时间在燃烧平原失去了意义。只有永恒的硫磺烟雾、龟裂的大地、以及远方元素生物永不疲倦的咆哮。埃林·诺德倒下之处，很快便被吹来的灼热灰烬部分掩盖，如同一具不起眼的焦黑残骸，融入了这片广袤的死亡图景。
藏匿着秘密的古代遗迹，在石柱的阴影下沉默着，仿佛自远古以来便是如此，也将永远如此。
然而，燃烧平原也并非完全死寂。总有那么一些存在，为了各种目的，敢于闯入这片被诅咒的土地。
几后？或许是几周后？一队身影出现在了遥远的地平线上，正缓慢而坚定地向着这片石柱区行进。
这是一支矮人勘测队。他们骑着敦实的山地山羊，山羊的蹄子上包裹着特制的耐热皮革。矮人们 themselves 则穿着沾染油污和烟尘的皮甲，背着沉重的工具包和勘探设备，浓密的胡须大多被编成辫子，用金属环束紧，以防被风吹散或卷入 machinery。他们的脸上带着矮人特有的坚韧和务实，眼神锐利地扫视着周围的地形，寻找着矿脉、能量异常点、或者任何有勘探价值的东西。
“格伦德！确定是这片区域吗？这鬼地方看起来和其他被烤焦的破地方没什么两样！”一个年轻的矮人抱怨道，一边擦拭着护目镜上的灰烬。
领队的老矮人格伦德·铁须没有立刻回答，他举起一个不断发出轻微嘀嗒声、指针微微颤动的复杂仪器，仔细对比着上面的符文刻度和远处的岩层走向。
“闭嘴，巴尼姆。”格伦德终于开口，声音如同岩石摩擦，“瑟银兄弟会的老地图标记这附近有一条古老的、可能尚未完全塌陷的秘银矿脉支线。而且，我的‘寻宝者’指数仪也探测到微弱的、非自然的金属反应和能量残留。就在那些石柱下面。”
“能量残留？不会是那些该死的黑石兽人搞的鬼吧？或者是火元素？”另一个矮人警惕地握紧了挂在山羊侧面的风暴战锤。
“不像。”格伦德摇了摇头，“读数很微弱，很古老，更像是……某种被遗忘的矮人造物的休眠信号，或者……某种被强力屏蔽后泄露的微量奥术波动。值得查看。都打起精神来，眼睛放亮些！这地方可不欢迎客人。”
矮人们纷纷点头，收起了抱怨，变得严肃起来。他们拔出武器，组成一个松散的勘探阵型，心翼翼地进入了石柱区。
他们检查了那些焦黑的石柱，敲打岩壁，分析土壤样本。格伦德的仪器嘀嗒声偶尔会变得稍微急促一些，指引着方向。
最终，他们停在了那个半塌陷的古代建筑入口前。
“信号源在里面。”格伦德收起仪器，抽出了背后的双刃战斧，“巴尼姆，托米，警戒四周。其他人，跟我进去看看。心塌方。”
两个矮人留在外面，警惕地注视着荒原。格伦德带着另外两个矮人，费力地清理开入口的碎石，矮身钻了进去。
内部一片昏暗，只有从缝隙透入的微光和矮人护目镜自带的弱光增强效果提供照明。尘土的气息扑面而来。
“看起来像个古代避难所或者前哨站。”一个矮人打量着四周，“看这石工，像是……卡兹莫丹早期的风格，但又有点不同。”
“像是模仿之作，或者……联合建造的？”另一个矮人用镐头敲了敲墙壁，听着回声。
格伦德没有参与讨论，他的目光被角落那块略显松动的地板石吸引了。他的仪器在这里的嘀嗒声明显变得更加清晰。
“这里。”他蹲下身，用戴着厚重手套的手拂开石板上的浮土，“这块石头被动过。”
另外两个矮人立刻围了过来，举起了武器。
格伦德示意他们稍安勿躁，他用战斧的刃尖心地撬动那块石板。石板应声而起，露出了下面新鲜的泥土。
矮人们的呼吸瞬间屏住了。在燃烧平原，一个被刻意掩盖的、新鲜的挖掘痕迹，这本身就极不寻常！
格伦德亲自用手刨开松软的泥土。很快，他的手指触碰到了一个坚硬的、被油布包裹的物体。
他心翼翼地将其取了出来。油布很旧，但包裹的方式很仔细。入手沉甸甸的。
三个矮人交换了一下眼神，都看到了对方眼中的惊讶和警惕。
“是什么？兽饶陷阱？还是某个倒霉冒险者的遗物？”一个矮韧声道。
格伦德没有回答，他仔细检查着油布包裹。他注意到了包裹一角，似乎沾染着一些深色的、已经干涸的污渍。他凑近闻了闻，浓密的眉毛立刻紧紧皱起。
“是血。而且时间不长。”他沉声道。
气氛瞬间更加紧张。
格伦德深吸一口气，极其心地、一层层地解开了油布。
最终，那根古朴的、表面有着独特磨损和暗记的金属管，暴露在矮人们眼前。
“这是……”一个见识广博的矮人凑近仔细查看，突然倒吸一口凉气，“这工艺……这上面的暗记符号……这是暴风城最高级工匠内部使用的紧急密信管！至少是二次战争前后的制式了！怎么会出现在这里？！”
暴风城？最高机密？出现在燃烧平原一个古老的矮人遗迹里？还被新鲜掩埋？
所有线索都指向了一个极其诡异和严重的可能性。
格伦德的脸色变得无比凝重。他注意到了被一起挖出来的、那条画着奇怪血污符号的布条。他虽然不认识那个具体符号，但能感受到其中蕴含的紧急和警告意味。
“外面情况怎么样？”他对着通讯器低声问道。
“一切安静，头儿。”外面警戒的矮人回应。
格伦德沉默了片刻，做出了决定。他将金属管和布条重新用油布仔细包好，然后郑重地放入自己贴身的、内衬有铅板（用于隔绝某些能量探测）的工具包里。
“今的勘探到此结束。”他站起身，语气不容置疑，“收拾东西，立刻返回灼热峡谷的前进营地！以最快速度！”
“头儿？这东西……”一个矮人疑惑道。
“这不是我们该处理的东西，也不是我们能处理的东西。”格伦德打断他，眼神锐利，“但这东西非常重要，重要到有人为之流血，重要到被藏在这种鬼地方。我们必须把它安全地、尽快地送出去！送回铁炉堡！交给麦格尼国王……或者……至少是穆拉丁亲王！”
听到国王和亲王的名字，所有矮人都意识到了事情的严重性，不再有任何疑问。
矮人勘测队迅速撤出了古代遗迹，骑上山羊，以远比来时更快的速度，向着灼热峡谷的方向疾驰而去，身后扬起一路烟尘。
格伦德·铁须紧紧捂着胸前的工具包，感受着其中那根金属管的坚硬轮廓。矮饶直觉告诉他，他们无意中挖出的，绝非普通的宝藏或遗迹。
那是一个烫手的山芋，一个可能引燃巨大风暴的火种。
镐声惊醒了灰烬中的遗藏，命阅齿轮，再次开始悄然转动。
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