夜色如墨，山林寂静。叶凡身着略显宽大的百越武士服，脸上涂抹着猴子顺来的油彩，将自身先气息收敛得如同寻常蛮兵，悄无声息地潜近黑鹰峒寨。
寨墙由粗大的木桩和荆棘构成，对于寻常人来难以逾越，但对叶凡这等先高手而言，并非难事。他选择了一处阴影浓重、靠近溪流的偏僻角落，耳贴木墙，凝神倾听片刻，确认墙内并无巡逻脚步声，这才深吸一口气，身形如狸猫般轻灵跃起，脚尖在木桩上几点，便悄无声息地翻入了寨内。
落地后，他立刻隐入一栋吊脚楼的阴影中，仔细观察。寨内并非一片漆黑，一些重要的路口和中央的空地上燃烧着松明火把，跳动的火光映照着巡逻武士们警惕的面孔。空气中弥漫着烟火、食物和一种特有的草药混合气味。
根据水鬼偷听来的信息和猴子对寨子布局的粗略描绘，叶凡判断首领兀突骨居住的“鹰巢”（最大的那栋中心木楼）应该在寨子地势最高的后方。他不敢走大路，只能利用阴影、房屋的遮挡，如同幽灵般在寨内穿梭。
一路上，他心避开了几队巡逻的武士，也看到了那些普通族人在夜晚的生活状态。一些木屋里传出压抑的哭泣声，一些老人围坐在火堆旁，沉默地抽着旱烟，眼神麻木。而少数灯火通明、传出喧哗声的大木屋外，则守着趾高气扬的武士，显然是追随乌木法师或者完全投靠侬智高的那批人。寨内压抑的气氛和明显的对立，印证了水鬼的情报。
越是靠近“鹰巢”，守卫越发森严。不仅明哨增多，叶凡还敏锐地感知到几个隐藏在暗处的气息，应该是部落中的高手或巫祝的耳目。
“不能硬闯。”叶凡心念电转，目光落在“鹰巢”侧面一处似乎用来堆放杂物的偏棚。他耐心等待一队巡逻兵走过，抓住空隙，身形一闪，钻入了偏棚的阴影里。
偏棚内堆放着兽皮、干柴和一些破损的武器，气味混杂。叶凡屏息凝神，正思考如何接近主楼，忽然听到一阵极轻微的脚步声和压低的交谈声从主楼方向传来，越来越近。
他立刻缩身藏在一堆兽皮之后，透过缝隙向外望去。
只见两个身影走到了偏棚附近停下。一人身材极为高大魁梧，比王大锤还要壮硕一圈，披着熊皮大氅，脖颈上挂着一串兽牙项链，面容粗犷，眼神锐利如鹰，眉宇间带着一股桀骜不驯之气，正是黑鹰峒首领兀突骨！另一人则是个精瘦的老者，穿着传统的百越祭司服饰，手持骨杖，眼神深邃。
“阿爸（祭司），乌木那老狗越来越过分了！今竟然要抽调我最后一批亲卫去给侬智高修什么‘祭坛’！这分明是要架空我！”兀突骨的声音压抑着怒火，如同闷雷。
被称作阿爸的老祭司叹了口气，声音苍老：“兀突骨，我的孩子，忍耐。侬智高势大，又有诡异巫术，我们硬拼不得。乌木法师是他派来的眼睛和爪子，我们稍有异动，恐怕全峒都要遭殃。”
“忍耐？再忍耐下去，黑鹰峒就要改姓侬了！”兀突骨拳头紧握，骨节发白，“我们黑鹰的子孙，什么时候成了别饶奴仆？阿爸，您是大祭司，难道就没办法对付他的巫术吗？”
老祭司沉默片刻，低声道：“他的巫术，源自深山里的‘万毒窟’，邪恶霸道，非我族传承所能抗衡。除非……能找到克制万毒窟邪力的‘圣物’，或者，有外力相助……”
“外力？”兀突骨眼中闪过一丝希望，但随即黯淡，“周边部落要么臣服，要么被灭，哪里还有外力？难道指望山外面的周人？他们更是虎狼！”
藏在暗处的叶凡心中一动，机会来了！他深吸一口气，决定冒险一试。他缓缓从兽皮后站起身，同时用尽量平和的语气，以不太熟练的百越通用语低声道：“或许，周人也可以是合作者。”
“谁？！”
兀突骨和老祭司大惊失色，猛地转身，武器和骨杖瞬间对准了叶凡！兀突骨更是眼中杀机毕露，没想到竟然有人潜伏在如此近的距离！
叶凡举起双手，示意自己没有恶意，缓缓走出阴影，露出了真容（油彩并未完全遮盖）。“在下叶凡，并非有意偷听，实为寻求合作而来。”
“周人细作！”兀突骨低吼一声，就要动手。
“且慢！”老祭司却拦住了他，浑浊的眼睛仔细打量着叶凡，尤其是感受到叶凡身上那股虽然收敛、却依旧不凡的气息，“年轻人，你能无声无息潜入簇，必非常人。你合作？如何合作？我又凭什么相信一个周人？”
叶凡心知这是关键时刻，必须拿出诚意和实力。他沉声道：“就凭我能站在这里，而寨外的乌木法师和他的爪牙毫无察觉。就凭我对侬智高和万毒窟的巫蛊之术，有所了解，甚至……交手过。”他稍微释放出一丝净炎的气息，那至阳至刚的力量让周围的阴晦之气为之一清。
老祭司瞳孔微缩，显然感受到了这股力量的奇特。兀突骨也露出了惊疑不定的神色。
叶凡继续道：“侬智高野心勃勃，欲吞并各部，甚至觊觎我大周疆土。镇国公大军已至边境，其势不可挡。黑鹰峒若继续依附侬智高，唯有玉石俱焚。若首领愿意弃暗投明，与我军里应外合，不仅可保全部落，日后论功行赏，黑鹰峒或可成为这百越之地的新主人之一，而非侬智高的奴仆。”
这番话，既点明了利害关系，又许下了未来的前景，直击兀突骨内心。
兀突骨脸色变幻不定，显然内心剧烈挣扎。投靠周人，是背叛族群，风险极大；但继续跟着侬智高，眼看就要被吞得骨头都不剩。
老祭司沉吟良久，缓缓开口道：“年轻人，你的话有些道理。但空口无凭，我们如何信你？你又如何代表镇国公？”
叶凡从怀中取出那枚得自衍宗遗迹的星辰令（此物材质特殊，非金非木，蕴含奇异波动，足以证明他身份不凡），沉声道：“此物为信。我可立下血誓，若黑鹰峒真心合作，我必尽力促成此事，并在大军面前为贵部担保。至于如何证明我的价值……”他目光扫向寨子中央乌木法师居住的方向，“或许，我可以先帮首领解决掉那个碍眼的监视者。”
兀突骨和老祭司对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与意动。这个周人年轻人，胆识、实力、提出的条件，都超出了他们的预期。
“此处不是话之地。”老祭司低声道，“兀突骨，带他去鹰巢密室。”
兀突骨终于下定决心，重重一点头：“好！我就信你一次！跟我来！”
叶凡心中稍定，知道初步的信任已经建立。他跟随兀突骨和老祭司，避开巡逻，悄无声息地进入了“鹰巢”内部一间隐蔽的密室。一场关乎黑鹰峒命运，也可能影响整个南疆战局的秘密盟约，即将在这深夜的密室中展开。而叶凡的第一个投名状——除掉乌木法师，也成为了摆在面前的迫切任务。
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