启元三年的春，在东南沿海的紧张氛围和安澜城内的忙碌筹备中悄然来临。海昌帮突袭珍珠岛的硝烟尚未完全散去，宸国上下已然意识到，来自海洋的威胁，远比陆地上的刀光剑影更加深邃难测。
清远郡沿海，昔日渔歌唱晚的祥和景象已被肃杀所取代。沿岸高处，新修的烽火台如同警惕的哨兵，日夜有人值守。较大的渔村和港口都开始修筑简易的坞墙，郡守周福组织的乡勇巡逻队持着简陋的刀枪和鱼叉，沿着海岸线往复巡视，眼神中混杂着对未来的忧虑和保卫家园的决心。几艘经过匆忙改装的宸军巡逻船——主要是加装了护板和床弩的型帆桨船——冒险在近海游弋，它们的任务并非与敌舰交锋，而是警戒和传递消息，一旦发现大规模敌舰踪影，便需立刻燃起烽烟，撤回港湾。
在清远郡城东南三十里外，一处僻静而水深条件尚可的港湾，被称为“潜龙湾”的地方，此刻正是一派热火朝的景象。这里被选定为“靖海水师督造府”的所在地。来自宸国各地的木匠、铁匠、绳索工等数百匠人，在工部官员的督导下，伐木平地，修建工棚、船坞和仓廪。堆积如山的巨木正在阴干处理，铁匠铺里叮当之声不绝于耳，锻造着船钉和锚链。空气中弥漫着木材的清香和焦炭的气味。
工部侍郎亲自在此坐镇，他拿着由安澜城快马送来的、据是宸公赵轩亲自绘制的“初步构想图”，眉头紧锁。图纸上的船型与他所见过的任何船只都不同，似乎融合了多种船只的优点，线条流畅，结构看似坚固，但许多细节之处却让他这个老工部也感到困惑。“陛下纵奇才，此船若成，必是利器。然……诸多关节，还需工匠们反复揣摩试制啊。”他感叹道，深知从图纸到真正的战舰，还有漫长的路要走。
这一切的忙碌，都源于赵轩脑海中的那个系统研发进度条。【定向技术研发：宸国制式海船（初级）】项目已经启动了十，进度显示为【33%】。赵轩能感觉到，随着项目的进行，一些关于船体结构、龙骨铺设、帆索布局的“灵副和“优化方案”正通过一种玄妙的方式，潜移默化地传递给督造府的核心工匠头领。这使得初期的准备工作虽然繁杂，却并未出现大的方向性错误。然而，这仅仅是开始，最关键的船体合拢、下水测试等环节还在后面，而且，即便研发成功，大规模建造仍需海量资源和时间。
与此同时，卫尉王老五的靖安司如同一张无形的大网，全力向东南沿海撒去。重金之下，必有勇夫。数名曾在东南沿海大船帮做过工、因故流落至茨老船匠被招募而来，他们的经验对理解系统图纸至关重要。更有一些胆大包的亡命徒或与海昌帮有血仇的渔民，被发展为眼线，设法混入迷雾群岛周边，甚至尝试接触海昌帮底层人员，带回了零碎却宝贵的情报。
“主上，”王老五定期汇报，“据眼线密报，海昌帮在迷雾群岛的基地正在扩建，船只往来频繁，似有长期驻扎之意。其帮众谈论间，提及‘三爷’颜先生坐镇指挥，并多次提到‘海图’、‘探宝’等字眼。另有一则未经证实的消息，海昌帮似乎与一股来自更遥远南洋、被称为‘黑潮’的海盗势力有所接触，意图不明。”
海昌帮的意图愈发扑朔迷离，其图谋显然不止于劫掠。赵轩命令王老五继续深挖，尤其要查清“探宝”的具体目标。
就在东南海疆奋力砺剑之际，北疆狼牙隘，也并不平静。
大将军李大牛站在加固后的狼牙隘关墙上，望着北方依旧覆盖着残雪的山峦，面色冷峻。关隘前的壕沟更深了，陷阱更多了，守军的劲弩和滚木礌石也储备充足。得益于北岭血战的锻炼和缴获的装备，驻守于茨宸军边军士气高昂，战力更胜往昔。
然而，来自靖安司北疆分部的密报，却让他不敢有丝毫松懈。
“将军，镇北军主力仍在河间府城周边休整，消化战果，肃清赤眉残部。但其主帅拓跋雄，已将其麾下最精锐的‘苍狼骑’大部调至与我防线对峙的前沿地带，每日都有大量游骑在我关外巡弋，试探意味明显。近日，更发现有股镇北军斥候，试图寻找路，迂回窥探我侧后。”副将递上最新的情报汇总。
“拓跋雄这是在舔舐伤口，同时也在摸我们的底。”李大牛冷哼一声，“他新得河间府，内部未必铁板一块，赤眉残部和那些降将够他头疼一阵子。但他绝不会甘心飞鹰隘之败，一旦内部理顺，下一个目标必然是我狼牙隘，乃至整个宸国！”
他下令加强巡逻，对镇北军的挑衅予以坚决回击，同时加派哨探，严密监控所有可能通行的山间径，绝不给敌人任何可乘之机。北线的和平，是脆弱的，建立在双方实力威慑和各自内部问题的基础上，随时可能被打破。
安澜城，宸公府。赵轩同时处理着来自东南和北方的军报，感到肩上的压力前所未有之大。两线受压，资源捉襟见肘，任何一个方向出现纰漏，都可能引发连锁反应，导致全局崩溃。
夜深人静，他再次审视系统界面。海船研发进度缓慢而坚定地推进，第纳尔和资源在持续消耗。势力等级提升到6级后，似乎解锁了更多隐藏信息，关于周边势力的情报更加详细，但关于“星陨之核”等神秘事物的线索，依旧晦涩不明。
就在他沉思之际，王老五悄然入内，脸上带着一丝奇特的神情。
“主上，靖安司截获一名形迹可疑之人，此人自称来自南方‘靖南侯’辖地，有重要密信，需面呈主上。”
“靖南侯？”赵轩目光一凝。靖南侯是盘踞在宸国以南、控制着大片肥沃平原和部分沿海地区的强大藩镇，其实力雄厚，且与宸国素无往来，此时派来密使，意欲何为？
“带他进来，仔细搜查，确保安全。”
片刻后，一名身着商贾服饰、面容精干的中年男子被带入密室。他举止从容，见到赵轩后，恭敬行礼，从贴身内衣中取出一封以火漆密封的信函。
“宸公阁下，人奉我家侯爷之命，冒死前来。侯爷久闻宸公雄才大略，以雷霆之势平定河间，甚为钦佩。今闻贵国东临恶蛟（海昌帮），北拒猛虎（镇北军），处境维艰。我家侯爷愿与宸公结为奥援，互通有无。”
赵轩不动声色地拆开信函，快速浏览。信的内容颇为委婉，但核心意思明确：靖南侯提议与宸国建立秘密同盟，开放边境贸易，宸国可用北地的战马、皮货、烈酒换取靖南侯辖地的稻米、丝绸、茶叶，以及……可能包括一些禁阅军械物资。信中甚至隐晦提到，若宸国在北方能持续牵制镇北军主力，靖南侯或许能在东南方向，对海昌帮施加“一定的压力”。
这突如其来的“橄榄枝”，让赵轩心中瞬间闪过无数念头。靖南侯是真心结盟，还是想利用宸国作为对抗镇北军的缓冲？其提议的背后，是否隐藏着更深层的意图？但不可否认，若能打通与靖南侯的贸易通道，获得稳定的粮食和战略物资来源，对眼下两线受压的宸国来，无疑是雪中送炭。
“贵使远来辛苦。靖南侯的美意，朕心领了。然，结盟之事，关乎国运，需从长计议。还请贵使在驿馆稍作休息，容朕与臣工商议后，再予答复。”赵轩没有立刻答应，而是采取了谨慎的态度。
密使退下后，赵轩看向王老五：“立刻动用一切手段，核实此密使身份和靖南侯的真实意图。我要知道，靖南侯境内最近发生了什么，他为何此时向我们示好。”
“臣明白！”王老五领命而去。
赵轩独自站在地图前，目光在南方的靖南侯疆域上停留良久。南方的潜在盟友，东南的凶恶海寇，北方的强大邻淡…宸国如同一艘航行在惊涛骇浪中的航船，周围暗礁密布，但也似乎出现了新的航向。如何利用这复杂的关系网，在夹缝中求生存、图发展，将是对他智慧和魄力的全新考验。
东方的海面上，阴云仍在积聚；北方的群山间，虎啸隐约可闻；而南方的地平线上，似乎又出现了一道若隐若现的帆影。启元三年的春，注定不会平静。
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