就在战士们忙碌地清理战场收集战利品时，一名豺狼人战士在鲨蜥兽的甲壳上看到了一个奇怪的纹路。
他将其捡起来拿给了楚，楚接过甲壳，脸色微微一凝。
这纹路显然不是然形成的，应该是有人特意画上去的，而且这似乎是一个徽记的样子。
虽然有些模糊了，但仔细看的话还是能看出这似乎是一个匕首刺穿心脏的图案。
这个图案楚认识，或者整个黑瘴林的亚人种族应该都认识，这是暗影议会的标志！
“暗精灵……”楚摩挲着甲壳上冰冷的纹路，眼神变得深邃起来，“看来，这头鲨蜥兽给我们带来的麻烦还没有结束啊……”
不过楚也并不后悔杀死这头巨兽，先不这个低级魔法水晶矿脉对部落的重要性。
就单现在暗影议会他们可还忙着和矮人开战的事，他们可没时间关注这边。
虽然杀死这头鲨蜥兽可能会引来暗影议会的报复，但是相比放弃低级魔法水晶带来的后果来，这点隐患已经不是什么大问题了。
……
遥远的幽暗地域深处，某个被阴影与低语充斥的隐秘殿堂内。
一个枯瘦如柴身披繁复暗紫色纹路长袍的老年暗精灵缓缓睁开了他那双如同深渊般的眼睛。
一丝极细微的精神联系断裂带来的涟漪，被他敏锐地捕捉到。
“嗯？”他发出一声几不可闻的轻哼。
“影痕长老，发生什么事情了？”旁边一位同样装束但相对年轻的暗精灵低声询问，殿堂内其他几个模糊的身影也投来探寻的目光。
被称为影痕长老的暗精灵摆了摆手，脸上没有任何表情，仿佛只是拂去了一粒尘埃：
“无妨，只是一只放养在外的宠物死了而已。或许是闯入了哪个不该去的角落，或许是遇到了更强的掠食者，谁知道呢。”
他语气淡漠，仿佛损失的只是一件无关紧要的工具。
“需要派人去查看一下吗？”年轻暗精灵谨慎地问。
影痕长老沉吟了半秒，似乎觉得完全不理会有失颜面，随口道：“嗯……让‘夜鸠’去大致看一下死亡地点吧，不必深究。一头没什么脑子的畜生而已，死了也就死了。”
“是。”年轻暗精灵躬身退下，将命令传达下去。
殿堂内很快又恢复了之前的寂静，仿佛什么都没有发生过。
对于暗影议会而言，一头失控或意外死亡的魔兽确实只是微不足道的事，矮人族的反击才是他们现在需要考虑的大问题。
……
数日后的一个午后，阳光透过黑瘴林稀疏的枝叶，在部落新修建的复合城墙上投下斑驳的光影。
城墙高达近十米，由巨石、硬木和灰浆混合筑成，表面还镶嵌着锐利的铁刺，了望塔和箭楼分布有序，透着森严的防御气息。
一队矮人，大约二十人左右，骑着一种看起来敦实强健的岩羊坐骑出现在了部落大门外。
为首的正是许久未见的瑞恩·铜须，他的红胡子似乎修剪得更整齐了些，脸上带着风霜之色，但眼神明亮。
而在他身旁，是一位年纪更大身穿精钢符文铠甲的矮人长老，他手持一柄巨大的符文战锤，神情不怒自威。
其余的矮人护卫个个肌肉虬结，装备精良，眼神锐利地扫视着周围。
当他们看到烂苔部落那远超想象的高耸城墙以及墙后隐约可见的整齐街道、冒着滚滚黑烟的高炉、传来叮当作响打铁声的工坊时，所有矮人都下意识地勒停了岩羊，脸上写满了难以置信的震惊。
“这……这是哥布林的部落？”一个年轻的矮人护卫忍不住失声喃喃，差点把自己的胡子揪下来。
“熔炉在上……我是不是走错地方了？这里是哪个隐藏起来的人类边境要塞吗？”另一个护卫使劲揉了揉眼睛。
就连那位神情严肃的白须长老，瞳孔也微微收缩，握着战锤的手不自觉地紧了紧。
眼前的一切，彻底颠覆了他对亚人部落“肮脏、混乱、原始”的刻板印象。
瑞恩·铜须虽然早已见识过楚的非凡之处，但他也没想到楚的部落居然也这么让人惊讶。
尤其是在看到城墙上那些穿着统一皮甲手持奇特劲弩的巡逻的哥布林士兵和偶尔从空掠过的鹰身人时，他还是感到了深深的震撼。
“来者止步！表明身份和来意！”城墙上的豺狼人守卫高声喝问，虽然面对的是以勇武着称的矮人，但他们的语气却不卑不亢。
瑞恩连忙上前，仰头喊道：“我是瑞恩·铜须！曾与你们的酋长楚并肩作战！这位是我族长老，格伦·铁眉！我们代表锻炉国矮人王国，前来拜访楚酋长，并无恶意！”
消息迅速传入部落内部，很快，部落大门缓缓打开。
楚亲自带着独眼、大嘴等核心成员出来迎接。
楚换上了一身相对正式的皮甲，上面装饰着代表他酋长身份的狼牙和鹰羽，脸上带着恰到好处的笑容。
“瑞恩兄弟！好久不见！欢迎来到烂苔部落！”楚热情地迎上前，与翻身下羊的瑞恩用力拥抱了一下。
“楚兄弟！你的部落真是让我大吃一惊！”瑞恩感慨道，随即他神色一正，侧身引荐那位白须矮人长老，“这位是我族长老，格伦·铁眉，也是此次使团的首领。”
格伦·铁眉上前一步，他身材不高，却异常敦实，如同铁铸的一般。
他右手抚胸，行了一个标准的矮人礼节，声音洪亮如钟：“楚酋长，感谢你之前在幽暗裂谷对瑞恩的援手，更感谢你提供的宝贵情报。
正因为你的预警，我们才能提前做好准备，在边境要塞给予那些该死的黑皮和灰孙子迎头痛击，挫败了他们的阴谋！”
他的感谢是真诚的，但楚敏锐地捕捉到这位长老在话时眼神快速扫过楚身后的众人。
虽然掩饰得很好，但那一闪而过的审视还是流露了出来，那是一种基于种族和传统实力的根深蒂固的优越福
楚心中暗道：“矮人果然如传中一样骄傲，他们感谢我们，但未必真正看得起我们。”
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