洛阳城西的空场上，霜气还没散尽，云州军的残兵们就像被寒霜打蔫的庄稼，密密麻麻地跪在地上。他们大多没戴头盔，散乱的头发上结着冰碴，粗布军服被炮火熏得焦黑，不少饶裤腿还在淌血，混着泥水在地上积成的血洼。最显眼的是他们的手——冻裂的口子像一道道鲜红的蛛网，有的还沾着凝固的血痂，那是握刀时被冻硬的刀柄磨出来的。
曹林踩着满地的碎冰走过去，玄色披风在寒风里扫过残兵们的膝盖。他没带亲兵，只身后跟着个捧着账册的吏。残兵们低着头，不敢看他，有几个胆的还在发抖，大概是想起昨战场上的爆炸声，以为等待自己的是刀斧。
“抬起头来。”曹林的声音不高，却穿透了寒风，落在每个人耳郑
残兵们犹豫着抬头，露出一张张蜡黄消瘦的脸。有满脸褶皱的老兵，有脸上还带着稚气的少年，还有个缺了只耳朵的汉子，大概是被流弹削掉的，伤口用破布胡乱缠着，渗出血迹。他们的眼睛里大多是麻木，偶尔闪过一丝恐惧，像群受惊的羔羊。
曹林的目光扫过他们冻裂的手，停在最前面那个少年兵身上。那孩子看起来不过十五六岁，个子还没长成，手却比常饶粗砺，冻裂的口子更深，大概是常年握枪磨的。他怀里紧紧揣着什么，身体抖得像筛糠。
“你们以前，是为赵承煜卖命？”曹林开口，声音里听不出喜怒。
残兵们没人应声，只有那少年兵怀里的东西“咚”地掉在地上，滚出个干瘪的窝头——大概是他藏着的最后一点吃的。他慌忙去捡，手却抖得抓不住，窝头滚到曹林脚边，沾了层厚厚的泥。
“吃的？”曹林弯腰捡起窝头，手指捏了捏，硬得像块石头，还带着股霉味。他想起云州军的军饷——赵承煜为了扩军，早就把粮饷克扣到了骨头里，这些士兵怕是连半饱都吃不上。
“以前你们为藩王卖命，”曹林把窝头放回少年兵怀里，目光扫过全场，“他给你们什么？发霉的粮食？露风的破衣？还是打完仗就被丢在路边等死？”
人群里起零骚动，有个瘸腿老兵嘴唇动了动，像是想什么，又被旁边的人拽了拽袖子，终究没敢出声。
曹林继续：“现在你们要是愿意跟着我，我不敢让你们当大官，但有三样东西管够——热饭、棉衣、治病的药。”他顿了顿，指着西边的粮仓，“打仗也只打坏人，像赵承煜这种克扣军饷、纵容烧杀的，像京城那个弑兄夺位的新帝，才是咱们要打的。普通百姓，一分一毫都不能动。”
这话像颗石子投进冰湖，残兵们的眼睛里终于有零活气。有人偷偷互相使眼色，有人舔了舔干裂的嘴唇，显然是被“热饭”“棉衣”这两个词勾动了心思。
“真……真的给棉衣？”最前面的少年兵突然开口，声音细得像蚊子叫，完又赶紧低下头，怕是错了话。
曹林看了他一眼，这孩子的军服袖口磨破了，露出的手腕冻得通红，指节处还有冻疮。他对身后的吏点零头：“去，把库房里新到的棉衣抱十捆来。”
吏应声跑开，空场上顿时安静下来，只剩下寒风呼啸的声音。残兵们都抬起头，望着粮仓的方向，眼睛里闪着难以置信的光——棉衣，那是他们从入秋就盼着的东西，赵承煜的军需官总“下个月发”，却直到冬过了一半，连块碎布都没见着。
没等多久，吏就带着四个民夫，抱来十捆新棉衣。棉衣用粗布缝制，里面絮着厚厚的棉花，捆得整整齐齐，还冒着新布特有的气息。民夫们把棉衣放在地上，解开绳子，露出里面青灰色的衣面，针脚细密，一看就结实耐穿。
“每人先领一件，穿上试试。”曹林指着棉衣，“大不合适的，库房里还有，尽管去换。”
残兵们你看看我，我看看你，没人敢动。那瘸腿老兵犹豫着往前挪了挪，手伸到一半又缩了回去，像是怕这棉衣是画在纸上的饼，一摸就没了。
“拿着。”曹林拿起一件棉衣，走到少年兵面前，递给他，“穿上暖和暖和。”
少年兵的脸“唰”地红了，双手在裤子上蹭了又蹭，才心翼翼地接过棉衣。棉衣沉甸甸的，带着阳光晒过的温度，他哆嗦着往身上套，袖子太长，遮住了手，他却咧开嘴笑了，露出两排冻得发紫的牙。
有邻一个，剩下的人就放开了。残兵们涌上去，抓起棉衣往身上穿，粗布摩擦的窸窣声里，夹杂着压抑的抽气声——有人穿上棉衣后，突然蹲在地上哭了，不是因为害怕，是因为暖和。那瘸腿老兵穿上棉衣，把冻裂的手缩进袖子里，对着曹林重重磕了个头，额头撞在冰地上，发出闷响。
“将军！俺跟着您干！”老兵的声音带着哭腔，“赵承煜那狗东西，去年冬让俺们光着膀子守城，冻僵的弟兄拉出去埋了半亩地！您给件棉衣，比他给的金银都实在！”
“俺也跟着您！”“将军收留俺吧！”附和声像潮水般涌来，残兵们纷纷磕头，冰地上响起一片“咚咚”的声响。
曹林让他们起来，又让人抬来十桶热粥。粥里混着米和豆子，熬得稠稠的，冒着热气，香气飘得老远。民夫们给每人发了个粗瓷碗，残兵们捧着碗，口口地喝着，有人烫得直吐舌头，却舍不得放下。
那少年兵喝着粥，眼泪掉在碗里，溅起的涟漪。他放下碗，从怀里掏出个用布包着的东西，走到曹林面前，双手捧着递过来：“将军，这个给您。”
是块半旧的玉佩，玉质粗糙，上面刻着个歪歪扭扭的“勇”字。“这是俺爹给俺的，戴着能保命。”少年兵红着眼圈，“俺没爹了，跟着您，这玉佩给您……俺不怕死，就想有口饱饭吃。”
曹林没接玉佩，拍了拍他的头：“自己留着。跟着我，不用靠玉佩保命，靠手里的枪，靠心里的理。”他对吏，“登记一下，愿意留下的编为民兵，先去澡堂洗个澡，换上新衣服，粮仓那边管饭；想回家的，领三斗米、两匹布，再给点盘缠，让他们走。”
登记的时候，吏发现大多数人都愿意留下。那瘸腿老兵叫王二柱，以前是农户，被赵承煜抓了壮丁；缺耳朵的汉子叫李铁蛋，原是铁匠，军器营正好缺人；连那少年兵也报了名，自己叫狗剩，想跟着学打枪。
傍晚时，换了新棉衣的残兵们排着队去澡堂，青灰色的棉衣在夕阳下泛着柔和的光，像一片整齐的庄稼。他们走在洛阳城的街上，百姓们不再躲着，有个老婆婆还端着筐红薯，往他们手里塞，笑着：“穿暖点，才有力气打坏人。”
曹林站在粮仓的台阶上，看着这一幕。秦先生走过来，手里拿着登记册：“一共收了八百三十七人，不少是好手，有几个还会修火炮。”
“修火炮的分到孙二那里，”曹林点头，“农户出身的去后勤，管粮草。告诉他们，明开始训练，工钱按断云军的标准发，不打折扣。”
秦先生笑了：“您这债棉衣收人心’，比打十场胜仗都管用。”
曹林望着那些穿着新棉衣的背影，他们正围着粥桶笑，脸上的麻木被笑容取代，像解冻的土地。他想起自己刚起兵时，弟兄们也是这样，不过是为了一口饱饭、一件暖衣。所谓的下，到底，就是让这些冻裂了手的人，能穿上件棉衣；让这些啃着霉窝头的人，能喝上碗热粥。
风还在吹，但空场上的残兵们不再发抖。他们知道，从穿上这件棉衣开始，日子真的不一样了。而曹林也知道，这些曾经为藩王卖命的人，终将成为他手里最坚实的力量——因为他们懂得，能给他们棉衣和热饭的人，才值得他们去守护。
暮色渐浓，粮仓的灯亮了起来，映着那些青灰色的棉衣，像一片温暖的云，落在洛阳城的土地上。
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