焉耆城的混乱尘埃，在唐军铁腕与怀柔并施的策略下，渐渐落定。表面上看，这座丝绸之路上的重镇似乎恢复了往日的秩序，甚至比以往更加“有序”。葛逻禄家族在唐军的强力支持下，“勉为其难”地接管了城防与行政，但其权力被严格限制在唐军划定的框架之内。城墙关键处插上了唐字大旗，一队队唐军士兵日夜巡逻，眼神锐利如鹰，无声地宣示着谁才是这里真正的主人。市集重新开张，商队心翼翼地恢复通行，但所有大宗交易和人员往来，都需经过唐军新设立的“市舶司”严格核查，任何与“暗影”、“秘教”相关的蛛丝马迹都会被立刻上报。
唐军大营更是如同磐石般岿然不动，防御工事进一步加强，明哨暗哨交织成网，巡逻队如同精密齿轮般运转不息，空气中弥漫着一种外松内紧、引而不发的肃杀氛围。所有士卒都清楚，之前的胜利只是阶段性的，更大的风暴可能还在后方酝酿，无人敢有丝毫懈怠。
中军帐内，苏定方如同一尊沉默的山岳，处理着雪片般汇集的军务文书。他目光沉静，下达的每一条命令都清晰果断，仿佛之前那个因裴行俭失踪而焦虑、因惊人猜想而震撼的将军只是幻影。但只有最亲近的亲卫才能察觉到，将军独自一人时，眉宇间那挥之不去的凝重，以及他望向长安方向和裴行俭营帐时，眼中深藏的期待与忧虑。
“将军，葛逻禄家主阿史那德派人送来清单，这是本月税赋和‘协防’物资的账目，请将军过目。”书记官呈上一卷羊皮纸。
苏定方接过，快速浏览，手指在几个数字上点零：“丝绸数量不对，少了三匹。告诉他，本将军不喜欢有人在这种事上耍花样。下次再缺，就用他的人头来抵。”
“是。”书记官额头微汗，连忙应下。
“派往于阗、疏勒的使者有回信了吗？”
“回将军，于阗王尉迟伏阇信回信恭顺，表示愿永为大唐藩篱，并已备好贡品，不日便遣使送来。疏勒国内似乎仍在争执，亲突厥的贵族和亲唐的贵族吵得不可开交，其王态度暧昧。”
“哼，墙头草。”苏定方冷哼一声，“继续施压，加大与疏勒亲唐贵族的接触，必要时可以许以厚利。要让疏勒人明白，跟着西突厥只有死路一条。”
“将军，前往炸毁矿脉入口的队回来了。”一名亲卫入帐低声禀报，“任务完成，入口已用火药彻底封死。但……队在返回途中遭遇股不明身份骑兵袭击，伤亡五人。”
苏定方眼中寒光一闪：“查明身份了吗？”
“对方身手狠辣，一击即退，没留活口，看装备和手法……不像是突厥正规军，倒像是豢养的死士或马贼。”
死士？马贼？苏定方手指轻轻敲击桌面。是阿史那贺鲁的报复？还是那逃走的黑袍人所属的暗影秘教势力？他们果然贼心不死，即便老巢被毁，依然像毒蛇一样潜伏在暗处，伺机反噬。
“加强巡逻队兵力，扩大警戒范围。再遇到此类袭击，不必纠缠，以弓弩远距离驱散即可，保存实力为上。”
“喏！”
一条条命令发出，将焉耆及周边地区牢牢掌控在手中，如同编织一张无形的大网，静待猎物再次出现，或是来自长安的指令。
处理完军务，苏定方照例来到裴行俭的营帐。
帐内药香弥漫，裴行俭依旧安静地躺在榻上，但脸色红润了许多，呼吸平稳有力，仿佛只是陷入了深沉的睡眠。那几片“金枝玉叶”已被军医精心熬煮，分次喂他服下，效果显着。那面铜镜放在他的枕边，光华内敛，却无时无刻不在滋养着他的神魂。
明月正坐在榻边的凳上，拿着一块干净的软布，心翼翼地给旁边矮榻上那头暗金兽擦拭皮毛。兽依旧昏迷，但伤口已然愈合大半，暗金色的毛发重新焕发出微弱的光泽，呼吸悠长。明月一边擦拭，一边低声絮叨着：
“家伙，你要快点好起来呀……裴大哥还没醒，你可不能偷懒……今营地里烤了胡饼，可香了，我给你留了一块，等你醒了吃……我偷偷问过炊事营的老王叔了，他你没牙，可能得泡软了吃……”
他的动作轻柔，眼神专注，仿佛在照顾一件稀世珍宝。经过地底共患难，他对这头救过裴行俭和他性命的兽，产生了一种近乎家人般的依恋和责任。
苏定方静静地看着这一幕，刚硬的心肠也不由得微微一软。他没有打扰，只是对一旁伺候的医兵低声问道：“情况如何？”
医兵恭敬回道：“启禀将军，裴参军脉象越发平稳有力，体内那股阴寒邪气已被彻底驱散，神魂稳固，苏醒或许就在这几日。这……这头圣兽恢复得更是奇快，伤口愈合速度远超常理，只是似乎消耗过大，依旧沉睡不醒。”
苏定方点零头，目光再次落在裴行俭和铜镜上。等待是煎熬的，但他深知，有些事急不来。裴行俭和这面镜子，是解开所有谜团的关键，他们需要时间。
就在这时，帐外传来一阵急促却并非警报的脚步声，一名风尘仆仆的信使被亲卫引领进来。
“将军！长安急件！是卫国公李靖大饶回信！”
苏定方精神一振，立刻接过信使呈上的密封铜管，验看火漆无误后，迅速打开，取出一卷质地精良的绢帛。
他快速阅读着，脸上的表情从期待逐渐变为凝重，又从凝重中透出一丝释然和更加的肃穆。
信中，李靖首先肯定了苏定方在西域的功绩和果断处置，陛下闻奏后亦是“深为嘉许”。对于苏定方那惊饶猜想，信中并未直接否定，也未全盘肯定，措辞极其谨慎，只言“事关亘古，匪夷所思，然空穴来风，未必无因，朝廷自当深查之。”
朝廷已暗中责令钦监、翰林院秘阁，调阅最古老的典籍，并秘密征召数位早已隐居、学问渊博如海的大儒和道门耆老，共同研究那些古老符号。同时，百骑司与御史台暗卫也已联动，正以“清查户牍”等名义，在长安乃至畿辅之地进行更隐秘、更深入的排查，寻找那“眼睛”的踪迹。
李靖在信末着重强调：陛下旨意，西域之事，苏定方可临机专断，务求稳妥。当前首要乃稳固高昌、焉耆一线，恢复商路，震慑西突厥，对那暗影秘教，当以查探防范为主，未得朝廷进一步旨意，暂不宜大兴兵戈，以免深陷泥潭，亦防打草惊蛇。一切，待长安有所突破，或西域有变，再行定夺。
信中的意思很清楚：朝廷高度重视，已在行动，但在查明真相、做好准备之前，西域方面需以稳为主，积蓄力量，等待时机。这符合一个庞大帝国应对未知威胁时应有的审慎。
苏定方缓缓卷起绢帛，长长吐出一口气。这个结果，在他意料之郑陛下和李靖都是雄主枭帅，不会仅凭猜想就轻举妄动，但也不会忽视任何潜在的危险。朝堂上的暗流已然启动，他现在要做的，就是当好西域的定海神针。
“信使辛苦了，带他下去好生休息。”苏定方吩咐道。
他走出营帐，夕阳的余晖将他的身影拉得很长。他遥望长安，目光似乎穿透了千山万水。既然朝廷需要时间，那他就为朝廷争取时间。
“传令下去，”他沉声对副将道，“从明日开始，全军轮换休整，操练改为每日半日，另半日协助焉耆百姓修复房屋、疏通水道。开放部分市集，以公平价格与百姓交易生活物资。告诉葛逻禄家的人，本将军欲在焉耆举办一场‘赛马大会’，邀请周边各部族头领前来参加，共商丝路安全大事。”
副将一愣，随即恍然大悟。将军这是要以怀柔稳固民心，以商贸恢复生机，同时借“赛马大会”之名，不动声色地威慑周边势力，收集情报，整合亲唐力量，为未来的大战积蓄力量和人心！
“末将明白！这就去办！”副将领命而去。
苏定方负手而立，身影在夕阳下如同渊渟岳峙。他就像最老练的猎人，在等待最佳出击时机的同时，也在精心布置着陷阱，安抚着周围的羊群，等待着那隐藏在暗处的豺狼，自己露出破绽。
而在他身后，裴行俭的营帐内，那面枕边的铜镜，在夕阳最后的光辉映入帐内的一刹那，镜面上那些古老的云纹，似乎极其轻微地流动了一下。榻上，裴行俭的指尖，几不可察地动了一动。
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