“大同府的秀才？”听完朱高炽所言，李景隆剑眉一皱，心中暗自思索。各府衙虽有举荐之责，但送来的多是一些阁老弟子或者功臣之后，如李潜这种平民秀才，自建朝以来实属首例。
不会真是如此吧？李景隆瞬间想到一个可能，望着李潜那普通的面相，心中的怀疑愈发浓重。储君之位早定，老头子在这档口应当不会做出这等蠢事吧？朱允炆宅心仁厚，儒雅随和，在他心目中，那是最好的太子人选。更何况，朱元璋膝下可是有着众多出色的儿子！这些儿子们个个都堪称是人中龙凤。其中最为引人瞩目的，当数燕王朱棣和宁王朱权。这两位皇子不仅文韬武略皆精，更是在战场上屡建奇功，声名赫赫。即便是按照顺序依次排下来，恐怕也难以轮到此子！
李景隆这般一想，心里也就踏实了许多。但朱元璋作为千古一帝，他的心思着实让人难以捉摸。立储之事向来是朱元璋的一言之堂，期间多少忠臣悍将因直言不讳而被其斩首示众。李景隆不愿掺和其间，只愿做个闲散国公，逍遥一世。
转眼间三已过，春寒料峭，京城的大街巷皆弥漫着紧张与期待交织的浓厚气氛。春闱大考即将拉开帷幕，贡院门外，人群熙熙攘攘，喧闹不止。
清晨的第一缕阳光方才洒落在古老的城墙上，贡院那厚重的大门便缓缓开启。考生们身着齐整的长衫，手持考篮，面容凝重却又满怀期待地鱼贯而入。
此次春闱规模宏大，贤才云集。来自全国各地的众多学子云集于此，其中南方考生居多。这些南方考生皆源自江南文风昌盛、底蕴深厚的世家望族。其家族财力富足，自幼便享有卓越的教育资源和优越的条件。南方家族向来重视子女学业，不惜花费巨资聘请那些德高望重的鸿儒或隐居山林的隐士，来教导自家子弟，故而南方学子有着得独厚的优势。
而李潜则为北方学子，北方学子多数出身寒门，这些寒门子弟，虽被称为寒门，但其祖上皆为当地士绅，或曾中举之人所建立的名门望族。故而，他们生来便衣食无忧，家族对他们的期望也只是专心读书，以达光宗耀祖，延续家族传承的任务。所以他们这些人早已将八股文研究透彻，若单纯以文风相较，李潜南北皆是不如。
与李潜的寒门有所区别，他祖上既非富贵之家，亦非士族大姓。对此李潜深知肚明，故对此次春闱并未抱太大期望。
踏入贡院，一股森严的气息扑面而来。一排排狭的号房规整排列，恰似等待检阅的士兵般严整有序。号房之内，仅有一桌、一椅、一榻，空间狭隘局促，陈设简陋寒酸。
考试共分为三场，每场三，共计九。考生在这期间要完成对经义、诗赋等诸多科目的作答，而八股文是由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八个部分组成，每部分句数、句型都有严格限定。
考试结束的钟声悠悠响起，贡院的大门缓缓敞开。经过这漫长的九，李潜终于踏出了考场。在这段时间里，他的精神始终保持着高度的紧绷状态，不敢有丝毫懈怠，其专注程度甚至超过了他以往从事任何一项艰苦的体力劳动。
李潜深深地吸了一口气，感受着清新的空气充盈鼻腔、涌入肺部。那股清凉与甘甜让他瞬间感到神清气朗，如同久旱逢甘霖一般，全身的疲惫似乎也被一扫而空。此时，李潜心中只有一个念头——赶紧回家！痛痛快快地洗个热水澡，将身上积攒多日的汗水和压力一并冲洗掉。然后，舒舒服服地躺在床上，美美地睡上一觉。
此时有的学子脚步虚浮，仿佛全身的力气都在考场中被抽干，眼神空洞无神，似是还沉浸在刚刚那紧张的考试中未能回神。有的则是眉头紧蹙，一边走一边喃喃自语，似乎在复盘自己的答题，担忧着是否有疏漏之处，满脸的焦虑与不安。也有学子如释重负，长舒一口气，脸上绽放出轻松的笑容，脚步轻快，仿佛已经胜券在握。
“尹兄，走，喝酒去，此次定榜前三必有我俩的名额。”话的是一名身材修长、面容清俊的南方学子陈?，他眉梢眼角尽是傲然之色。
“哦？！陈兄为何这般自信？”尹昌隆微微挑眉，带着几分疑惑。
陈?轻轻哼了一声，折扇一展，摇了几下，才开口道：“尹兄，你我自幼受江南水乡灵秀之气滋养，又得诸多名师悉心教导。那北方之地，气候粗粝，环境远不及咱南方温润宜人。北方学子于那等环境中成长，所学所识定是浅薄狭隘，怎可与你我相较？此次科考，榜首之位，自当是你我南方学子囊中物，北方之人，能入得榜中便是万幸，莫要奢望与咱们一争高下。”
尹昌隆听了，嘴角浮起一丝笑意，却未言语。他心中虽觉陈生之言太过偏激，却也知晓在这南方士林之中，不少人都抱有这般想法。他们自恃南方文风昌盛，经济繁荣，便轻视北方。
“呵呵，如你这般言语，孔圣人也是来自你们南方之地了？谁不知孔圣饶祖籍在河南府夏邑，你们妄自苦读圣贤书，却不知北方亦有广袤大地，诸多贤才，其坚毅质朴之性，亦能孕育出经世之才，如你们这般不尊师重道，胡乱言语，真是给下的读书人丢脸。”话的是莱州府潍县的秀才，秀才名为王淮，也是世家大族。
“哦？这位仁兄看上去面色黝黑，想必是长年劳作的结果，依我看仁兄若是农耕定是把好手，但若想中举那是痴人梦。”陈?接着嘲讽道。
李潜本来已经打定主意转身返回，忽然听到这样一番话语传入耳郑于是他那原本已经抬起的脚就如同被施了定身咒一般，硬生生地停在了原地，再也无法挪动分毫。
话这世间的读书人，理当同属一脉。但自新朝于江南水乡立朝以来，情形渐生微妙变化。南方秀才不知何故，竟逐渐生优越之福仰仗自身处于文风鼎盛的江南之地，对他处读书人似常存几分轻视与不屑。
相较之下，北方因久经战火摧残，民生困苦，经济文化发展皆相对滞后。直至近年，局势稍稳，北方才略有起色。即便如此，南北之间因长期差异所成的隔阂与偏见，犹若一道深不见底且无形无色之巨大鸿沟横亘于两地读书饶心间，欲跨越之，实难如登。
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