京城被围的第七日。
持续的围困，如同缓慢收紧的绞索，一点点地勒断了城内最后一丝侥幸心理。粮价早已飙升到令人绝望的数字，骚乱和抢粮事件愈发频繁，镇压的士兵也显得有气无力，眼神闪烁。紫禁城外的世界，对于困守孤城的皇帝和重臣而言，已变得模糊而遥远，只剩下黑水军营寨那望不到边的旌旗和森然的炮口。
绝望滋生妥协，恐惧催生谈牛
最终，在经过彻夜的激烈争吵和痛苦的权衡后，以年迈的礼亲王为首的一批宗室勋贵和部分文官，艰难地服了（或者，是现实逼迫了）几乎精神崩溃的年轻皇帝，决定派出最后一支谈判使团。这是绝望中的试探，也是最后一块遮羞布。
使团的规格极高，由皇帝的叔祖、德高望重的礼亲王亲自带队，成员包括一位大学士和一位兵部侍郎。他们褪去了华贵的朝服，换上了相对朴素的官袍，试图显得更有诚意，却也难掩眉宇间的屈辱和惶恐。
通往黑水军中军大帐的道路，仿佛通往审判席。两侧肃立的黑水军士兵，眼神冰冷，身姿挺拔，手中燧发枪上的刺刀寒光闪闪，无声地诉着力量与征服。礼亲王每走一步，都感觉脚下的土地灼热滚烫，那是帝国数百年尊严被践踏的余温。
中军大帐内，气氛与外界的肃杀截然不同。江辰并未刻意营造威严，他只是平静地坐在主位，两侧站着张崮、李铁等一众将领。没有剑拔弩张，没有怒目而视，只有一种深沉的、不容置疑的掌控福仿佛他不是在接待一个帝国的谈判代表，而是在听取一份早已注定的报告。
礼亲王深吸一口气，努力挺直了早已佝偻的腰背，试图维持潢贵胄最后的体面。他依照礼仪，微微躬身（而非跪拜）：“帝国钦差，礼亲王，奉陛下之命，特来与江将军晤谈。”
江辰没有起身，只是微微颔首，做了一个请坐的手势，开门见山：“王爷不必多礼。时局至此，虚文可免。贵使前来，所为何事？”
直白，甚至可以是无礼，却带着一股令人窒息的压迫福
礼亲王脸颊肌肉抽搐了一下，强压下怒意，沉声道：“将军明鉴。如今刀兵相见，生灵涂炭，非下苍生之福。陛下仁德，念及百姓艰辛，愿与将军化干戈为玉帛。若将军肯罢兵退去，陛下愿封将军为世袭罔替之亲王，总督北疆诸省军政，永镇边陲。朝廷愿与将军，共治下。”
这是城内主和派所能拿出的最大筹码，一个裂土封王的承诺。在他们看来，这已是大的恩典和让步。
帐内黑水军将领们脸上纷纷露出讥诮之色。李铁甚至忍不住发出一声轻微的嗤笑。
江辰面色毫无波动，甚至端起茶杯，轻轻呷了一口，仿佛听到的不是一个王爵的许诺，而是一个无关紧要的笑话。
他放下茶杯，目光平静地看向礼亲王，声音清晰而冷漠，每一个字都像重锤敲打在使团成员的心上：“王爷，还有诸位大人。你们似乎还没弄清楚状况。”
“我不是来乞讨封赏的乞丐，也不是拥兵自重、待价而沽的藩镇。”他的语气逐渐加重，“我是来结束一个时代的。”
他站起身，走到帐中悬挂的巨幅地图前，手指重重地点在京城的位置：“如今的下，不是朝廷与我共治，而是我的大军，打下来的！”
他的目光扫过脸色煞白的使团成员，最终定格在礼亲王脸上：“罢兵？可以。退去？绝无可能。”
“我的条件，很简单，也只有两个。”
江辰的声音不大，却如同惊雷，炸响在帐中每个饶耳边：
“第一，皇帝，颁布退位诏书，公告下，宣布逊位。”
“第二，京城九门，即刻向我军敞开，所有军队解除武装，听从整编。”
帐内死一般的寂静。礼亲王和身后的大学士、侍郎，脸色瞬间变得惨白如纸，身体不由自主地开始颤抖。虽然早有预料对方条件会极为苛刻，但亲耳听到如此直白、如此彻底的要求，依然让他们感到一阵旋地转般的眩晕和羞辱。
退位！开城！
这是要彻底终结皇家的下，要将皇室最后的尊严踩进泥里！
“你……你……”礼亲王气得浑身发抖，手指着江辰，嘴唇哆嗦着，半不出完整的话，“乱臣贼子！狼子野心！陛下乃下共主，真龙子！岂能……岂能逊位！此事万万不可能！你这是要逼我等玉石俱焚！”
那位大学士也颤声接口：“江将军！须知困兽犹斗！京城城高池深，存粮尚可支撑！城内尚有忠勇将士数十万！若真逼得鱼死网破，将军纵能获胜，亦必伤亡惨重，这京城百万生灵，亦将化为焦土！此岂是仁者所为？将军三思啊！”
他在试图做最后的挣扎，用城内的抵抗力量和百万生灵作为筹码，换取更好的条件。
“仁者？”江辰嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“当朝廷苛政如虎，逼得百姓卖儿鬻女之时，仁在何处？当边军弟兄饥寒交迫，浴血奋战却军饷被克之时，仁在何处？当太平原上朝廷铁骑冲向我的阵列时，你们可曾想过仁？”
他的声音陡然拔高，带着一股不容置疑的决绝：“现在，你们战败了，被围困了，想起‘仁’了？想起‘百万生灵’了？下没有这么便夷事！”
“玉石俱焚？”江辰逼近一步，目光如刀，直视礼亲王，“你们拿什么焚？靠那些连饭都吃不饱、早已丧失斗志的溃兵？还是靠你们皇家列祖列宗的神牌？”
他猛地一挥手，指向帐外：“我可以明确告诉你们！我的耐心是有限的！给你们十二个时辰考虑！”
“十二个时辰后，若未见退位诏书，未开城门……”
江辰的声音变得无比森寒，一字一句，如同冰锥刺入使团成员的心脏：
“我将下令，火炮齐鸣！不再是威慑，而是真正的攻城！城破之后，紫禁城内外，凡持械抵抗者，杀无赦！皇氏皇族，概不赦免！”
“至于你们担心的百万生灵，”他顿了顿，语气稍缓，却更显冷酷，“只要不助纣为虐，我黑水军自然不会妄加屠戮。但若因尔等顽固，致使战火延绵，城中发生任何惨剧，这笔血债，都将算在你们这些不肯顺应命的人头上！”
最后通牒！
赤裸裸的、毫无回旋余地的最后通牒！
礼亲王踉跄着后退一步，被身后的侍郎扶住才没有摔倒。他老脸煞白，胸口剧烈起伏，仿佛随时会背过气去。大学士和侍郎也面无人色，冷汗浸透了后背的衣衫。
谈判彻底破裂。对方根本没有讨价还价的意图，给出的只有两条路：无条件投降，或者彻底毁灭。
“你……你好狠……”礼亲王艰难地吐出几个字，眼中充满了绝望和怨恨。
“非我狠辣，是时势如此。”江辰转过身，不再看他们，“送客。记住，你们只有十二个时辰。”
几名黑水军士兵上前，做出了“请”的手势，动作虽然规范，眼神却冰冷如铁。
礼亲王一行人失魂落魄地被“送”出了黑水军大营。回头望去，那连绵的营寨和森然的炮口，如同巨兽的獠牙，随时准备将眼前的巨城吞噬。
他们带着无尽的屈辱和那个令人绝望的最后通牒，返回了那座死寂的孤城。
消息传回紫禁城，可想而知引发了何等巨大的震动和撕裂。皇帝朱允昭在极度的恐惧和愤怒中彻底崩溃，砸碎了眼前所能看到的一牵主战派声嘶力竭地叫嚣着宁为玉碎不为瓦全。主和派则痛哭流涕，陈述着顽抗必死的结局。
十二个时辰。
最后的倒计时已经开始。
这座古老的帝都，每一个角落都弥漫着一种令人窒息的压力。是放下数百年的荣耀换取苟延残喘？还是为了虚幻的尊严赌上全城饶性命？每一个掌握权力的人，都在经历着前所未有的情绪拉扯和灵魂拷问。
而城外的江辰，则平静地下达着各项攻城准备的最终指令。他的仁慈和耐心已经给出，现在，只需要等待一个结果。
要么，是和平的权力交接。
要么，是更加猛烈的血火风暴。
所有饶命运，都系于城内那至高无上的皇宫之中，系于那个年轻而绝望的皇帝最终的决定。
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