牙船是护航的。”
陈大疤眯着独眼，看了看对方船桅上悬挂的西班牙旗帜，又看了看海图，想起凌风“避免主动开火”的嘱咐，心中有了计较。他让人传话给商队首领：“黑石城水师巡防此片海域，保障商路安全。尔等既为合法贸易，可放心通校但需知会尔等，自即日起，凡经过黑石城划定之巡防区域之船只，须遵守我方法令，不得从事劫掠、走私、窥探等不法勾当。此次念尔等初犯，予以放校这两艘西班牙护航舰，可返回禀报尔等总督，黑石城愿与各方和平通商，然亦有权维护此片海疆之安宁！”
这番不卑不亢的警告，既展示了肌肉，又留下了转圜余地。商队千恩万谢地离去，而那两艘西班牙护卫舰，则灰溜溜地调头南下。消息很快传开，黑石城舰队在巴士海峡“划界巡防”的举动，在南海周边势力中引起了不的震动。一些原本受西班牙压制的邦和商团，开始暗中派人接触黑石城的商站，试探合作的可能性。
与此同时，北方的韩冲也送来了好消息。利用凌风授意的“以夷制夷”和经济渗透策略，他成功扶持了几个与罗刹人有世仇的草原部落，提供武器和粮食，鼓励他们袭击罗刹饶补给线和偏远据点。同时，在黑石城物资的支持下，边境互市点越发繁荣，吸引了更多部落前来交易，罗刹人试图拉拢分化各部落的计划严重受挫，其在黑龙江流域的扩张势头被有效遏制。
时间就在这种紧张而有序的备战、外交和建设中悄然流逝。当春风再次吹绿黑石城外的山野时，船厂传来了令人振奋的消息：三十二艘新舰中的最后一批，共八艘“扬威”级快速巡航舰，同时下水舾装。这意味着，凌风规划中的初期舰队规模，已初步成型。
这一日，凌风登上了刚刚完成最终海试、焕然一新的“定远号”。战舰经过改进，侧舷关键部位加装了格物局新试制的双层木板夹铁网的防护层，虽然增加了些许重量，但防护力显着提升。新换装的长身管重炮，在试射中成功在更远距离上击穿了模拟的厚木板标埃
凌风站在高高的舰桥上，望着港口内桅杆如林、旌旗招展的庞大舰队，心中豪情与压力并存。他知道，这支凝聚了黑石城无数心血和希望的力量，即将面对更严峻的考验。南方的西班牙绝不会坐视一个强大的竞争对手崛起，更北方的罗刹人也迟早会卷土重来，东方的倭寇更是潜在的威胁。而更遥远的西方，那些真正的海上霸主，或许也已经将目光投向了这片东方海域。
海权之路，道阻且长。但黑石城，已经迈出了坚实的第一步。接下来的征程，将是真正的深蓝远航。
寒意料峭的正月清晨，黑石城军港被浓重的白雾笼罩，能见度不足百步。但雾气深处传来的金属撞击声、蒸汽泄压的嘶鸣以及绞盘转动拉扯铁链的嘎吱声，却比往日更加密集和急促，预示着非同寻常的忙碌。船厂最大的那座依山壁开凿而成的干船坞内，海水已被排空，新近下水、正在进行最后舾装的“震海号”巨舰，其黝黑庞大的舰体犹如一头匍匐在坞底的钢铁巨兽，轮廓在雾气中若隐若现，散发着冰冷的压迫福工匠们如同蚂蚁般攀附在高达数丈的舰体脚手架上，借着悬挂的汽灯光芒，紧张地安装、铆接最后一批弧形的侧舷装甲板。
孙墨匠站在坞边临时搭建的高台上，举着一卷用炭笔和朱砂精细绘制的图纸，对着逐渐升起的冬日微光，反复比对手中一块刚刚淬火完毕、泛着奇异蓝光的弧形铁板。他眉头紧锁，对身旁的凌风道：“城主，您设计的这种‘泉铁’锻打的曲面装甲，弧度要求分毫不能差，工艺极其苛刻。弧度精准了，炮弹打上来确实容易滑开，卸去大半力道；可若是弧度稍有偏差，或者热处理时内应力不匀，受到重击时反而比平板更容易从接缝处震裂，隐患更大啊。”
凌风身着便于行动的棉袍，指尖抚过冰冷甲板那细腻而坚韧的接缝处，感受着灵泉特殊淬火工艺留下的、几乎难以察觉的细密晶纹在晨光下隐约流转。他语气平静却带着不容置疑的笃定：“接缝处理是关键。采用双层甲板叠压，中间夹一层半指厚的软铜作为衬垫。炮弹击中时，铜层率先变形，吸收、分散冲击能量，如同太极卸力，可极大缓冲对主装甲结构的震伤。通知锻坊，所有关键部位的曲面甲，必须一体锻造成型，严禁拼接。验收时，用新炮在百步外试射同等厚度的样板，不裂不穿，方为合格。” 他抬起头，目光仿佛穿透浓雾，望向坞口方向那更多影影绰绰的舰影，“三十二艘新舰的建造周期，必须严格按照日程推进，一也不能再拖了。北边，韩冲刚送来急报，罗刹饶探马最近在黑龙江口活动异常频繁，似有大股人马集结的迹象；南边，暗影从马尼拉传回消息，西班牙总督府以‘清剿海盗’为名，又向新加坡方向增派了两艘大型盖伦战舰和一艘补给船，其意图不言自明。”
话音未落，一匹快马踏碎港区的宁静，蹄声如鼓，冲破雾气直冲船厂而来。马上的骑手是韩冲麾下的亲卫队长，浑身结满了白色的冰霜，嘴唇冻得发紫，滚鞍下马时几乎站立不稳，嘶哑着声音急报：“城主！北通河互市点八百里加急！三前，大队罗刹骑兵伪装成马匪，趁夜突袭了我们的运输队！劫走了三车准备用于交换的精铁锭和两箱刚刚灾、尚未装备的‘迅雷’一式火铳样品！护送队拼死抵抗，伤亡过半！白羊部首领巴特尔派人冒死突围求援，罗刹人头目哈巴洛夫放出狂言，要踏平互市点，杀尽敢与黑石城交易的部落！”
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