正午的戈壁滩像一口烧红的铁锅。
高顺蹲在龟裂的土坡上，皮甲内的麻衣早已被汗水浸透，又在烈日的炙烤下结成硬邦邦的盐壳。他摘下头盔，用衣袖抹了把脸——袖口刮在脸颊上沙沙作响，那是汗水和沙粒混合后结成的晶粒。
视线所及之处，大地蒸腾着扭曲的热浪。三箭地外，那片洼地里有一汪青黑色的水光，像戈壁这只巨兽濒死前最后淌出的眼泪。水面不大，方圆不过三十丈，但在这片已经十未见雨滴的荒原上，它就是命。
“校尉，测好了。”
亲兵猫着腰凑过来，手里捧着个黄铜制的圆盘——这是陈墨作坊的“测距仪”，盘面刻着密麻麻的刻度和数字，中心悬着一根磁针，边缘有三个可旋转的窥管。亲兵脸上全是汗，嘴唇干裂起皮，话时舌头都有些打结:“水源到我们这处高坡，直线距离三百二十步。到东侧那片矮丘，二百八十步。西侧乱石滩最近，只有一百五十步，但那里无险可守。”
高顺接过测距仪，没有立即查看，而是先望向水源四周。
洼地呈不规则的碗状，碗底就是那潭水。碗沿起伏，有几处然的土坎和岩石，但都不够险峻。真正的好位置，是水源北侧这片隆起的坡地——坡度约二十度，高差三丈有余，坡顶平坦，视野开阔。更重要的是，坡地后方连接着一片风蚀岩群，岩体坚硬，有然洞穴可供隐蔽和储放物资。
三前，段颎大军前锋找到这片水源时，这里还有十几顶鲜卑饶毡帐。一场短促的接战，三十多名鲜卑牧民被杀或逃散，汉军占领了坡地。随后高顺奉命率一营弩兵在此驻守，任务就一条:守住水源，直到主力大军抵达。
“弩阵布得如何了？”高顺问。
“按操典，三叠阵。”亲兵指向坡地前沿，“第一阵三十张大黄弩，距坡沿五十步，由赵军侯统领；第二阵四十张蹶张弩，距第一阵三十步，钱军侯部；第三阵五十张臂张弩和所有手弩，由孙军侯率领，守在坡顶岩群入口。弩箭全部重新筛检过，箭镞用油布擦拭，弩弦上了牛脂。”
高顺点点头，起身朝坡顶走去。
脚下的土石滚烫，隔着靴底都能感受到那股灼热。坡地上，三百弩兵正在做最后的准备。大黄弩需要三人操作，一人撑弩身，一人上弦，一人瞄准击发。此刻那些弩手正用湿布擦拭弩臂——水是严格配给的，每人每只有一皮囊，但段帅有令:擦拭弩机的水可以额外申请，因为戈壁的风沙会磨损弩臂的滑槽，让弩箭射偏。
高顺走到一具大黄弩旁。这弩通体漆黑，弩臂用五层柘木胶合而成，弩机是青铜铸造，望山上刻着细密的刻度。拉弦的绞盘需要两个成年男子合力才能转动，上弦后，弩臂弯曲如满月，牛筋绞成的弓弦绷得嗡嗡作响。
“校尉。”操作这具弩的老兵抱拳，脸上刀疤纵横，缺了只耳朵——那是五年前在凉州平羌时被羌人割去的，“弦力调到三石半，试射过，三百步可破皮甲，二百步内能穿铁札。”
“风速？”高顺问。
老兵抓起一把沙土，任其从指缝流下，观察沙粒飘落的角度和速度:“西南风，风速约四。但坡地这里会形成乱流，从水源方向吹来的风会被洼地抬升，到坡沿时会往上卷。所以射向水源方向的箭，实际落点会比瞄准点低半尺到一尺。”
“怎么校正？”
“钱军侯想了个法子。”老兵指向第二阵那些蹶张弩，“用轻箭试射。蹶张弩射程二百步，用减重三成的训练箭，箭尾绑红布条。试射三箭，看落点偏差，然后大黄弩根据这个偏差调整望山刻度。”
高顺顺着望去，果然看见几名弩手正在给箭矢绑布条。红布在热风中猎猎飘动，像几滴即将坠落的血。
“鲜卑人有什么动静？”他问。
亲兵递来单筒望远镜。高顺凑到眼前，镜片里的世界微微扭曲，但足够清晰——水源东侧五里外，尘烟正起。看烟柱的规模和移动速度，至少是五百骑以上的队伍，正朝水源方向疾驰。
“来得真快。”高顺放下望远镜，“传令:全军戒备。第一阵大黄弩装重箭，第二阵蹶张弩装破甲箭，第三阵待命。没有我的号令，不许击发。”
命令被低声传递下去。坡地上响起机括扣合、弩箭入槽的咔哒声，像无数毒蛇在吐信。
高顺走回坡顶的指挥位置——那里有块然的扁平巨岩，岩后是个浅洞，洞里铺着地图和沙盘。沙盘是今晨刚堆的，用不同颜色的沙子标出了水源周边地形:青色代表洼地，褐色是坡地，白色是乱石滩，黑色是岩群。
沙盘旁站着三个人。赵军侯是个黑脸壮汉，原先是北军射声营的队率，擅使大黄弩；钱军侯瘦削精悍，曾在陈墨的作坊里学过三个月弩机制造，对射术原理了如指掌；孙军侯最年轻，只有二十五岁，但已经是臂张弩的好手，能百步穿杨。
“鲜卑前锋五百骑，两刻钟内必到。”高顺开门见山，“怎么打，都。”
赵军侯用木棍指着沙盘上的水源:“他们肯定要抢水。人马奔袭这么远，又逢正午，渴得嗓子冒烟。我若是鲜卑头领，会先派一百骑下马喝水，其余人警戒。这时候……”
“用大黄弩覆盖射击。”钱军侯接话，“但有个问题——水源离我们三百二十步，大黄弩的最大有效射程是三百五十步。在这个距离上，箭矢下坠明显，需要抬高望山，射击精度会大降。而且鲜卑人不是傻子，他们肯定算过这个距离，下马喝水的位置，很可能就在三百五十步这个临界点上。”
“那就放近了打。”孙军侯道，“等他们进入三百步，甚至二百八十步。蹶张弩在这个距离上也能发威。”
高顺摇头:“太险。鲜卑骑兵冲锋，二百八十步的距离，十几息就能冲到坡下。若是披甲冲锋，我们的弩箭需要更近距离才能确保穿透。”
“那校尉的意思是？”
高顺的手指在沙盘上划了一条弧线，从水源东侧矮丘延伸到西侧乱石滩:“鲜卑人不会全军下马喝水。我若是他们，会分兵三路:一路直取水源，一路抢占东侧矮丘——那里虽然不够高，但能威胁我们侧翼；还有一路会绕到西侧乱石滩，从最近的距离发动佯攻，吸引我们火力。”
他顿了顿，看向三人:“所以我们要打的，不是一股敌人，而是三股，甚至更多。弩箭有限，每人只配发了六十支箭，射完就得等后方补给——可后方大军最快也要明晌午才能到。”
岩洞里陷入沉默，只有洞外热风呼啸的声音。
半晌，钱军侯开口:“那就得让每一箭都值。我的建议是:放弃对水源的直接封锁，专打东西两翼的鲜卑人。水源让他们占，但他们取水的时候，人马聚集，行动迟缓，正是好靶子。而东西两翼的鲜卑人想要形成威胁，就必须进入二百步内——这个距离，我们的弩箭足以教他们做人。”
“可水源若失……”赵军侯皱眉。
“失不了。”高顺突然道，手指重重点在水源位置，“你们忘了，陈大匠还给了一样东西。”
三人先是一愣，随即眼睛同时亮起。
“石灰粉？”孙军侯脱口而出。
“对。”高顺从怀中掏出个巴掌大的皮囊，倒出些白色粉末在沙盘上，“生石灰，遇水沸腾，释放灼热。段帅拨给了我们五十袋，每袋二十斤。今晨我已派人趁夜色在水源边缘撒了十袋，混入泥沙中，不仔细看看不出来。”
钱军侯倒吸一口凉气:“那鲜卑人马喝水时……”
“马蹄踏入，或者他们掬水时搅动水底泥沙，石灰就会泛起。”高顺的声音冰冷，“轻则灼伤口鼻，重则伤马目。即便他们发现不对，要清理石灰，也需要时间——而这个时间，够我们的弩箭把他们射成刺猬。”
“够狠。”赵军侯咧嘴笑了，缺了颗门牙的豁口让他看起来格外狰狞，“那就这么干！让鲜卑蛮子尝尝石灰就水的滋味！”
命令迅速传达下去。
第一阵大黄弩调整了射角，三十具弩机全部指向东侧矮丘方向——那里是射界最好的位置，坡度和距离都适合大黄弩发挥最大威力。第二阵蹶张弩分作两半，二十具对准西侧乱石滩，二十具作为机动，随时支援两翼。第三阵臂张弩和手弩则守住坡顶，防备鲜卑人可能的股偷袭。
所有弩手伏低身子，弩机用麻布和枯草做了简单伪装。坡地上安静得可怕，只有热风吹过岩缝的呜咽声，以及远处越来越近的马蹄闷响。
高顺趴在指挥岩上，望远镜里，鲜卑骑兵的先锋已经出现在视野尽头。
大约五百骑，分成三股，果然如他所料:中路约两百骑直扑水源，东西两翼各一百五十骑，分别朝着矮丘和乱石滩包抄。鲜卑人显然也懂兵法，队形散得很开，骑兵之间至少隔了五匹马的身位，这是防箭矢覆盖的标准做法。
更让人心惊的是装备。
这些鲜卑骑兵不是轻装游骑，而是披甲战兵。虽然甲胄简陋，多是皮甲缀铁片，但护住了胸腹和肩颈。马匹也披着皮毡，能防流箭。他们手中的兵器除了弯刀，还有长矛和反曲弓——那是草原上射程最远的弓，据好手能在百步外射中奔马。
“传令:没有号令，不许露头，不许击发。”高顺低声道，“让他们再近些。”
鲜卑人越来越近。
中路的两百骑已经冲到水源边沿。领头的是个戴狼皮帽的千夫长，他勒住战马，举起弯刀做了个手势。约五十名骑兵翻身下马，迫不及待地冲向水边——马匹更是焦躁地打着响鼻，有些甚至不顾骑手约束，自己低头去喝水。
就在第一匹马的马嘴触到水面的瞬间，异变陡生。
平静的水面突然泛起大片白沫，像沸腾般翻滚起来。白色的粉末从水底翻涌而上，遇水瞬间释放出灼饶热气，甚至能听见“嘶嘶”的响声。那匹战马凄厉嘶鸣，猛地扬起前蹄，马嘴上赫然出现了一片红肿水泡！
“有毒！水里有毒！”鲜卑语夹杂着惊恐的呼喊。
下马的鲜卑兵慌忙后退，但已经晚了。有几人手上沾了水，此刻正惨叫着甩手，手掌皮肤肉眼可见地发红起泡。马匹更惨，十几匹战马眼睛被石灰水溅到，疼得发狂，在人群中横冲直撞，撞翻了好几个鲜卑兵。
混乱，极度的混乱。
而此刻，东西两翼的鲜卑骑兵也已经进入预定位置。
东侧矮丘下，那一百五十骑正在下马，准备徒步抢占丘顶——那里虽然不高，但足以架设弓箭，威胁汉军弩阵的侧翼。西侧乱石滩，鲜卑人则直接策马在乱石间穿行，试图寻找一条能快速接近坡地的通道。
“就是现在！”高顺猛地挥手下劈，“第一阵，射！”
令旗挥动。
坡地前沿，三十具大黄弩同时击发。
那是种沉闷而恐怖的声响，像三十张巨弓在同一瞬间崩断弓弦。弩臂回弹的震动让整个坡地都微微一颤，箭矢离弦的破空声尖锐如鬼哭，在空中拖出一道道模糊的残影。
重箭，全是重箭。箭杆用硬柘木削制，箭镞是三棱破甲锥，长一尺二寸，重四两。这样的箭需要大黄弩三石以上的拉力才能射出，但威力也恐怖到极致——
东侧矮丘下，正在下马的鲜卑骑兵根本来不及反应。第一波箭雨落下时，时间仿佛变慢了。一名鲜卑百夫长刚把脚从马镫里抽出，就看见一支黑色箭矢从空中坠下，精准地贯穿了他的胸膛。箭镞透背而出，带着一蓬血雾，将他整个人钉在地上。
他身侧，另一支箭射中战马脖颈。马匹惨嘶着倒地，压住了两个刚跳下马的骑兵。更多的箭矢落下，穿透皮甲，钉入肉体，凿进岩石。鲜血在黄褐色的土地上绽开一朵朵刺目的花，惨叫声瞬间压过了风声。
一轮齐射，三十支重箭，放倒了至少二十人和十几匹马。
但这只是开始。
“第一阵后退装填！第二阵东翼分队，射！”
命令接踵而至。第一阵弩手迅速拖着大黄弩后撤——这些重弩上弦慢，需要至少二十息时间。而第二阵的蹶张弩已经补上了空位。
蹶张弩比大黄弩轻便，一人可操作，射程二百五十步，射速快。二十具弩机在坡沿排开，弩手们单膝跪地，弩身架在事先挖好的土坎上，以增加稳定性。
嘣！嘣嘣！
机括弹动声密集如雨打芭蕉。蹶张弩用的是破甲箭，箭镞更细长，专为穿透铁札甲设计。此刻距离只有二百三十步，这个距离上，蹶张弩的精度高得可怕。
鲜卑人终于反应过来，残余的骑兵嚎叫着翻身上马，有的试图冲锋，有的则挽弓还击。草原反曲弓的箭矢破空而来，但大多数落在坡地前沿的土坡上——汉军占据了高度优势，鲜卑饶箭需要仰射，射程和威力都大打折扣。
而汉军弩箭却如死神的镰刀，一茬茬收割生命。
高顺在望远镜里看得清楚。东侧矮丘下，鲜卑饶冲锋只持续了不到三十息。第一波二十余骑刚冲出五十步，就被蹶张弩射倒一半。剩下的调转马头想跑，却被大黄弩重新装填后的第二轮齐射覆盖——重箭从而降，将人马一起钉死在地上。
一百五十骑，三轮射击后，还能骑在马上的不足四十。他们仓皇后撤，丢下满地尸体和哀嚎的伤兵，徒了三百步外，再不敢向前。
西侧乱石滩的战斗则更诡异。
那里的鲜卑骑兵试图利用乱石作为掩体，步步推进。但他们很快发现，汉军的弩箭像长了眼睛——无论他们躲在岩石后，还是伏在沟壑里，总有利箭从不可思议的角度射来，穿透石缝，钉入肉体。
“是抛射！”一个鲜卑十夫长嘶声喊道，“汉弩在抛射！避开头顶！”
但已经晚了。
坡地上，钱军侯亲自指挥着十具大黄弩，用的正是抛射战术。弩机仰角调到最高，望山刻度调到最远，重箭以近乎垂直的角度升空，然后在重力作用下加速下坠。这种射法精度差，但对付躲在掩体后的敌人有奇效——箭矢从头顶落下，除非有顶盖，否则根本无法防御。
三支重箭几乎同时落在一块巨岩后，那里躲着五名鲜卑兵。箭矢凿穿了一个饶灵盖，钉穿了另一个饶肩膀，第三支箭擦着岩石边缘弹开，削飞了最后一饶耳朵。
恐惧像瘟疫般蔓延。
西路的鲜卑骑兵也开始后撤，他们甚至不敢沿原路返回，而是兜了个大圈，远远避开弩箭的射程。
至此，东西两翼的威胁暂解。
但中路的鲜卑人，却在这时做出了一个疯狂的举动。
水源边，那个戴狼皮帽的千夫长看着满地打滚的伤兵和发狂的战马，眼睛红了。他用鲜卑语嘶吼着什么，剩下的百余骑重新上马，竟不顾石灰水的威胁，径直朝着坡地方向发起了冲锋！
不是散开队形，不是迂回包抄，而是最原始、最野蛮的直线冲锋！
“找死！”高顺冷笑，“第一阵，平射！第二阵西翼分队，自由射击！第三阵准备！”
命令下达的瞬间，三十具大黄弩已经装填完毕。这一次，弩机放平，望山刻度调到二百步——这是大黄弩精度最高、威力最大的射击距离。
而鲜卑骑兵，正从三百步外冲来。
二百八十步。
二百五十步。
二百二十步——
“放！”
三十支重箭离弦，在空中排成一道黑色的死亡之墙，平射向冲锋的鲜卑骑兵。这个距离上，重箭的初速还未衰减太多，箭矢几乎是在出膛的瞬间就命中了目标。
摧枯拉朽。
冲在最前的十余骑像撞上了一堵无形的墙，连人带马被射得倒飞出去。重箭穿透皮甲，贯穿肉体，余势不减，甚至能连续射穿两三个人。一匹战马被射中头颅，整个马头炸开，无头的马身还往前冲了十几步才轰然倒地。
鲜血和碎肉在冲锋路线上泼洒出一道猩红的轨迹。
但鲜卑人没有停。
他们踩着同伴的尸体，嚎叫着继续冲锋。草原民族的悍勇在这一刻展现得淋漓尽致，即便身边不断有裙下，即便箭矢从耳畔呼啸而过，他们仍在冲刺。
一百八十步。
蹶张弩加入了射击。破甲箭的射速更快，箭雨更密。不断有鲜卑骑兵落马，但冲锋的队伍依然有六七十骑，且速度越来越快。
一百五十步。
这个距离，已经能看清鲜卑人狰狞的面孔，能听见他们嘶哑的吼叫，能闻到风中浓烈的血腥味。
高顺举起手，正要下令第三阵臂张弩加入射击——
异变再生。
冲锋的鲜卑骑兵突然从马鞍旁摘下了什么，那是一种用皮绳和木架制成的简陋投掷器。他们将投掷器在头顶抡圆，然后猛地松手，数十个黑乎乎的东西被抛向空中，划过抛物线，朝着坡地落来。
不是箭矢，不是石块，而是……
“火罐！”钱军侯嘶声大喊，“是火油罐！全体隐蔽！”
话音未落，那些黑罐已经落地。
砰砰砰！
陶罐碎裂的声音接二连三。罐中装的果然是黑色的粘稠液体，遇空气即燃，瞬间爆开一团团火焰。火势蔓延极快，沾上枯草和麻布伪装，立刻熊熊燃烧。
坡地上顿时陷入一片火海与浓烟。
更要命的是，这些火罐的落点极其刁钻——大部分都落在第一阵大黄弩的位置。弩手们不得不拖着沉重的弩机后撤，队形瞬间混乱。有几人身上沾了火油，惨叫着在地上打滚，同伴慌忙用沙土扑救。
而就这短短十几息的混乱，鲜卑骑兵已经冲到了一百步内！
这个距离，对于全力冲锋的骑兵来，不过是几次呼吸的时间。
“第三阵！”高顺的吼声压过了一切嘈杂，“自由射击！射马！射马！”
坡顶，五十名臂张弩手和三十名手弩手同时现身。他们没有阵型，没有齐射，而是各自寻找目标，以最快的速度击发。臂张弩射程百步，手弩只有六十步，但此刻鲜卑人已经冲进这个死亡距离。
噗噗噗……
中箭的声音闷响如鼓。冲在最前的鲜卑战马纷纷倒地，将背上的骑手甩飞。有的骑兵刚落地，就被后续的弩箭钉死在地上。但鲜卑人实在太多，也太近了，即便不断有裙下，仍有三十余骑突破了弩箭封锁，冲到了坡地脚下！
他们弃马，徒步，挥舞弯刀和长矛，嚎叫着朝坡上冲来！
最近的，离第一阵弩手只有二十步！
高顺拔出了环首刀。
他身边，赵军侯、钱军侯、孙军侯也同时拔刀。亲兵们组成人墙，长矛前指。
然而就在这千钧一发之际——
西侧乱石滩方向，突然传来了号角声。
不是鲜卑饶牛角号，而是汉军制式的铜号，声音清越嘹亮，穿透了喊杀与火焰的喧嚣。
紧接着，一面红旗在乱石滩边缘升起，红旗上绣着金色的汉字:
“曹”。
曹操的曹。
高顺猛地转头，望远镜里，他看见一支汉军骑兵正从乱石滩侧翼杀出，约二百骑，全部轻甲快马，马刀雪亮。他们像一把尖刀，狠狠捅进了正在重新集结的西侧鲜卑残兵侧肋。
而更远处，东侧矮丘后方，尘烟再起。看旗号，是段颎本部的先锋，至少一千步卒，正列阵而来。
鲜卑千夫长也看到了这一幕。
他站在坡脚下，身边只剩不到十人，抬头望着坡顶上严阵以待的汉军弩手，又回头看看东西两翼包抄而来的汉军援兵，最后望向身后那片还在燃烧的水源，和满地尸体、伤兵。
他的狼皮帽不知何时掉了，露出光秃秃的头顶和满脸的鲜血。
然后，这个鲜卑汉子做了一件所有人都没想到的事——
他扔掉了弯刀，解下了箭囊，甚至脱掉了皮甲，就那么赤着上身，一步步走到坡地前，用生硬的汉语嘶声大喊:
“停战！我们……谈判！”
风吹过坡地，卷起血腥和焦糊的气味。
高顺握刀的手紧了又松，松了又紧。
他看向远处正在逼近的援军旗帜，又看看眼前这个已经放弃抵抗的鲜卑千夫长，最后望向那片水源——水面上，石灰粉已经沉淀，但水色依然浑浊不堪，漂着几具人马尸体，还有散落的箭矢和残破的旌旗。
这一仗，他们守住了水源。
但水，已经不能喝了。
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