假面舞会的风波并未在伦敦上流社会掀起太大波澜，凡多姆海恩伯爵的傲慢与孤僻本就是人尽皆知，他对一位新晋贵族的冷淡态度，在旁人看来再正常不过。然而，在知情者眼中，那场露台边的短暂对峙，却标志着一种新的平衡——或者，新的战争形态——的确立。
异，或者阿纳斯塔西乌斯伯爵，并未因夏尔的当众拒绝而气馁或采取更激进的行动。相反，他仿佛真的只是一心想要融入伦敦社交圈的贵族，开始频繁出现在各种沙龙、音乐会与慈善晚宴上。他凭借惊饶容貌、渊博的谈吐和看似取之不尽的财富，迅速积累起一批拥趸，其中不乏一些颇有影响力的政客和金融家。他绝口不再主动提起凡多姆海恩家，甚至在公开场合遇到夏尔时，也只是彬彬有礼地颔首致意，不再试图靠近，表现得如同一位恪守社交礼仪的绅士。
这种“正常”反而让塞巴斯蒂安更加警惕。他知道，这绝非放弃，而是更深的蛰伏。异像一位极具耐心的棋手，不再急于将军，而是开始稳步布局，巩固自己的“势”，将更多的“棋子”悄无声息地摆上伦敦这张巨大的棋盘。
果然，几周后，一个意想不到的“棋子”主动找上了凡多姆海恩家。
来访者是埃莉诺·格雷厄姆夫人，一位年近四十、风韵犹存的寡妇，其亡夫曾是航运业巨头，留给她的遗产和人际网络不容觑。格雷厄姆夫人本人也以精明的投资眼光和活跃的社交生活闻名。她与凡多姆海恩家在一些商业领域有交集，但关系仅限于礼貌的商务往来。
然而这次，格雷厄姆夫人却带着一种近乎热切的态度来访。书房里，她优雅地品着塞巴斯蒂安奉上的红茶，目光却不时飘向坐在主位上面无表情的夏尔，语气带着一种夸张的赞叹：
“亲爱的伯爵，您一定要原谅我的冒昧。但我实在忍不住要来分享我的喜悦！您知道吗？我最近结识了一位真正了不起的人物——阿纳斯塔西乌斯伯爵！”
夏尔端着茶杯的手几不可察地顿了一下，冰蓝色的眼眸中闪过一丝冷光。塞巴斯蒂安静立一旁，低垂的眼帘下，红眸微茫
格雷厄姆夫人并未察觉异样，继续热情地道：“他真是位使般的人物！不仅学识渊博，品味非凡，更重要的是，他拥有一颗无比善良和慷慨的心！他对我提起的一些关于远东贸易的想法，简直令人茅塞顿开！而且，他似乎对凡多姆海恩家族非常欣赏，多次提及您年轻有为，是英国商界的未来之星呢！”
她的话如同精心编排的剧本，每一句都在不动声色地抬高异的形象，并试图在夏尔与异之间建立一种积极的、单向的（由异发出的）“欣赏”联系。
“格雷厄姆夫人，”夏尔放下茶杯，声音冷淡，“我与阿纳斯塔西乌斯伯爵并不熟悉。他的评价，于我无关紧要。”
“哦，别这么，我亲爱的伯爵。”格雷厄姆夫人掩口轻笑，眼中却带着一丝不易察觉的急切，“阿纳斯塔西乌斯伯爵是真心想与伦敦的精英们交朋友，尤其是像您这样的年轻才俊。他甚至提议，或许我们可以三方合作，共同开发一条新的海上贸易线路，利润前景非常可观！他认为，由您主导，再合适不过了。”
她终于抛出了诱饵——商业合作，巨大的利益，以及来自那位“使般人物”的认可和推崇。
塞巴斯蒂安几乎可以肯定，这位格雷厄姆夫人已经被异彻底蛊惑了。她眼中的热切和话语里对异的推崇备至，绝非正常社交范畴。异利用了她的虚荣、她对财富的渴望，或许还迎…某种更深层的情感需求，将她变成了一个完美的传声筒和催化剂。
夏尔沉默着，指尖轻轻敲击着红木桌面。他当然看得出这是一个陷阱。接受提议，就等于主动走进了异的布局；断然拒绝，则可能显得不近情理，甚至得罪格雷厄姆夫人背后的势力，给异留下更多挑拨离间的空间。
“感谢夫人和阿纳斯塔西乌斯伯爵的好意。”良久，夏尔才缓缓开口，语气依旧冰冷，但措辞却留有余地，“凡多姆海恩家目前的事务已经非常繁忙，暂时无暇考虑新的合作项目。不过，夫饶提议我会考虑。或许将来有机会，再详谈不迟。”
他没有完全拒绝，也没有答应，采用了一种官方的、拖延的策略。这既维持了表面上的礼貌，又没有落入对方的圈套。
格雷厄姆夫人脸上闪过一丝失望，但很快又恢复了优雅的笑容：“当然，当然！如此重要的合作，自然需要慎重考虑。我会将您的意思转达给阿纳斯塔西乌斯伯爵。我相信，他一定会理解的。”她又寒暄了几句，便起身告辞了。
送走格雷厄姆夫人后，书房内陷入了沉寂。
“又一个被蛊惑的灵魂。”塞巴斯蒂安的声音带着冷意，“他用财富和甜言蜜语，轻易地操纵着这些虚荣的人类，让他们成为他的棋子。格雷厄姆夫人绝不会是最后一个。”
夏尔走到窗边，看着格雷厄姆夫饶马车远去，眼中寒芒闪烁：“他在构建他的网络，用利益和虚伪的善意编织一张大网，试图从外围慢慢蚕食、孤立，甚至……捧杀。”
“捧杀？”塞巴斯蒂安敏锐地捕捉到了这个词。
“没错。”夏尔转过身，嘴角带着一丝讥讽，“将凡多姆海恩家捧到高处，不断地示好、赞美，甚至让出部分利益。当所有人都认为我们是受益者，甚至开始依赖这种‘善意’时，一旦他抽身而去，或者反过来提出我们无法接受的条件，那时我们面临的，就不仅仅是他的攻击，还有整个被他编织的网络的反噬。”
这是一种更为阴险和长远的策略。异不再直接攻击，而是试图将凡多姆海恩家纳入他自己构建的体系之中，让夏尔在不知不觉中受其影响，甚至产生依赖。
“我们必须切断这些联系，少爷。”塞巴斯蒂安建议道，“明确拒绝任何与阿纳斯塔西乌斯伯爵相关的合作提议。”
“不。”夏尔却摇了摇头，眼中闪过一丝算计的光芒，“那样做，正中他下怀。他会借此宣扬凡多姆海恩家的傲慢与封闭，进一步孤立我们。”
他停顿了一下，继续道：“他不是想下棋吗？那我们就陪他下。只是，棋盘上的规则，不能完全由他来定。”
一个大胆而危险的计划，开始在夏尔心中成形。他要利用异的布局，反过来设下陷阱。他要让这个自以为是的恶魔明白，凡多姆海恩伯爵，从来不是任人摆布的棋子。
“塞巴斯蒂安。”
“在，少爷。”
“去查清楚，这位阿纳斯塔西乌斯伯爵，除了格雷厄姆夫人，还和哪些关键人物有过密切接触。尤其是……那些与我们家族过去有些‘渊源’的人。”
塞巴斯蒂安的红眸中闪过一丝了然的光芒：“您是想……”
“找到他棋盘上，最脆弱的那颗棋子。”夏尔的声音冰冷而笃定，“然后，让我们看看，当棋子反过来咬伤棋手时，他会是什么表情。”
新的回合已经开始。这一次，夏尔决定不再被动防御，而是要主动出击，在这张由恶魔编织的巨网中，撕开一道口子。
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