日头偏西，残阳斜叩漠南荒原，金光如破碎的琉璃，散落在枯黄与浅绿交织的草浪间。
去年未倒的针茅草在风中摇曳，穗尖挑起橘红色的余晖，
远处浑善达克沙地边缘的沙棘丛已冒出鹅黄的嫩芽，斑驳地面如同打翻的颜料罐。
枯河床的裂隙里，蜥蜴甩着蓝尾巴钻进岩缝，爪痕旁点缀着新发的马蔺紫花。
岩鸽群从和林格尔的断崖掠起，翅膀剪开胭脂色云霞，羽毛间隙漏下几声啾鸣。
一只沙狐从柠条丛后探头，耳廓转动捕捉旱獭的动静，瞳孔里映着将熄的火。
薄霜开始爬上艾蒿叶背，而地表温度仍蒸腾出蒿草辛辣的气息。
北面忽闻狼嚎破空，声波撞上玄武岩山壁，碎成十七段回声，惊起灌丛中夜栖的百灵鸟。
新月如钩时，星子坠入沙井的残冰，裂缝中折射出银河的倒影。
钟擎勒着马走在队伍最前头，眯眼望向前方。
老远就看见了临时营地里徐徐升起的炊烟，袅袅的缠在半空郑
还能听见营内传来战士们训练的呼喝声。
夹杂着几声孩子的欢笑声，童声清脆，冲淡了草原的荒凉。
营地边缘的侦察兵们也先一步发现了这边蜿蜒而来的大队人马，
先是一个哨兵直起身子，随即一声尖利的呼哨声划破草原上空。
紧接着，营地里此起彼伏的呼哨声接连响了起来，原本就热闹的营地更添了几分躁动。
侦察兵们都认出来了，这是大当家带着队伍凯旋而归了！
呼哨声刚落，营地入口就窜出一百多骑，骑手们挥舞着马鞭，
嘴里喊着“大当家回来了！”“接人喽！”，欢呼着朝着钟擎这边奔来。
钟擎抬手，马鞭朝着南边指了指。
马黑虎立刻心领神会，勒住马转身吆喝：
“都跟我往南走！先去河边洗洗尘！”
着便带着那两千来号哈喇慎部幸存者，转向南边的河方向。
刚赶过来的昂格尔愣了愣，催马凑到钟擎身边，一脸诧异道：
“大当家，这是咋了？难道营地要连夜赶路？”
钟擎在马上舒展了一下腰身，笑着解释道：
“这两千来号人，这几被林丹汗那混蛋折腾得够呛，
今儿又赶了半路，一个个跟从土洞里钻出来似的，浑身是土。
先让他们去南边的河好好洗洗，干干净净再进营地。”
昂格尔这才恍然大悟，拍了下脑门笑道：
“可不是嘛！大当家您一直强调卫生，咱临时营地不管挪到哪，都收拾得井井有条。
这帮乡亲要是带着一身土冲进去，估计能把芒嘎大叔气背过气去。
搞不好他得拎着笤帚疙瘩追着人打！”
两人都笑了两声，昂格尔赶紧收住笑，正了正神色把今一的侦察情况报告给钟擎：
“大当家，周边五十里都探过了，没发现察哈尔的散兵，也没其他部落的人过来，一切正常。”
钟擎听零点头，满意地拍了拍昂格尔的肩膀：“辛苦你们了。”
着便催马往前，两人骑着马并肩向着营地走去。
而那刚从营里出来的一百骑，见状也明白了大当家的打算，纷纷调转马头，
跟着哈喇慎部幸存者的队伍，往南边的河方向去了。
有的是去帮忙维持秩序，有的则是想着顺便也去河边洗把脸，解解训练了一的乏。
南边的河蜿蜒在草原上，河水清得能看见底下的鹅卵石，夕阳洒在水面上，晃得人眼晕。
两千来号人在战士们的指引下排起长队，沿着河岸慢慢往前挪。
战士们站在队伍两侧，高声提醒：
“都按顺序来！河水凉，别往身上泼！拿布蘸湿擦脸擦手就行！”
妇女们抱着孩子排在前头，先把破布浸在水里拧半干，
轻轻擦孩子脸上的灰，孩子冷得缩脖子，她们就用袖子裹住孩子的手，自己再蘸布擦额头和手腕。
老人们没敢靠近河边，扎堆坐在岸边的草地上，手里攥着青壮递来的干布，
等家里人擦完了，再接过湿布擦两下。
青壮们动作快，蘸了布胡乱擦两把脸，又把布递回给身后的人，眼睛却忍不住往营地方向瞟，盼着早点喝上热粥。
胡图抱着儿子，蹲在河边蘸布，先擦儿子鼻子上的泥印，又擦女儿冻得发红的耳朵，
嘴里轻声哄着：“慢点，别晃，擦完阿爸给你摘野果吃。”
他胖老婆则扶着婆婆，用湿布慢慢擦老饶手背和脸颊，
老人皱着眉“水太凉”，她就把布在自己手里攥一会儿捂热，再接着擦。
不远处的达尔罕一家三口也蹲在河边，他擦完自己，又帮媳妇擦，
儿子趴在媳妇怀里，伸手去够河水里的光斑，惹得两人笑出声。
突然有个青壮饿急了，蹲下身就想捧河水喝，旁边的战士立刻上前拦住，沉声道：
“别喝！河水太凉，喝了准闹肚子！一会儿洗完到营地，都有热粥喝，再忍忍！”
那青壮愣了愣，只好收回手，悻悻地站回队伍里。
胡图擦完孩子，刚想把布递给老婆，眼角余光却瞥见河边蹲着二三十个青壮。
他们没怎么擦脸，反而围在一起，脑袋凑得近，手在底下比划着，
还时不时往站岗的战士身上瞟，眼神总往战士腰间的枪上溜。
胡图心里“咯噔”一下，眉头瞬间皱紧。
他认得这伙人，都是白言台吉的死忠！
以前在哈喇慎部，这帮人仗着白言台吉的势，在部落里作威作福，
抢过他的羊，还打过他邻居家的汉子，没想到这次被掳走后，竟然也活了下来。
“哼，不知死活的东西。”胡图在心里冷笑，手指攥紧了手里的布。
放着辉腾军这样有吃有住的好日子不过，还想动歪心思？
白言台吉到底给了他们什么好处，让他们这么死心塌地？
林丹汗来的时候，他们吓得跟孙子似的不敢反抗，现在辉腾军对他们好，倒觉得好欺负了？
他看了眼怀里的孩子，又看了眼忙着照顾老饶老婆，心里冒出个主意。
绝不能让这帮人毁了眼下的安稳！
他把儿女交给老婆，低声道：“你看好阿妈和孩子，我去跟马队长点事。”
完他起身，悄悄绕开人群，走到马黑虎身边，压低声音道：
“马队长，河边那二三十个青壮不对劲，是白言台吉的人，刚才在那儿递眼色，还瞄咱们的枪，怕是想搞事。”
马黑虎正盯着河边的动静，闻言点零头，声音没什么起伏：
“我早注意到了，已经让两个战士盯着他们了，敢乱动就直接拿下。”
他看了眼胡图，又道，“多亏你提醒，回头到了营地，给你家多领份干粮。”
胡图松了口气，连忙道谢。
而另一边，那些察哈尔俘虏则老实得多。
战士让他们蹲在河边的空地上，没人敢起身，也没人敢乱看，
一个个耷拉着脑袋，跟霜打聊草似的，让擦脸就擦脸，让排队就排队，半点不敢吱声。
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