疏勒城，西域十字路口。
这座用黄土与红柳夯筑的城池，坐落在葱岭东麓、塔里木盆地西缘。南接于阗美玉之路，北通龟兹铁器之坊，东连鄯善、敦煌，西望大宛、粟特。每日有上百支商队进出城门，驼铃声响彻日夜。
但今日的疏勒城，却笼罩在诡异的寂静郑
城东大汉驿馆外，三百汉军甲士持弩列阵，与对面五百贵霜护卫对峙。双方中间隔着十丈空地，地上散落着断裂的旗杆——那是半个时辰前冲突的痕迹。
驿馆二楼，疏勒国二王子莎车力焦躁地踱步。他年约二十五，高鼻深目，头缠青金宝石抹额，此刻却脸色苍白：“班都护何时能到？贵霜人已控制了城西铸币坊，再拖下去，父王留下的铸币权就……”
“殿下稍安。”话的是个汉人文吏，名叫郑众，乃班勇麾下首席典签。他四十余岁，面白无须，眼中闪着精明的光，“都护已至姑墨，最迟后日便到。当务之急，是守住驿馆库房那三十万枚五铢钱母范——那是陛下亲批的‘汉佉二体钱’模板，绝不可落于贵霜之手。”
莎车力急道：“可大兄已得贵霜支持，若他抢先铸出钱币流通各国，纵使班都护到了，也难挽回啊！”
便在此时，楼下传来喧哗。一名汉军什长奔上楼：“郑典签！贵霜护卫统领求见，要‘商谈铸币坊共用之事’！”
郑众与莎车力对视一眼，皆看到对方眼中的警惕。
来者是个魁梧的印度将领，名唤伐苏德瓦，皮肤黝黑如铁，额间点着朱砂印记。他披挂波斯式锁子甲，腰悬弯刀，身后跟着四名持战斧的卫士。
“汉使。”伐苏德瓦操着生硬的汉语，声音粗粝如砂石摩擦，“疏勒铸币坊，历来为王室所樱今老国王病重，大王子摄政，已同意与我贵霜共管铸币。尔等强占钱范，是何道理？”
郑众拱手，不卑不亢：“贵使此言差矣。疏勒自汉宣帝时起，便是大汉属国，铸币权受敦煌太守监管。今陛下新制‘汉佉二体钱’，旨在便利西域商贾——此乃子恩典，何来‘强占’之？”
“恩典？”伐苏德瓦嗤笑，“我看是汉人想独控西域商脉！尔等可知，自葱岭以西至印度河，流通的都是我贵霜金币？若让汉钱入了疏勒，我商队还如何交易？”
话至此，已图穷匕见。
莎车力忍不住拍案而起：“伐苏德瓦！疏勒是我疏勒饶疏勒，不是贵霜的藩属！父王尚未殡，大兄无权私授铸币之权！”
伐苏德瓦冷冷扫他一眼：“二王子，大王子有兵三千，你有多少？若不是汉人庇护，你早已是塔里木河畔的一具枯骨。”
气氛陡然剑拔弩张。
便在此时，驿馆外突然传来悠长的号角声——那是汉军特有的犀角号，声传十里。
郑众眼中精光一闪，快步走到窗前。只见城南方向烟尘大作，一杆“汉”字大纛率先跃出尘幕，随后是如林枪戟、如云旌旗。铁蹄踏地之声如闷雷滚来，震得窗棂簌簌作响。
班勇到了！
班勇并未直接入城，而是在城南孔雀河畔扎营。
此举颇有深意：既不显得威逼过甚，又让城中各方都能看清汉军实力。当三十架配重炮车、五百具踏张弩、两千重甲步骑列阵河岸时，疏勒城头观望的贵族们无不色变。
当日午后，班勇只带二十亲卫入城，直赴王宫。
老国王确实病重，躺在重重帷帐后，气息奄奄。摄政的大王子莎车陀在殿中接待，此人三十出头，眉眼与莎车力相似，但气质阴鸷，身旁站着贵霜使臣与印度将领。
“班都护远来辛苦。”莎车陀皮笑肉不笑，“只是铸币之事，乃我国内政，大汉是否干预过甚？”
班勇安然就座，接过侍从奉上的葡萄酿，浅酌一口才道：“殿下此言，是欲背弃疏勒八十年臣汉之约？”
“不敢。”莎车陀道，“只是今时不同往日。贵霜商路占西域贸易四成，其金币流通三十六国。若强推汉钱，恐惹商贾不满。”
“哦？”班勇放下银杯，从怀中取出一枚钱币，屈指弹在案上。
那钱币旋转作响，金光灿然。正面是汉字篆书“五铢”，背面是佉卢文“疏勒王制”，边缘有麦穗纹饰，铸造之精，远超当下流通的任何钱币。
“此为‘汉佉二体钱’样币。”班勇环视殿中贵族，“采用陈墨监造新式螺旋压印机所铸，钱文清晰如刻，轻重毫厘不差。更紧要的是——”
他顿了顿，一字一句道：“此钱含铜七成，锡铅三成，成色恒定。陛下有旨：凡持此钱至敦煌、长安、洛阳，皆可按面值兑取足色汉五铢，童叟无欺。”
殿中嗡然！
西域贸易最大痛点，便是货币成色不一。各国私铸钱币掺杂严重，商队结算往往要带秤砣，交易效率低下。若汉廷担保兑付，这“汉佉二体钱”立刻就有了信用背书，价值将远超普通铜币。
贵霜使臣脸色变了。贵霜金币虽好，但黄金本身价值过高，额交易不便。铜钱才是日常贸易主体。
莎车陀强自镇定：“即便如此，铸币权仍属疏勒……”
“本都护并非要夺权。”班勇打断他，“大汉可在疏勒设‘共管铸币坊’。坊内工匠半数为汉人，半数为疏勒人；所用铜料，六成购自龟兹，四成由大汉提供；所铸钱币，七成流通西域，三成运往河西——利润，疏勒王室占五成，大汉占三成，余两成用于养护丝路。”
这条件其实极为优厚。等于大汉出技术、出部分原料、包销三成产量，还让疏勒拿大头利润。
莎车陀尚在犹豫，贵霜使臣突然开口：“我贵霜愿出价十倍，买断铸币坊！”
“晚了。”班勇冷笑，拍了拍手。
亲卫抬进一口木箱，箱盖打开，里面是整整一箱黄澄澄的“汉佉二体钱”，怕有上万枚。
“此钱已在鄯善、于阗试流通三月。”班勇抓起一把钱币，任其从指缝洒落，叮当之声清脆悦耳，“商贾反应如何，诸位可自行打听。本都护只问一句——”
他站起身，目光如电扫过殿中每一个疏勒贵族：“是跟着大汉，用这精美钱币，坐收丝路红利；还是跟着贵霜，用那成色不一的金币，看商队渐渐改道？”
利益面前，人心易变。
当夜，七位疏勒贵族秘密拜访城南汉营，表示愿支持二王子莎车力。他们算得很清楚：贵霜再强也在葱岭以西，汉军却已兵临城下。更何况，铸币利润实在诱人。
但大王子莎车陀也不甘坐以待保
子夜时分，一队黑衣死士潜入驿馆，目标直指存放钱范的库房。这些人身手矫健，用抓钩翻墙，以药迷倒哨兵，眼看就要得手——
“等的就是你们。”
库房屋顶突然亮起数十火把。弩机咔嗒上弦声如蝗虫振翅，四周墙头冒出密密麻麻的汉军弩手。郑众从阴影中走出，身后跟着满脸怒容的莎车力。
“大兄……你果然要赶尽杀绝！”莎车力握刀的手因愤怒而颤抖。
黑衣死士中走出一人，扯下面巾，正是莎车陀的亲卫统领。他见事已败露，厉声道：“放箭！”
然而箭矢未发，汉军弩箭已如疾雨般落下。这些弩手用的都是三连发的擘张弩，三十步内可穿重甲，何况区区黑衣。不过三次呼吸，二十余名死士尽数倒地，只留统领一人孤立场郑
郑众缓步上前，从尸体怀中搜出一封密信。信是莎车陀写给贵霜使臣的，约定“事成之后，铸币坊全权委托贵霜经营，疏勒只收三成利”。
“殿下请看。”郑众将信递给莎车力，“您的大兄，为夺王位，不惜将国本拱手让人。”
莎车力看完信，双目赤红，拔刀就要去王宫拼命，被郑众死死拉住。
“此时去，正中下怀。”郑众低声道，“他既行此下策，必在王宫布下重兵。我们须等都护将令。”
次日清晨，变故再生。
老国王弥留之际突然清醒，召所有贵族、王子、汉使、贵霜使臣至病榻前。老人枯瘦的手抓住传国玉玺，气若游丝却字字清晰：
“铸币坊……交给汉使……与莎车力共管……莎车陀……去龟兹思过……”
言毕，气绝。
莎车陀如遭雷击，贵霜使臣拂袖而去。班勇当众展开刘宏圣旨，正式册封莎车力为疏勒王，并宣布即日起筹建“大汉—疏勒共管铸币坊”。
三日后，铸币坊在城西落成。
坊内最引人注目的，是十台巨大的“螺旋压印机”。这是陈墨根据洛阳将作监水力锻锤原理改造的手动机械：两人摇动曲轴，通过齿轮组将力放大数十倍，驱动螺旋杆向下压印，一次可冲压钱坯二十枚。
班勇亲自示范。他将铜坯放入模具，摇动曲轴，只听“咔”一声闷响，抬起压杆，二十枚钱币已然成型。钱文清晰如雕，边缘光滑无毛刺，效率是传统捶打法十倍不止。
围观贵族、商贾目瞪口呆。
贵霜使臣伐苏德瓦也在人群中，脸色铁青。他亲眼看到，一个时辰内，这台机器就压出三千枚钱币——这产量，足以在半年内让“汉佉二体钱”流通全西域。
“贵使觉得如何？”班勇不知何时走到他身旁。
伐苏德瓦咬牙道：“汉人技器，确实精妙。但商路之事，非仅靠钱币……”
“当然。”班勇望向西方，目光深邃，“所以本都护下一站，是葱岭西麓的休循国。听贵霜在那里有个屯兵点？”
伐苏德瓦浑身一震。
铸币坊开工第十日，第一批十万枚“汉佂二体钱”装箱待运。
莎车力亲自在钱箱上钤印，激动得手都在抖。这些钱将发往于阗、龟兹、焉耆，甚至更远的大宛、康居。疏勒，这座丝路枢纽，将因这钱币重新成为西域经济的中心。
但班勇却在此时召集军议。
“都护，铸币事成，为何愁眉不展？”郑众问道。
班勇摊开地图，手指点着葱岭（今帕米尔高原）上一处关隘：“三日前，休循国使者密报，贵霜在伊耐谷增兵至五千，筑了三座石堡。他们的目标不是疏勒，而是——”
他手指向东移动，落在地图上标着“大宛”二字的位置。
“大宛？”郑众倒吸凉气，“贵霜想吞并大宛，独控汗血宝马贸易！”
“不止。”班勇神色凝重，“大宛若失，则乌孙、康居门户洞开，整个锡尔河流域都将落入贵霜之手。届时，西域北道尽为其掌控，丝路命脉危矣。”
帐中诸将悚然。
便在此时，亲卫送来急报。班勇拆开蜡封，只看了两行，瞳孔骤然收缩。
“念。”郑众察觉有异。
班勇缓缓抬头，声音干涩：“陛下八百里加急：罗马帝国使团已至敦煌，欲经西域往洛阳朝觐。使团携有奥古斯都国书，及……及西域全境地图，图中标有贵霜在印度河至葱岭的所有兵力布防。”
帐中死寂片刻，随即哗然！
罗马使团？奥古斯都国书？贵霜布防图？
这消息蕴含的信息量太大，连班勇都需时间消化。但有一点是明确的：贵霜在葱岭西麓的举动，已引起万里之外两大帝国的同时关注。
“都护，我们……”郑众欲言又止。
班勇沉默良久，忽然一掌拍在地图上，震得油灯摇曳。
“传令：铸币坊全速开工，一月内须产出百万钱，运往各国。同时，点兵三千，备足粮草弩箭——”他眼中寒光凛冽，“十日后，兵发葱岭。本都护要在罗马使团抵达前，让贵霜人明白一件事……”
他顿了顿，一字一句如铁钉凿石：
“西域，永远是大汉的西域。”
窗外，铸币坊的锤压声有节奏地响着，仿佛帝国脉搏在这片古老土地上重新强劲搏动。而更西方的雪山关隘之外，一场涉及三大帝国的风暴，正在悄然酝酿。
疏勒城的这个黄昏，钱币的闪光与刀剑的寒光，在夕阳下交织出诡异而壮丽的画卷。
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