甘草立于药圃石径，指尖仍触着那片干枯姜叶。粉末已封入瓷瓶，藏于袖袋深处，叶脉的纹路却似刻进指腹。他未回头，只听紫苏叶脚步远去，廊下再无旁人。
宫人来得突然，青缎靴底踏在青砖上无声，只一句：“太后口谕，请甘大人即刻入宫谢恩。”
甘草颔首，整衣正冠，将瓷瓶往内襟一塞，步出太医院侧门。马车候在宫墙外，帘幕低垂，车内无香炉、无坐垫，唯有一紫檀匣置于案几，匣面贴金箔“参”字。
他不动匣，也不问。一路车轮碾过石板，声闷如雷滚地底。
宣政殿偏殿，太后未坐主位，而是倚在暖阁软榻上，面色微白，呼吸浅细。内侍捧参匣上前，开锁启盖，一支长白山野山参卧于冰蚕丝衬里，参须完整，头脸分明，油润如玉。
“此参采自深山老林，百年以上。”太后声音轻而稳，“本为朕调元固本之用。然今知你破御药大案，涤荡阴霾，功在社稷。朕意已决——赐你。”
甘草跪地，双手托盘接参，却不谢私恩。
“此参至贵，若藏于臣室，反成祸根。”他抬头，“臣斗胆，请以参入汤，供太后亲服，由院判人参主理煎制，三日一剂，以观其效。如此，物尽其用，上下安心。”
殿中静了一瞬。
太后凝视他良久，忽笑：“你不要名，也不要利，那你要什么？”
“真相。”甘草低头，“与不再有人因药而死。”
太后闭目，片刻后挥手：“依你所请。”
参匣重被合上，转交太医院专使。甘草退出时，眼角余光扫过殿角铜鹤香炉——炉嘴微张，一丝极淡苦杏气随热风逸出，旋即消散。
他未停步。
回房途中，色渐暗。药童照例洒扫庭院，见他归来，低声禀报：“有信，放在您案上了，不知何时来的。”
甘草步入屋内，烛火映照书案。一张焦边黄纸静静躺着，与昨夜无异，只是这次，纸上压着一片干枯藜芦叶，叶下一行墨字：
**“多管闲事，引火烧身。”**
他取叶，捻粉，嗅之微辛带麻，确为藜芦研末。这味药能催吐通窍，亦可致人昏厥，常作迷药辅引。逆药阁以此代号传讯，并非首次。
他命药童焚纸毁叶，独留粉末另存。随即差人请防风密议。
值房灯亮不久，防风到了，不带随从，也不落座。见甘草递来瓷瓶，他只蘸少许粉末于指尖，轻擦唇缘，舌尖微触即收。
“含藜芦毒质七分，混以乌头灰三分。”他沉声道，“这不是警告，是宣战。他们知道你在查，也知道你尚未动身。”
甘草点头：“姜叶昨夜出现，今日藜芦现身，皆用‘逆药阁’旧符。内线仍在宫中，且层级不低。”
“为何不断？”防风问。
“因为他们在等。”甘草缓缓道，“等我离京，等太医院松懈，等下一个破绽。”
防风盯着他：“你还打算去西山？”
“不得不去。”
两人沉默片刻。防风终从袖中取出一份誊抄文书：“这是黄芪供词副本，我让人重新整理过。你看看这个。”
甘草接过，目光落在引药清单末尾。五味已明：乌头、远志、海藻、柴胡、人参。其余七味尚缺。
他忽然抽出假钥模型，铜柄入手冰凉。借烛光细看，柄身一侧原有刮痕，原以为是磨损，此刻以指甲轻拨，竟现出一个极细的“西”字刻痕，深嵌金属纹理之间，非熟手难以察觉。
“这钥匙不是临时伪造。”甘草低语，“是提前备好的通行令。‘西’字为记，指向西山。”
防风皱眉：“你是，他们早就在布局？”
“不止。”甘草取出黄芪供状，翻至柴胡条目，“柴胡性升散，疏肝解郁，常配甘草调和药性。若失甘草，则方不成剂，反伤正气。逆药阁集十二味引药，偏偏绕不开甘草——而柴胡知晓此秘，故被掳为接应。”
他顿了顿：“西山柴胡药寮，必有他们的人。远志既为学徒，便只能在那里习技。”
防风盯着那“西”字，半晌道：“你要去，就得快。圣谕刚下，各寮主事明日齐聚通报新规，正是混入的好时机。”
“我已决定参会。”甘草收起所有物证，“但在此之前，还需一人印证。”
次日清晨，甘草求见人参。
药堂东厢，人参正在核对新录药材名录。见他进来，放下笔，未语先叹：“昨日你拒收参礼，今日反来寻我，莫非又有变故？”
“非为参，为柴胡。”甘草直问，“若一味柴胡失守，会如何？”
人参抬眼：“柴胡乃枢机之药，主升发少阳之气。若被人掺入异质，或改炮制法，轻则药效全无，重则引邪入里，伤及心脾。”
“若它本就是毒引呢？”
人参神色一凛：“你是……有人借正药之名，行控心之实？”
“正是。”甘草将假钥上的“西”字展示，“此钥仿自参柜锁芯，却刻‘西’记。而柴胡药性与甘草相须，若逆药阁欲成其剂，必经西山药寮中转。”
人参沉默良久，终道：“西山柴胡寮主事附子，此人三年前调任，背景清白，但……”他迟疑，“他曾向我申请增购烈性药材，理由是‘试验新方’，被我驳回。”
“何时？”
“腊月二十，黄芪赴江北之前三日。”
甘草眸光一缩。
线索至此归位：黄芪江北交接假钥模具，返京后换参；西山药寮早有异常采购申请；柴胡为关键引药，远志为其接应；而“西”字刻痕，正是行动坐标。
他起身告辞，人参未挽留。
走出药堂，暮色已浸染宫墙。甘草立于药圃石径，手中紧握引药清单。柴胡二字被指腹反复摩挲，墨迹微晕。
远处宫灯次第亮起，近处方才焚尽的信纸灰烬随风卷起，飘向井沿。他未言，亦未动，只将手按在胸口，似护住某物。
晚风拂袖，带起一角衣襟，露出内袋中半张草图——生姜所绘太医院后殿布局，边缘字“庚子年修缮记录：黄芪监工”犹清晰可见。
他正欲收回，忽觉袖口一沉。
低头，一粒乌青粉末自裂帛缝隙滑出，坠向青砖地面，在即将触地刹那，被一阵疾风卷起，掠过井口，落入幽黑水面。
涟漪轻荡，一圈，又一圈。
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