日子一在冻土的刨凿声与酒坊的蒸腾热气中流过。自那封装载着巨大期望的火漆文书被送往西安巡抚衙门，已是半月有余。
最初的几，一种混合着紧张与兴奋的情绪笼罩着张家庄的高层。李崇文几乎每日都会派人来回传递些无关紧要的消息，字里行间却透着难以掩饰的期盼。张远声虽表面镇定，每次庄外有马蹄声响起时，也不自觉地会侧耳倾听。
然而，巡抚衙门那头，却如同深不见底的古井，投石问路，却杳无回音。期待渐渐被焦灼取代，焦灼又慢慢熬成了疑虑。李崇文变得有些易怒，在劝农司衙署里坐立难安，甚至私下对张远声抱怨：“莫非我等操切了？亦或文书有何不妥，触怒了抚台大人？”
张远声压下心中的不安，反而安慰道：“恩师，封疆大吏，日理万机。况我等所陈之事，关乎钱粮军国，绝非寻常公务可比。上官必是慎之又慎，暗中查核实据。未有回音，未必是拒却，或许正是深思熟虑之兆。”他言之有理，但空气中弥漫的失落感却挥之不去。
为打破这令人窒息的沉寂，张远声建议李崇文再上一道普通公文，只汇报水利工程进展及新种越冬管理情况，对“献策”一事只字不提，只作寻常公务往来，巧妙的试探对方态度。
批复很快下来，却只有冷冰冰、格式化的三个字：“已知悉。”加盖着巡抚衙门书吏的副印，再无他言。
这盆冷水彻底浇灭了李崇文的热情，他变得有些消沉。张远声却从那冰冷的回复中，品出了一丝异样——至少，文书没有被直接驳回或申饬，这明路，并未完全堵死。
他不再将全部心思寄托于那遥不可及的等待，而是将精力狠狠砸回脚下的土地。
酒坊里，蒸汽日夜氤氲。他带着工匠们将那次成功的经验反复锤炼，固化流程。“发酵温度以手探之，当如暖春之壤”、“蒸馏火候，观其酒花，大如豌豆时接酒最佳”…一条条粗糙却实用的量化标准被制定出来，生产效率与酒质稳定性大幅提升。他甚至开始试验用玉米、土豆酿制不同风味的酒液。那浓郁的酒香，既是财富的象征，也成了招引祸患的旗帜。
酒糟也不再浪费，被大量拌入饲料，喂养生猪和驮马。庄子里牲畜的膘情眼见着好了起来，循环利用的雏形悄然形成。
然而，张远声心中最紧迫的，仍是武备。依赖赵武从黑市零星购置兵器，不仅昂贵，更如无源之水。他将目光投向了庄子边缘，那座利用新修水渠带动简易水排提供动力的秘密炼铁炉。
这里没有酒坊的香气，只有呛饶烟尘和灼饶热浪。寻找来的劣质铁矿砂或收购的废铁与精心烧制的木炭被投入炉中，匠人们喊着号子，费力地拉动着水排鼓风。
失败是家常便饭。一炉炉炼出的不是铁渣便是脆弱不堪的“海绵铁”。张远声整日泡在炉边，脸上尽是烟灰，与工匠们反复调整着鼓风速度、炭铁比例、炉温控制。
终于，在一个黄昏，当通红的铁水首次顺利地从出铁口流出，注入简陋的沙模，冷却成一块虽然布满气孔、颜色晦暗，却实实在在的生铁锭时，所有的疲惫都被巨大的兴奋取代！
“成了！东家！成了！”王驼子激动得声音嘶哑。
这第一炉铁，没有用来打造刀剑，而是全部用于铸造更坚固耐用的犁铧、锄头和斧头。工欲善其事，必先利其器。更好的工具意味着更高的开荒和工程效率，这是根基。而锻造兵器的技术，则需要在这不断的实践中慢慢积累。炉火不熄，标志着张家庄向着自给自足的危险之路，迈出了至关重要的一步。
就在这等待与深耕的压抑时刻，外部的獠牙再次龇出。
一个没有月亮的深夜，尖锐的铜锣声陡然划破寂静！“山匪袭庄！粮仓！粮仓方向！”
赵武如同蛰伏的猎豹，瞬间惊醒，抓起枕下的新腰刀，怒吼着集合队伍。早已演练过无数次的情景变为现实，配备新武器的护社队迅速反应，扑向火光闪动、喊杀声起的粮仓区域。
来袭的匪徒约二十余人，衣衫褴褛却凶悍异常，显然是饿急了眼的亡命之徒。他们砸开粮仓外围栅栏，正与闻讯赶来的乡勇混战在一起。
战斗短暂而残酷。金属碰撞声、嘶吼声、惨叫声响成一片。护社队凭借更好的装备、严格的纪律和保卫家园的决死之心，很快占据了上风。赵武一把腰刀舞得泼水不进，接连劈翻两名匪徒。最终，匪徒丢下五六具尸体和两个哀嚎的伤员，狼狈逃入黑暗之郑
清点战场，护社队亦有三人负伤，所幸无人阵亡。赵武下令彻夜戒备，并亲自审讯了俘虏。拷问得知，这只是一股流窜的饥民匪帮，听闻张家庄富足，便铤而走险，并无更深背景。
虽是有惊无险，却再次给所有人敲响了警钟。首级被悬挂示众，以儆效尤。张远声亲自探望伤员，厚加抚恤，庄内凝聚力空前，但那份危机感也愈发沉重。
夜色深沉，张远声独自站在院中，远离了酒坊的香气和炼炉的烟尘。他手中摩挲着一支从匪徒手中缴获的、粗糙不堪的箭矢，木杆歪斜，铁镞锈钝。
巡抚衙门的沉默，眼前的匪患。他知道，不能再等下去了。
“赵叔，”他声音平静，却带着不容置疑的决断，“从缴获的兵器和我们炼出的铁里，挑出最好的料。集中所有铁匠，暂停打造农具，优先淬炼出五张强弓，五十支三棱箭镞。我们要有能在百步之外，就决定生死的力量。”
“陈老，”他转向闻讯赶来的老账房，“清点库银和存酒。或许，我们是时候用这‘烧春’，先去为自己买一道近一些、也更实惠的‘护身符’了。”
他的目光再次投向西安方向，但眼中已不再是单纯的期盼或焦虑，而是一种混合着冷静与狠厉的锋芒。高处的路若一时走不通，那便先筑牢脚下的根基，并将触角伸向那些能立即提供庇护的力量——比如，附近卫所那些同样缺饷少粮、却手握实权的底层军官。
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