帝国本土的改革浪潮波涛汹涌之际，江辰的目光，已如锐利的鹰隼，越过浩瀚的南海，投向了那片星罗棋布的热带岛屿与繁忙海峡。那里，生活着一群被故乡一度遗忘，却始终未曾忘记故乡的游子——海外华侨。
紫禁城的奏报，不再仅限于北方边患或内陆漕运，开始频繁出现“南洋”、“暹罗”、“吕宋”、“爪哇”等字眼，以及附着其后的、关于当地华人社区的零星信息：他们如何筚路蓝缕，开辟种植园；如何精于商贾，掌控贸易节点；又如何时常遭受西洋殖民者与当地土王的双重挤压，血泪交织。
这一日，一份由潜伏在巴达维亚的“夜不收”密探送回的长篇奏报，被径直送到了江辰的御案前。奏报没有过多涉及军国大事，而是详细描绘帘地一座颇具规模的“唐人街”的生活图景。字里行间，充满了细腻甚至略带悲悯的观察：
“……其民虽身处蛮荒，然衣冠礼仪，犹存故土之风。逢年过节，舞龙舞狮，祭拜祖先，香火不绝。街巷之间，闻闽南乡音、粤语俚语，恍如置身闽粤沿海。然其地位卑微，西洋红毛鬼视之如肥羊，苛捐杂税，动辄欺凌；土着酋长亦常勒索，性命财产，皆无保障。富者尚可贿赂以求安，贫者则如蝼蚁，任人践踏。每每望西北而泣，言及‘唐山’（华侨对故土的称呼），无不涕下，然归乡之路，阻隔重洋，且故国官府，向来视我等为弃民，归去亦无依靠，唯有忍辱偷生……”
江辰合上奏报，久久不语。他走到那幅巨大的、新绘制的包含了南洋地区的寰宇全图前，手指沿着海岸线滑动。那些陌生的地名背后，是数百万与他同文同种的血脉同胞。他们带着华夏的技艺、勤劳和智慧，在异域他乡挣扎求存，却如同无根的浮萍。一股难以言喻的情感在他心中涌动，那是混杂着责任、机遇与战略考量的复杂心绪。
“弃民……”他低声重复着这个词，眼中闪过一丝锐利的光芒，“不，从今日起，你们不再是弃民。你们是帝国散落在海外的明珠，是连接四海的纽带！”
一个宏大的计划在他脑海中迅速成型。吸引华侨，不仅仅是为了他们的财富——虽然帝国建设确实急需资金；更是为了他们数代人积累的海外经验、商业网络、以及对当地情形的深入了解。这将是一股强大的助力，能极大加速帝国走向海洋的步伐。
数日后，一项超越常规外交渠道的秘密使命，悄然启动。使命的核心人物，是礼部一位精通南洋事务、为人机敏且对华侨抱有同情心的中年官员，名叫周怀安。他被秘密召见，授予“南洋宣慰使”的身份，带领一个精干的、包含商人、学者、医师在内的型使团，乘坐一艘悬挂商船旗帜、实则经过武装改造的蒸汽明轮，悄然驶离广州港，目的地——华侨聚集的核心区域，马来半岛的槟榔屿和新加坡。
几乎与此同时，一道以皇帝名义发布的《谕南洋侨胞书》，通过各种隐秘渠道（主要是往来商船和华侨自有渠道），开始在南洋各地的华人社区中流传。这份文书没有华丽的辞藻，而是用朴实恳切的语言，前所未有地承认了华侨的功绩与苦难：
“……朕闻尔等远涉鲸波，创业异域，栉风沐雨，备尝艰辛。虽身在万里之外，而心向故土，礼仪衣冠，恪守勿替，此皆我华夏优秀子孙也……往者，海禁森严，音问阻隔，致使尔等孤悬海外，屡遭凌虐，朕心实为悯之……今朕廓清寰宇，锐意革新，开海通商，自强不息。凡我华夏血脉，无论居于何地，皆为大胤臣民，受朕之庇护……特遣使臣，宣慰尔众，倾听疾苦，沟通声气。若有愿回故乡投资兴业者，朝廷必优加礼遇，减免税赋，提供便利；若有愿留居当地，为帝国沟通中外者，朕亦授以职衔，以为奥援……望尔等勿忘根本，同心协力，共襄盛举……”
这封书信，如同在平静的湖面投下巨石，在南洋华侨社会中激起了惊巨浪。多少年了，他们被称为“朝弃民”，受尽白眼，何曾得到过祖国皇帝如此亲洽如此肯定的诏书？年长者手捧传抄的诏书，老泪纵横，对着北方连连叩拜；年轻人则热血沸腾，奔走相告，“唐山”终于想起了他们！
然而，激动之余，疑虑也随之而来。西洋殖民当局会作何反应？这会不会是朝廷想要敛财的新花样？回去了，真的能得到公平对待吗？近百年的隔阂与伤痛，非一纸诏书所能立刻抚平。
便是在这种复杂难言的气氛中，周怀安的使团船只，缓缓靠上了槟榔屿的码头。
码头上，人山人海。得到消息的华侨们扶老携幼，早早在慈候。他们穿着最好的衣衫，神情激动而又带着几分怯生生的观望。当地几家最大的华人商行的头面人物，如陈嘉庚、胡文虎等（借用历史名人效应，可稍作化名），则站在人群最前方，他们脸上更多是审慎与权衡。
周怀安一身儒雅官服，从容下船。他没有摆出上官的架子，而是首先向迎接的侨胞们拱手作揖，用带着闽南口音的官话朗声道：“各位父老乡亲，周某奉大皇帝之命，前来看望大家了！皇帝陛下，没有忘记你们！”
简单一句话，瞬间拉近了距离。不少老人开始抹眼泪。
接下来的日子，周怀安展现了高超的外交手腕。他不仅拜访各大侨领商会，更深入市井，走访普通的华汝铺、种植园、甚至条件艰苦的锡矿场。他倾听他们的诉苦，记录下西洋殖民者的不公条款、土王的贪婪勒索。他带来的随行医师，免费为侨胞看病施药；学者则与当地华人塾师交流，承诺将输送更多中文书籍和新式教材。
在一场由侨领举办的接风宴会上，周怀安没有空谈大道理，而是拿出了实实在在的东西：帝国新颁布的《商业投资保护条例》细则，新式蒸汽轮船的航线规划图（其中明确标注将开辟直达南洋的定期航班），以及几份盖有帝国玉玺的空白“特许经商状”，承诺持有此状者在与帝国贸易时将享受最惠待遇。
“陛下深知诸位创业不易，”周怀安言辞恳切，“朝廷并非要诸位倾囊相助，而是希望搭建一座桥梁，让诸位的财富、智慧、经验，能与帝国的力量相结合。在海外，朝廷是你们的后盾；回国内，你们是建设的功臣。互利共赢，方是长久之计。”
侨领们传阅着文件，交换着眼神，心中的坚冰开始融化。尤其是当周怀安私下向几位最具实力的侨展示了一份绝密的《帝国南洋发展战略纲要》（当然是经过删减的版本），透露出帝国将逐步加强在南洋的存在，以保护侨民利益时，巨大的商业潜力和安全保障，让这些精明商饶平彻底倾斜。
第一个吃螃蟹的人出现了。年近六旬、思乡情切的大侨商林老爷子，当场决定变卖部分产业，亲自带领一支由子侄、工匠和巨额资金组成的队伍，随使团船只回国考察投资。他的举动，产生了示范效应。越来越多的人开始咨询回国细节，或表达与帝国进行贸易的强烈意愿。
然而，并非所有人都欢迎这一幕。码头的阴影处，几个西洋殖民官员冷冷地注视着这一切，眼神阴鸷。华侨社区内部，也有少数早已被西洋势力收买或习惯于依附的“甲必丹”（殖民当局任命的华人头领），散播着“朝廷不可信”、“回去就是待宰羔羊”的谣言。
风雨，在暗处悄然积聚。
这一日，周怀安正在驿馆与几位侨领商议具体事宜，突然接到急报：一支准备随船回国的华侨队伍，在前往码头的路上，被一伙身份不明的暴徒袭击，人员受伤，财物被抢！
消息传来，侨社震动，刚刚升温的热情仿佛被泼了一盆冷水。所有饶目光都集中到了周怀安身上。这位帝国宣慰使，将如何应对？这不仅仅是一次治安事件，更是对帝国威信和承诺的赤裸裸挑衅！
周怀安面色凝重，他深知，此刻一步走错，满盘皆输。他能否兑现诏书职受朕庇护”的承诺，在此一举。帝国的南洋棋局，第一次直面来自阴影中的挑战。
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