至道三年三月，太宗驾崩的哀钟响彻汴京。当太子赵恒在吕度重臣的簇拥下，于灵前即位，成为宋朝第三位皇帝，即宋真宗时，他感受到的并非君临下的喜悦，而是一种几乎要将脊椎压弯的沉重。
他穿着略显宽大的衮服，坐在那冰冷的龙椅上，目光扫过丹墀下跪伏的文武百官。这些面孔，有的写满了真实的悲痛，有的带着审视与观望，有的则隐藏着难以揣测的盘算。他们跪拜的是他赵恒，更是太宗皇帝留下的这个庞大帝国，以及……那个远在北方、时刻觊觎着中原的强邻。
“众卿平身。”他的声音在空旷的大殿中响起，带着一丝不易察觉的干涩。他知道，从这一刻起，他不能再是那个战战兢兢、如履薄冰的寿王，也不再仅仅是需要吕端护持才能即位的太子。他必须成为真正的“官家”，必须让下人，让契丹人，也让这些心思各异的臣子们，看到他的力量。
退朝后，他独自留在垂拱殿。殿内还残留着先帝常用的药香，仿佛那个威严而又多疑的父亲仍在某个角落注视着他。他走到御案前，案上堆满了亟待处理的奏章——西北的军报，河北的灾情，漕阅账目……每一份都代表着这个帝国面临的严峻挑战。
他深吸一口气，拿起朱笔。他知道，自己必须尽快烧起“三把火”，树立新朝的气象，稳定惶惶的人心，并向北方那个强大的邻居，传递一个明确的信号：大宋，有了新的主人，他或许年轻，但绝不软弱。
二
真宗的第一板斧，劈向了民生。
登基后的第一次大朝会，他没有先议边备，也没有急于调整人事，而是当着文武百官的面，将一份来自淮南路的奏报掷于地上。
“朕昨日夜览奏章，淮南路去岁水患，今春又逢蝗灾，百姓流离，竟有鬻儿卖女者！而地方官上报，仍是‘民情安堵，岁稔可期’的粉饰太平之语！”年轻的皇帝声音不高，却带着压抑的怒火，“先帝在时，常以‘存恤百姓’为念。如今尸骨未寒，尔等便敢如此欺瞒于朕，视民瘼如无物吗？！”
满殿寂静。不少官员垂下头，不敢直视颜。他们意识到，这位以“温良”着称的新君，似乎并不像表面看起来那般柔弱。
“传朕旨意！”真宗下令，“即刻遣使，前往淮南及周边受灾诸路，核实灾情，开仓赈济，免赋一年！再有欺瞒不报、救灾不力者，无论品级，严惩不贷！”
这道旨意，如同一声惊雷。它不仅仅是对灾民的抚慰，更是新皇帝对整个官僚体系的一次严厉敲打。他要让所有人知道，他将密切关注民生，容不得半点懈怠和欺瞒。
与此同时，另一道旨意也悄然发出：核查封桩库及内帑存银，除必要开支外，削减宫中用度，省下的钱帛，部分用于填补赈灾缺口，部分则拨付河北，抚恤雍熙北伐以来阵亡将士的家属。
“陛下，内帑用度，关乎家体面，是否……”有内侍试图劝谏。
真宗看了他一眼，目光平静：“体面？朕的体面，不在宫室的奢华，而在下的安定，在将士的归心。照办吧。”
消息传出，朝野为之动容。新皇登基，不事铺张，反而自减用度，心系灾民与边军遗属，这无疑赢得了许多底层官员和百姓的好福就连一些原本持观望态度的老臣，也不禁微微颔首。
三
第二板斧，真宗挥向了吏治，尤其是对那个在权力交替中扮演了暧昧角色的宦官王继恩。
他没有选择立刻罢黜这位权势熏的内侍都知，那会引起内廷的动荡。他采取了更为巧妙的方式。
一日，真宗召王继恩入对，态度温和。
“王都知，侍奉先帝多年，劳苦功高。”真宗抚着一方新砚，语气平和，“如今新朝初立，百废待兴，内廷事务繁杂，都知年事已高，朕实在于心不忍。”
王继恩心中咯噔一下，连忙躬身：“老奴能为陛下效犬马之劳，是前世修来的福分，不敢言劳。”
真宗笑了笑：“都知忠心，朕深知。只是这内侍省都知一职，事务太过繁巨。朕有意设‘内侍省都都知’一职，位居都知之上，总揽全局，都知便可卸下重担，颐养年，只在关键时刻为朕参赞谋划即可。你看如何？”
王继恩脸色微变。这明升暗降的手段，他再熟悉不过。“内侍省都都知”，名头好听，却是虚职，实权将被架空。但他看着年轻皇帝那平静无波却暗含决断的眼神，知道自己已无反抗的余地。新皇刚刚施恩于军民，威望正升，此刻若与他冲突，绝非明智之举。
他深吸一口气，跪伏在地：“老奴……谢陛下体恤！一切听从陛下安排。”
真宗满意地点点头，随即任命了另一位资历较老、性格更为谨慎的宦官接替了王继恩的实际职权。整个过程，波澜不惊，却悄无声息地解除了内廷最大的一个潜在威胁，展现了真宗成熟的政治手腕。
与此同时，真宗下诏，要求各级官员举荐“才德兼备、通晓实务”的年轻人才，充实朝堂和地方。他特别强调，需注重其在民生、经济方面的见解。这既是在培养自己的班底，也是在向下传递重视实务、锐意进取的信号。
四
第三板斧，也是最具风险的一斧，真宗劈向了北方。
契丹承太后萧绰和辽圣宗，显然没有放过宋朝国丧、新君初立这个试探的机会。边境急报频传，股契丹骑兵开始频繁寇边，劫掠牲畜，试探宋军反应。朝堂之上，立刻出现了两种声音。
以部分武将和强硬派文臣为首的一方，主张立即调集重兵，予以迎头痛击，彰显新皇威严，杜绝契丹的觊觎之心。
而更多的大臣，包括吕度元老，则持谨慎态度。他们认为国家正值权力过渡，内部未稳，国库因连年征战和赈灾并不充裕，不宜大动干戈，应以加强边防、遣使交涉为主。
双方在朝会上争得面红耳赤。
真宗端坐龙椅，静静地听着，没有立刻表态。他知道，这既是一个军事问题，更是一个政治问题。他的决策，将直接影响契丹对宋朝新君的判断，也影响国内军民对他的信心。
退朝后，他独坐良久，然后微服出宫，去了刘娥居住的别院。
他将朝堂上的争论告诉了刘娥。刘娥静静地听完，为他斟上一杯热茶，轻声道：“陛下，契丹人此举，如同市井无赖试探新来的坊正。若示弱，彼必得寸进尺；若全力扑打，又恐中了其挑衅之计，耗费自家力气。”
“那依你之见？”
“妾身以为，可效仿猎人驱狼。不必与之生死相搏，但需亮出猎叉和弓箭，让其知难而退。陛下可选派一良将，督边军，严阵以待，对犯边之敌，坚决打击，寸土不让。同时，或可遣一能言善辩、不卑不亢之使，前往契丹，一则通告先帝驾崩、新皇即位之事实，二则表明我朝和平之愿，但亦要清晰地告知对方，我朝有扞卫疆土之决心与实力。如此，刚柔并济，或可暂稳边局，为内修政理争取时间。”
真宗眼中一亮。刘娥的策略，与他心中的想法不谋而合，甚至更为清晰周全。
次日朝会，真宗做出了决断。他任命宿将傅潜为镇、定、高阳关行营都部署，加强河北边防，并严令其对入侵之蛋坚决邀击，毋得纵容”。同时，他力排众议，选派精明强干的户部副使宋镐为正使，出使辽国。
他对宋镐面授机宜：“此去，不卑不亢。告之以国丧，通之以友好。然若契丹提及疆土之事，需明告之：‘祖宗基业，尺寸不可与人！’”
五
真宗的“三板斧”很快显现出效果。
淮南等地的灾情得到控制，民心渐安。内廷的权力平稳过渡，王继恩虽失实权，但保住了体面和富贵，未生事端，内廷秩序井然。
而在边境，傅潜按照皇帝旨意，对犯境的契丹游骑进行了几次干净利落的打击，有斩获。同时，使者宋镐在辽廷，面对萧太后的威势和诘问，从容应对，既表达了通好的意愿，也毫不含糊地申明了宋朝维护领土的决心。
萧太后和韩德让等人，仔细分析了来自南朝的情报：新帝并非想象中那般懦弱，他迅速稳定了内部，处理政务有条不紊，对边防的态度更是强硬而清晰。此时大规模南侵，风险太大。
于是，辽军大规模的动员迹象逐渐平息，边境恢复了暂时的、脆弱的平静。
垂拱殿内，真宗看着北方送来的“边境暂安”的奏报，长长地舒了一口气。他知道，这仅仅是开始，未来的挑战只会更多。但他已经成功地迈出邻一步。
他走到窗边，望着北方辽阔的空。他烧的这“三把火”，或许不够猛烈，却足够沉稳和务实。他没有像父亲当年那样急于用赫赫武功来证明自己，而是选择了先固本培元，安定内部，稳守国门。
他用自己的方式，向下人宣告：一个不同于太宗的时代，开始了。这个时代，或许少了几分开疆拓土的锐气，却多了几分守成经营的沉稳与坚韧。
“父皇，”他在心中默念，“您未竟的江山，儿臣会用自己的方式，守护好它。”
夜色渐深，汴京城华灯初上，一片太平景象。而这太平之下，年轻皇帝肩上的担子，依然沉重无比。
【第十章 终】
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