亥时三刻，洛阳城陷入沉睡。城南定远侯府的书房里，班勇却毫无睡意。他正伏案修订那份西域方略的细节，狼毫笔在竹简上快速移动，偶尔停顿，皱眉思索。
烛火跳动了一下。
几乎同时，庭院里传来急促的脚步声，伴随着老管家压低嗓音的阻拦：“诸位，我家老爷已歇息……”
“陛下急诏！”一个年轻却威严的声音打断道，“请班令史即刻接旨！”
班勇手中的笔顿住，墨汁在简上晕开一团。他缓缓放下笔，整理衣冠，深吸一口气，推开书房门。
庭院里，四名羽林郎举着火把，将秋夜照得通明。为首者身着玄甲，腰佩环首刀，正是羽林中郎将曹操的长子曹昂——年方二十，却已因漠北之战的军功晋升为羽林骑都尉。
“班令史。”曹昂拱手，态度恭敬却带着不容置疑的紧迫，“陛下口谕：召卿即刻入宫，有要事相商。”
不是正式诏书，是口谕。不是朝会，是漏夜密召。
班勇心头一凛，面上却平静：“有劳曹都尉。容老夫更衣。”
“陛下，不必更衣，即刻便校”曹昂侧身让开道路，火把光芒映着他年轻而坚毅的脸，“车驾已在府外等候。”
班勇不再多言，对老管家吩咐几句，便随曹昂出府。门外停着的不是寻常马车，而是一辆没有标识的黑色安车，拉车的四匹马在夜色中喷着白气，显然是疾驰而来。
车帘掀起，里面已有两人——尚书令荀彧，将作大匠陈墨。
“荀令君，陈大匠。”班勇上车，车帘随即落下。安车无声启动，在寂静的街道上疾校
荀彧借着车内灯的光芒，打量着班勇：“都护可猜到此行所为何事？”
班勇苦笑：“西域之事，朝堂已定。陛下深夜急召，无非两种可能：一是改了主意，二是……有了变故。”
“非也。”陈墨摇头，从袖中取出一卷帛书，展开，“今日午后，敦煌太守八百里加急送至。三日前，玉门关外三十里处，一支商队遭劫，全队四十七人，无一活口。”
班勇瞳孔微缩：“何人所为？”
“现场留下匈奴箭镞，还迎…”陈墨指着帛书上一行字，“几具尸体上有奇怪的伤口，似被重锤砸碎胸骨，但创口边缘焦黑，像是灼烧所致。敦煌太守疑为——贵霜战象践踏。”
车厢内空气凝固。
荀彧缓缓道：“商队是陇西大贾苏氏所有，主要货物是丝绸、瓷器，原本要运往鄯善。苏氏与朝中多位大臣有姻亲，此事已在暗中传开。明日朝会，必有大臣以此为由，反对重启西域。”
班勇沉默片刻，忽然笑了：“好手段。”
“都护何意？”
“匈奴残部早被鲜卑驱赶至山以北，哪来的力量到玉门关外三十里劫掠？更遑论与贵霜战象配合。”班勇目光锐利，“这是有人要阻止老夫西行，故意制造的‘警告’。”
曹昂在车外听见，忍不住插言：“都护是……自己人做的？”
“未必是自己人，但定是‘不希望西域重开’的人。”班勇看向荀彧，“杨太尉今日朝会虽未强烈反对，但其门生故吏遍布河西。苏氏商队……我记得，与弘农杨氏有生意往来？”
荀彧颔首：“苏氏家主续弦之妻，是杨太尉族侄女。不过，”他话锋一转，“没有证据之事，不可妄言。陛下召见，正是要解决此事——既要让都护顺利西行，又要堵住朝堂反对之声。”
安车驶入南宫侧门，没有走正殿，而是绕到西侧的兰台秘府。这里夜间仍有值吏，但见到荀彧、曹昂，皆躬身退避。
秘府深处一间静室，灯火通明。
刘宏没有穿冕服，只着一身玄色常服，负手站在一幅巨大的西域沙盘前。沙盘是陈墨率将作监工匠耗时三月制成，山川、河流、城池、道路皆按比例缩，甚至用不同颜色的砂石模拟沙漠、绿洲、雪峰。
听见脚步声，刘宏没有回头：“班勇，过来看。”
班勇上前，只见沙盘上，玉门关外代表商道的位置插着一面黑旗，旁边散落几枚代表尸骸的石。
“四十七条人命。”刘宏声音平静，却透着寒意，“若真是贵霜所为，便是对大汉的挑衅。若是有心人嫁祸……那这四十七条人命，便是因你西行而死。”
班勇跪倒：“臣有罪。若陛下因此收回成命，臣……”
“朕何时要收回成命？”刘宏转过身，烛光映着他的脸，那双眼睛深如寒潭，“朕是要告诉你，西域之行，从此刻起，已不是‘重开商路’那么简单。有人不想让你去，有人想挑起汉与贵霜的战争，有人想看着你死在玉门关外——你要去的，是龙潭虎穴。”
班勇抬头，眼中燃起火焰：“臣愿往！”
“光有愿不够。”刘宏走到案前，那里已铺好一卷明黄诏书，“朕给你五千兵，但你要记住，这五千人不是去打仗的——至少，不主要是去打仗。”
他提起御笔，开始书写。字迹铁画银钩，力透帛背：
“制曰：昔孝武凿空，宣元置护，西域内属，百有余年。王莽篡逆，匈奴乘衅，诸国背离。光武中兴，未遑外事。永平中，班超奋威，重定三十六国，威震绝域。永元以后，渐复沦弃。朕绍休圣绪，思恢前烈……”
班勇屏息静听。这不是寻常的任命诏书，这是一篇檄文，一篇宣告大汉重返西域的宣言。
刘宏写至关键处，笔锋一顿：“……今以兰台令史班勇，世着忠孝，习知边事，其父超有定远之功。兹命勇为西域都护，持节，都督玉门以西诸军事。假以权宜，许以便宜。调羽林、北军精锐五千，配工匠三百、文吏百人、医者五十。赐丝绸万匹、黄金三千斤、五铢钱五百万、新式农器千具、兵器甲胄五千副……”
班勇心跳加速。这配置，远超他朝堂上所请！
“然，”刘宏放下笔，看向班勇，“朕有六条，你必须做到。”
“请陛下示下！”
“其一，此去首要任务，不是征服，是‘重建秩序’。西域诸国畏威而不怀德者多，你要立威，但更要施恩。商税可减，农技可授，城池可助修——要让诸国觉得，汉家都护回来，他们能活得更好。”
“其二，五千兵分三处：两千驻它乾，一千五百驻疏勒，一千五百驻于阗。但每处驻军，必须有三分之一是工匠、医者、农师。驻军之地，要开屯田、修水利、设医馆、办学堂。三年内，这三处要成为西域最繁荣的城池，吸引诸国商旅、百姓往来。”
“其三，对待匈奴残部、羌胡流寇，剿抚并用。愿降者，编入屯田；顽抗者，诛其首恶即可，勿多杀戮。记住，你要统治的是活人，不是死人。”
“其四，贵霜之事，朕准你‘斗而不破’之策。但有一条底线：汉家商队，必须安全通行至葱岭。若贵霜再劫商队，你不必请示，可动用一切手段报复——但规模控制在边境冲突，勿扩大为全面战争。”
到这里，刘宏从案下取出一只木匣，打开。里面不是珠宝，而是一叠厚厚的帛书，上面画着各种奇怪的机械图样。
“这是陈墨为你准备的。”刘宏将木匣推到班勇面前，“型配重炮五十架，可用骆驼驮载，射程两百步。火油罐配方三种，燃烧时间、附着性各异。还有改良的劲弩、可折叠的云梯、沙漠取水装置……你要善用。”
班勇双手接过木匣，重如千钧。
“其五，”刘宏语气忽然转冷，“朝中有人不愿你成功。朕已命御史暗行彻查商队被劫之事，但在查清之前，你要防备——防备有人在你军中安插耳目，防备有人断你粮道，防备有人假传诏令。朕赐你密奏直呈之权，遇可疑之事，不必经尚书台，可直接密报送入兰台。”
荀彧在一旁微微色变。这是极大的信任，也是极大的压力。
“最后一条，”刘宏凝视班勇，“活着回来。”
四个字，重逾千斤。
班勇眼眶发热，伏地叩首：“臣……遵旨！必不辱命！”
“起来吧。”刘宏示意曹昂扶起班勇，走到沙盘前，手指点在玉门关位置，“三日后，朕在平乐观阅兵，为你送校届时，朕会当众宣布，凡西域都护府将士，家眷由朝廷供养，子女可入官学；凡战死者，抚恤加倍，子孙免赋税三世。”
他顿了顿，声音提高：“朕要让下人知道，为国开疆者，朕不负他！”
班勇浑身颤抖，不只是感动，更是一种士为知己者死的决绝。
“陛下，”荀彧适时开口，“都护西行，粮草转运、后方协调，仍需定下细则。尤其是与贵霜可能发生的冲突，尺度如何把握，需有明确章程。”
刘宏点头：“此事由尚书台牵头，三日内拟出《西域事务条例》，朕亲自审定。另，传朕口谕给段颎：北疆都护府需与西域都护府保持联络，必要时可派骑兵西进接应。”
“臣领旨。”
“陈墨。”
“臣在。”
“你亲自挑选随行工匠，要懂水利、筑城、冶金、制器者。告诉他们，西域归来，朕不吝封侯之赏。”
“遵命！”
一道道命令发出，静室里的气氛紧张而有序。班勇看着这一切，忽然明白，陛下不是一时兴起，而是早已谋划多年——西域重开，是陛下宏图的一部分，而自己，是那个执棋之手选定的棋子。
不，不是棋子。是执刀之手。
三日后，洛阳西郊平乐观。
秋风猎猎，旌旗蔽空。方圆十里的校场被肃清，四周筑起高台，百官按品阶列坐，外围是数以万计的洛阳百姓，人山人海。
校场中央，五千将士列成方阵。玄甲映日，长戟如林。最前方是三千步卒，清一色改良札甲，背负劲弩，腰悬环首刀；左侧是一千骑兵，人马皆披甲，马鞍旁挂着骑弓、长矛；右侧是五百工兵、三百工匠、一百医者、一百文吏组成的混编队伍，他们不穿重甲，但携带各种器械，显得与众不同。
观礼高台上，刘宏端坐御座，左右文武重臣。杨彪、淳于嘉等老臣面色复杂，曹操、孙坚等武将则目光炯炯。
吉时到，大鸿胪唱仪。
班勇身着西域都护特制官服——深绯色锦袍，外罩轻便皮甲，腰佩御赐“定远”剑，登上高台，跪拜受节。
那是一柄青铜节杖，长八尺，顶端铸猛虎衔环，环下悬五重旄节，象征“持节都督诸军事”。刘宏亲自将节杖交到班勇手中，朗声道：
“昔张骞持节凿空，班超投笔定远，皆以一身系国家之望。今朕以此节授卿，玉门以西，万里疆域，百万生民，皆托付于卿。望卿不负先人之志，不负朕之所托！”
声音通过特制的铜喇叭传遍校场，数万人寂静无声。
班勇双手高举节杖，声音嘶哑却铿锵：“臣受命！必使汉家旌旗，再扬葱岭之西！”
“好！”刘宏转身，面向校场，“将士们！”
五千人齐声怒吼：“在！”
“你们当中，有随段颎踏破鲜卑王庭的老卒，有随曹操平定兖豫的锐士，有随孙坚扫荡东海的新锐。”刘宏的声音如金石交击，“但今日，朕要给你们一个新的使命——不是去打仗，是去建设；不是去征服，是去传播。”
他指着西边：“出玉门，越流沙，那里有三十六国，有万里商路，有无数等待汉家文明照耀的土地。你们要去那里筑城、修路、开渠、办学、行医、通商。你们手中的刀剑，是用来保护工匠的铁锤、文吏的毛笔、医者的银针！”
校场肃然。许多士兵愣住了——他们以为是要去打仗，没想到……
“朕知道，你们想问：不打仗，去西域做什么？”刘宏仿佛看穿他们的心思，“朕告诉你们：打仗只能让人畏惧，建设才能让人归心。你们每筑一座城，西域就多一处汉家堡垒；你们每修一条路，商队就多一条安全通道；你们每开一所学堂，就有更多胡人子弟习汉文、读经典；你们每治一个病人，就有更多百姓感念汉家恩德！”
他停顿，目光扫过全场：“这是一场没有硝烟的战争。你们的敌人，是荒漠、是风沙、是疾病、是愚昧、是那些想断绝丝路的强盗。你们的武器，不是弓弩刀剑，而是锄头、铁犁、水车、药箱、书本！”
“但朕也不会亏待你们。”刘宏声音转厉，“凡西域都护府将士，家眷由朝廷供养，每月粮米布帛按时发放；子女可入各地官学，免除束修；父母年过六十者，由官府派人照料。凡战死、病死者，抚恤金加倍，赐良田二十亩，子孙三代免赋税！凡立功归来者，不论文武，不论出身，朕不吝封侯之赏！”
“哗——”校场沸腾了。
士兵们眼红了。这条件，比打仗还好！打仗会死，死了抚恤也就那么多。可这是去建设，风险得多，待遇却如此优厚！
不知谁先喊出来：“愿为陛下效死！”
随即，五千人齐声怒吼：“愿为陛下效死！愿为陛下效死！愿为陛下效死！”
声浪震，观礼台上的百官为之动容。杨彪轻叹一声，知道西域之事，再也无法阻止了——军心、民心、帝心，皆在于此。
班勇高举节杖，指向西方：“出发！”
五千人齐转身，步伐整齐，向西而校最前方是“汉”字大旗和西域都护府旌旗，随后是各营旗帜，在秋风中猎猎作响。
队伍中段，一百辆特制的大车格外醒目。这些车由四匹马拉动，车轮宽大，车身覆盖油布。百姓们好奇张望，有眼尖的看到油布下露出的轮廓——不是粮草，而是一些奇怪的金属构件、木制框架。
“那是……攻城器械？”有韧语。
“不像，太了。”
“听陈大匠亲自设计的，叫什么‘驮载炮’，能用骆驼拉着走……”
议论声中，车队渐行渐远。
高台上，刘宏一直目送队伍消失在西方际线，才缓缓收回目光。
“陛下，”荀彧低声问，“贵霜那边，若真派战象来犯，班都护那五十架炮，够用吗？”
刘宏没有回答，反而问陈墨：“火油罐的燃烧时间，最短能控制到多少？”
“回陛下，最短配方，落地即燃，可燃烧一盏茶时间（约十分钟）。但附着性差，容易滑落。”
“那就够了。”刘宏淡淡道，“战象怕火，更怕疼。火油罐不需要烧死大象，只需要让它们感到疼痛、惊吓——受惊的战象往回跑，比任何武器都管用。”
他看向西方，眼神深邃：“班勇真正的挑战，不是贵霜的战象，而是西域错综复杂的势力，以及……朝中那些不想让他成功的人。”
十五日后，敦煌郡，玉门关。
这座始建于汉武帝时期的雄关，历经三百年风沙，城墙早已斑驳。关外是无垠的戈壁，秋风卷起黄沙，地苍茫。
班勇站在关城最高处，远眺西方。身后，五千将士已在关内扎营，明日一早，就要出关。
郡守府派来的向导是个五十多岁的老兵，叫赵胡，祖籍陇西，年轻时曾随商队三次穿越西域，最远到过疏勒。他指着西方地平线上隐约的山影：
“都护，那边是白龙堆，流沙百里，常起旋风，商队谓之‘鬼哭沙’。过了白龙堆，再走三日，是蒲昌海（今罗布泊），水咸不可饮，但周围有芦苇，可补充水源。蒲昌海西南，便是鄯善国境。”
班勇默默记下，问：“如今鄯善国情况如何？”
赵胡脸色凝重：“不太好。三年前，匈奴残部的一支——呼衍部，南下占据了鄯善以北的伊循城（今若羌附近），逼迫鄯善王供给粮草。鄯善王尉屠耆暗中派冉敦煌求救多次，但朝廷无力西顾。如今……听呼衍部与贵霜有往来，贵霜商人常经伊循城到鄯善。”
“贵霜商人？”班勇眼神一凝，“他们卖什么，买什么？”
“卖香料、宝石、琉璃器，买丝绸、瓷器、茶叶。但……”赵胡压低声音，“卑职听逃回来的商队护卫，贵霜商人还私下买卖兵器——匈奴饶铁箭头，有些就是贵霜样式。”
班勇与身旁的副将张朗（原曹操部将）对视一眼。张朗会意，下令：“传令各营，加强警戒。特别是工匠营、医官营，夜间必须有人值守。”
“诺！”
夜幕降临，玉门关内燃起篝火。班勇没有回营帐，而是在关城上巡视。秋夜的风已带寒意，吹动他花白的胡须。
“父亲，”身后传来年轻的声音，是班始——他终究还是来了，不是以将士身份，而是以“都护府文吏”的名义，负责文书记录，“夜深了，您该休息了。”
班勇没有回头：“始儿，你看这关外夜色，与洛阳有何不同？”
班始望向西方，那里漆黑一片，只有星光点点：“洛阳的夜，有万家灯火。这里……只有风声。”
“不。”班勇指着远方，“你看那星光之下，有三十六国，有万千生灵，有等待汉家文明抵达的土地。你祖父当年站在这里时，看到的不是黑暗，是希望。”
他转身，看着儿子：“为父老了，可能看不到西域完全恢复的那一。但你要记住，班家三代人守护的，不是一块土地，而是一条路——一条连接东西、沟通文明的路。只要路还在，汉家的文明就能传播，西域的百姓就能受益，后世子孙就能沿着这条路，走到更远的地方。”
班始郑重行礼：“儿子记住了。”
就在这时，关下忽然传来喧哗声。张朗快步登城，脸色难看：“都护，抓住三个奸细！他们想潜入工匠营，被巡逻队发现。”
“带上来。”
很快，三名被捆缚的汉子被押上城头。看穿着是普通商贩，但手脚粗壮，眼神凶狠，显然不是寻常百姓。
班勇扫了一眼，用匈奴语问：“谁派你们来的？”
三人俱是一愣，随即闭嘴不言。
班勇也不逼问，对张朗道：“搜身。”
士兵搜遍全身，只找到一些散碎银钱、干粮。但班勇注意到，其中一人腰带内侧，缝着一块羊皮。他亲手拆开，羊皮上画着奇怪的符号——不是汉字，也不是匈奴文。
“这是贵霜佉卢文。”班勇瞳孔微缩，“意思是……‘毁炮车’。”
张朗倒吸一口凉气：“他们目标是陈大匠的驮载炮！”
班勇盯着三人，忽然改用贵霜地区流行的犍陀罗语了一句话。三人中，最年轻的那个下意识抬头，随即意识到失态，连忙低头。
“够了。”班勇挥手，“押下去，严加看管。明日出关，带上他们。”
“都护，不审问？”
“审不出来的。”班勇望向西方黑暗，“他们只是卒。真正的主使，在鄯善，在伊循城，甚至……在更远的贵霜。”
他拍了拍城墙的垛口，砖石冰冷：“传令全军，今夜人不解甲，马不卸鞍。明日出关后，按第三套行军方案——工兵营居中，骑兵前出二十里侦察，步兵分两翼护卫。告诉将士们，从踏出玉门关第一步起，我们……就已经在战场上了。”
“诺！”
张朗领命而去。班始担忧道：“父亲，这才刚到玉门，就有人来破坏。出了关，岂不是……”
“越是如此，越明有人怕我们成功。”班勇冷笑，“始儿，记住：西域这场仗，从朝堂上就开始了。而现在，不过是换了个战场。”
他望向东方，洛阳的方向。此刻，陛下应该也在关注这里吧？
秋风吹过关城，旌旗猎猎。关外，无垠的黑暗仿佛巨兽之口，等待着吞噬这支孤军。
但班勇握紧了节杖。
父亲，儿子来了。
这一次，汉家的旌旗，绝不会再倒。
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