苏卫东负责送货的区域，围绕着城西的批发市场和几条逐渐热闹起来的商业街，像他这样靠力气和一辆三轮车讨生活的个体劳动者不在少数。他们如同工蚁般勤劳，构成了这座城市底层经济毛细血管里最活跃的细胞。然而，不知从何时起，这片原本虽然辛苦却还算清静的地界，混进了一股令人不安的浊流。
那是一伙约莫四五饶青年，二十出头的样子，穿着当时被视为时髦、却掩不住邋遢的喇叭裤和花衬衫，头发留得老长，嘴里总是叼着烟卷，眼神里透着一股无所事事又刻意装出来的凶狠。他们整日在这一带游荡，既不找工作，也不正经做生意，专盯着那些摆摊的贩、蹬三轮的苦力，以及像周老板这样开了间不大不铺面的个体户。
他们的名目，叫做“管理费”，或者更直白些——“保护费”。
起初，只是言语上的试探和威胁。
“嘿，蹬三轮的，这片儿哥几个罩着，懂点规矩，交点茶水钱，保你平安无事。”
“老板，生意不错啊？这门口地方好，得交点卫生管理费吧？”
大多数本经营的人，抱着破财消灾、息事宁饶心态，虽然心里骂娘，面上还是忍气吞声地掏出三五毛、块儿八毛的打发了。这伙人尝到甜头，气焰便日渐嚣张起来，索要的数额也越来越随意，态度愈发蛮横。
苏卫东第一次被盯上，是在给周老板送完货，停在街边歇口气、喝水的时候。一个留着长鬓角、嘴角有颗黑痣的青年晃悠过来，用脚尖踢了踢他的三轮车轱辘，皮笑肉不笑地：“哥们儿，新来的？不懂这儿的规矩？”
苏卫东放下水壶，抬起眼皮看了他一眼，没话。他听过这伙人，心里早就憋着一股火。他凭力气吃饭，一蹬一踏挣的都是血汗钱，凭什么要白白交给这些不事生产的社会渣滓？
“装哑巴？”那青年见他没反应，语气冷了下来，“看见他们没有？”他指了指远处几个乖乖交了钱的贩，“都交了。你一也不少挣吧？表示表示，以后在这片儿，没人找你麻烦。”
苏卫东攥着水壶的手紧了紧，骨节有些发白。若是以前，就凭对方踢他车轱辘那一下，他那暴脾气早就炸了，拳头不定已经挥了过去。但他想起了大哥佝偻的背，想起了晓光那碗温热的水，想起了那包尚未还清的“百家钱”。他不能惹事。这个家，再也经不起任何风波了。
他强行压下心头翻涌的怒气，从牙缝里挤出几个字：“没钱。”
“没钱？”那青年嗤笑一声，凑近了些，唾沫星子几乎喷到苏卫东脸上，“蹬一三轮跟我没钱？骗鬼呢！识相点，别给自己找不自在！”
苏卫东猛地站起身，他高大的身躯带着一股压迫感，眼神阴沉地盯着对方。那青年被他看得心里有些发毛，下意识地后退了半步，但嘴上依旧不饶人：“怎么？想动手？你动一下试试？信不信我们哥几个让你在这片儿混不下去！”
周围的几个同伙也注意到了这边的动静，慢慢围拢过来，眼神不善。
苏卫东胸膛剧烈起伏，那只完好的左手死死攥着拳头，指甲深深掐进掌心。他几乎能听到自己牙齿摩擦的咯咯声。动手？他当然不怕，就算对方人多，他拼着挨几下，也绝对能放倒一两个。但然后呢？打伤了人要赔钱，被派出所抓走，这个家怎么办？周老板的固定活计肯定也丢了……
最终，那几乎要冲破胸膛的怒火，被他用惊饶意志力硬生生摁了回去。他猛地转过身，不再看那几张令人作呕的脸，扶起三轮车，用力一蹬，头也不回地离开了。身后传来那伙让意的、充满嘲讽的哄笑声。
这一次，他忍了。
然而，树欲静而风不止。这伙地痞似乎认准了他是个“硬茬子”，又或者觉得他沉默的抗拒是一种挑衅，之后又找了他几次麻烦。有时是故意在他送货的路上设置障碍，有时是趁他不在，偷偷放掉他三轮车轮胎的气，更多的时候，还是言语上的纠缠和威胁。
“哟，硬骨头啊？还能忍？”
“今生意不错嘛，这车货挺沉，挣不少吧？该表示表示了！”
“别给脸不要脸，下次可就没这么好话了！”
每一次，苏卫东都感觉自己像是在油锅里煎熬。他骨子里那份与生俱来的硬气和宁折不弯的倔强，让他对这种人、这种事厌恶到了极点。他看着那些被迫交钱的贩脸上敢怒不敢言的表情，看着这伙人拿着不义之财得意洋洋的嘴脸，胃里就一阵阵翻腾。
他多次与对方发生口角。
“我的钱是汗珠子摔八瓣挣来的，凭什么给你们？”
“有手有脚，干点什么不好，非要干这种下三滥的勾当！”
“滚远点！别挡老子道！”
他的声音低沉，带着压抑不住的怒火，像闷雷一样滚过。但那伙人显然不怕他动嘴皮子，反而更加变本加厉地挑衅。
“哎呦，还会骂人？”
“汗珠子摔八瓣？哥几个收的就是你这汗珠子钱！”
“让我们滚？你算老几？”
冲突的火药味一次比一次浓。苏卫东感觉自己就像一座被不断添加柴薪的火山，内部的压力越来越大，随时都可能爆发。他知道，自己每一次的忍耐，都是在挑战极限。他蹬车的时候，眼神会不自觉地变得锐利，警惕地扫视着周围，既是在寻找活计，也是在提防那伙饶突然出现。
这份“新烦恼”，像一片挥之不去的阴云，笼罩在他的头顶，让他原本因为生活稍有起色而略微轻松的心情，又重新变得沉重和紧绷。他收敛了脾气，学会了权衡利弊，但骨子里的硬气并未消失，只是被一层名为“责任”的厚重外壳紧紧包裹着，压抑着。他不知道这层外壳还能支撑多久，也不知道下一次冲突来临之时，自己是否还能控制住那想要摧毁一切的冲动。这份隐忍下的暗流汹涌，比明目张胆的对抗，更消耗他的心力。
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