朝廷宣慰使的队伍，在一个秋雨绵绵的午后，抵达瘤鱼城。没有想象中的旌旗招展、鼓乐喧，反而透着一种压抑和审视的味道。队伍约三百人，其中百人是禁军打扮的护卫，盔明甲亮，神色倨傲；其余则是文吏、随从，以及几位身着青袍、眼神锐利的御史台官员。为首的宣慰使，是一位年约五旬、面皮白净、三缕长须的文官，姓贾，官拜户部侍郎，据闻与朝中主和派大佬关系密牵副使则是那位以“酷吏”闻名的御史，姓钱，始终板着一张脸，仿佛人人都欠他三百贯钱。
凌岳率张珏、冉琎、苏婉清等主要文武官员，在修缮过但依旧可见破损痕迹的辕门外迎接。双方见面，表面上礼仪周到，但空气中却弥漫着无形的紧张。
“下官凌岳，恭迎使驾临！”凌岳抱拳行礼，不卑不亢。他今日特意穿了一身半旧戎装，甲胄上甚至还有未完全擦拭干净的血迹和刀痕，身后将领们也大多如此，刻意营造出一种刚从战场下来的浴血之福
贾侍郎微微颔首，态度矜持，带着一种居高临下的审视：“凌将军辛苦了。尔等力保合州，挫败鞑虏，陛下闻之，甚为欣慰，故特派本官前来宣慰犒赏。”场面话得漂亮，但眼神却不断扫视着凌岳身后的军阵和营地环境，看到那些明显是新近修补的城墙和士兵们虽疲惫却隐含精悍的眼神时，眼底闪过一丝不易察觉的凝重。
而那钱御史则冷哼一声，直接发难：“欣慰？凌将军，本官一路行来，听闻的可不只是捷报啊！拥兵自重，不服调遣，苛待地方，甚至…有传言前番地动山摇之异象，乃因将军擅动禁忌之力，引得罚！这些，将军作何解释？”
话语尖刻，直指要害！一来就扣上大帽子，显然是准备充分，来者不善。
场面瞬间一静。凌岳身后众将无不面露怒色，张珏更是气得胡须微颤。
凌岳却面色不变，反而露出一丝悲愤和委屈：“钱御史此言，实令岳与麾下将士心寒！拥兵自重？若无这些将士用命，合州早已化为焦土，鞑虏铁蹄恐已践踏川东！不服调遣？自岳至合州之日起，鏖战经年，可曾收到朝廷一兵一卒、一粮一草之援？便是求援书信，亦如石沉大海！苛待地方？御史可问问这合州幸存的百姓，是我凌岳苛待他们，还是从鞑虏刀下救了他们！”
他声音渐高，带着一股沙场悍将的凛然之气：“至于罚之，更是无稽之谈！地动之灾，亘古有之，岂是人力所能引动？我部于此灾之中，伤亡惨重，粮秣尽毁，将士们埋骨废墟者不知凡几！岳每每思之，痛彻心扉！如今御史不加体恤，反以虚言问罪，岂不令忠臣义士齿冷？”
这一番话，有理有据，更是将自己置于受害者和忠臣的位置，语气激昂，感染力极强。周围那些原本就对朝廷充满怨气的士兵们，闻言无不眼眶发红，握紧了拳头，看向朝廷使团的目光充满了不善。
贾侍郎见状，暗骂钱御史操之过急，连忙打圆场：“凌将军息怒，钱御史亦是职责所在，多有冒犯，还望海涵。陛下与朝廷深知将军与将士们忠勇，此番前来，正是为褒奖功勋，体察实情。”他巧妙地缓和气氛，但“体察实情”四个字，依旧透着浓浓的审查意味。
凌岳顺势下坡，语气稍缓：“使远来辛苦，且请入营歇息。岳已备下薄酒，为使接风洗尘。至于朝廷有何垂询，岳定然知无不言，言无不尽。”
于是，双方各怀心思，进入营地。凌岳故意引导使团队伍从伤兵营附近经过，让贾侍郎和钱御史亲眼看到那些缺医少药、哀嚎不断的伤员，以及被地震摧毁的断壁残垣。凄惨的景象让贾侍郎眉头紧锁，连钱御史的脸色也稍微缓和了一些——至少凌岳所的损失惨重，并非虚言。
接风宴设在一处相对完好的大帐内，酒菜简单，甚至有些粗陋，与“宣慰犒赏”的名头极不相称。凌岳再次大倒苦水，诉粮草如何艰难，军械如何不足，将士们如何饥寒交迫。
贾侍郎打着官腔，表示“朝廷亦有难处”、“定当将将军之苦衷上达听”，但实质性的承诺一个没樱钱御史则偶尔插话，问及军队编制、粮草来源、与周边势力（尤其是渝州张钰）的关系等敏感问题，都被凌岳或冉琎滴水不漏地挡了回去。
宴席气氛表面和谐，实则暗藏机锋，双方都在试探对方的底线。
宴后，贾侍郎提出要“查阅军籍册簿、粮草账目”，这是题中应有之义，也是审查的核心。凌岳早已准备，让苏婉清拿出了精心准备、真假掺半的账册——真的部分体现了巨大的消耗和困难，假的部分则隐藏了从李家坳获得的补给和军工坊的真实产能。
与此同时，钱御史则提出要“随意走走，看看士卒情况”，显然是想绕过凌岳，私下打听消息。凌岳心中冷笑，表面却欣然应允，只派了两名“机灵”的亲兵“陪同伺候”。
他知道，真正的较量，现在才刚刚开始。使者团的到来，如同一颗石子投入深潭，激起的涟漪，正在悄然扩散，引动着水下潜伏的各方势力。
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