半月之后，陈昊的身影出现在万古林海外围。
与上次探索机阁遗迹时不同，此次他并未直接深入那危机四伏的原始丛林，而是按照宗门地图指引，来到了位于林海边缘、依山傍水而建的一座修真城池——青木城。
此城乃是流云宗设立在此处的一个重要前哨与资源集散地，城墙由巨大的青冈岩垒砌，其上刻画着繁复的防御阵法，隐隐与地脉相连，散发着一股沉稳厚重的气息。城门口有身着流云宗服饰的弟子值守，往来修士络绎不绝，大多风尘仆仆，带着林海特有的煞气与收获。
陈昊早已催动宗主所赐的“敛息佩”，将自身修为压制在炼气八层左右，混在入城的人流中，并未引起任何注意。他一身普通的青色道袍，面容也在玉佩作用下显得平凡无奇，如同一个寻常的散修。
缴纳了入城费用后，他步入城郑街道宽阔，两旁店铺林立，售卖着各种从林海中采集的灵草、妖兽材料、矿物，也有出售法器、丹药、符箓的店铺，生意颇为兴隆。空气中弥漫着淡淡的药香、血腥气以及修士们身上混杂的气息，喧嚣而充满活力。
根据宗主给予的令牌信息，陈昊穿过几条街道，来到一条相对僻静的巷子，在一家名为“百炼轩”的炼器铺前停下了脚步。
铺面不大，里面传来叮叮当当的敲打声，一个赤着上身、肌肉虬结的壮汉正在火炉旁锤炼一块烧红的金属，火星四溅。这壮汉修为在炼气七层左右，看起来是店铺的掌柜兼伙计。
陈昊走入店内，并未去看那些陈列的法器，而是直接走到柜台前，将那块代表暗桩身份的令牌，不着痕迹地放在了柜台上。
壮汉掌柜敲打的动作微微一顿，目光扫过令牌，眼中精光一闪即逝，随即又恢复了那副憨厚匠饶模样，一边继续捶打，一边头也不抬地低声道：“客官想打造什么？本店手艺一流，价格公道。”
“想修补一件旧物，需‘青沉木’三两，‘流云纹’刻刀一用。”陈昊出暗号。
壮汉掌柜闻言，彻底停下手中的活计，抬起头，仔细打量了陈昊一番，尤其是感受到那令牌上独特的、无法伪造的宗门印记后，脸色变得郑重起来。他左右看了看，确认无人注意，这才压低声音道：“原来是上使驾临，请随我来。”
他引着陈昊穿过店铺后堂，来到一间设有隔音禁制的静室。
关上房门，壮汉掌柜立刻躬身行礼，语气恭敬：“青木城暗桩负责人，铁罡，参见上使！不知上使此来，有何吩咐？”
“铁师兄不必多礼。”陈昊虚扶一下，恢复了原本的声线，虽容貌未变，但那份属于筑基真传的气度却自然流露，让铁罡心中一凛，态度更加恭敬。
“我奉命前来探查万古林海深处，黑煞教可能存在的据点或与‘钥匙’相关的遗迹。宗门需要簇最新的情报，尤其是关于黑煞教活动的任何蛛丝马迹。”
铁罡闻言，神色一肃，沉吟片刻道：“回上使，近几个月来，万古林海确实不太平。深处妖兽躁动异常，疑似有强大外力介入。而且，据一些从深处冒险回来的散修队透露，他们在几个不同区域，都发现了疑似黑煞教教徒活动的痕迹，行事诡秘，似乎在搜寻什么。”
他走到墙边，取下一张颇为详细的万古林海地图铺在桌上，指着几个用红圈标记的区域道：“这几处，是近期黑煞教出没频率较高的地方。尤其是这片被称为‘迷雾沼泽’的区域，以及更深处的‘陨星湖’附近，传闻时有异宝光华闪现，引得多方势力窥探，黑煞教的人在那里活动最为频繁。”
陈昊目光扫过地图，将这几个地点牢记于心。迷雾沼泽，陨星湖……他隐隐感觉，这两个地方似乎与机阁罗盘偶尔感应的某个方向有所关联。
“可知他们具体在寻找何物？”陈昊追问。
铁罡摇了摇头：“黑煞教行事谨慎，我们的人不敢靠得太近，具体目标尚未查明。不过，有传言，可能跟上古‘机阁’遗留的某件宝物有关。”
机阁！陈昊心中一动，果然与此有关。
“此外，”铁罡补充道，“青木城内近来也不平静。除了黑煞教，还有几股不明势力潜入，似乎也对林海深处的动静感兴趣。城主府方面似乎也察觉到了什么，加强了巡防，但态度暧昧。”
陈昊点零头，情况比他预想的还要复杂。黑煞教，不明势力，城主府……这潭水果然很深。
“我需一个合理的身份，在林海活动。”陈昊道。
铁罡立刻道：“这个容易。上使可扮作前来林海猎杀妖兽、采集灵草的散修，或者加入某个临时组成的探险队。属下这里有几个信得过的散修队伍信息，上使若有需要，可安排接触。”
“暂且不必。”陈昊摆了摆手，“我先独自探查一番。你继续留意各方动向，尤其是黑煞教和那几个不明势力的最新消息，若有急事，可通过令牌联系。”
“是！属下明白！”铁罡恭敬应下。
离开百炼轩，陈昊在青木城中寻了一间不起眼的客栈住下。
夜幕降临，华灯初上。陈昊立于客栈窗边，望着窗外这座在林海边缘顽强生存的修真城池，眼神深邃。
肩头，银仔安静趴伏，金螯依旧在沉睡，但气息愈发浑厚。
他取出那面机阁罗盘，注入一丝真元。罗盘中央阴阳鱼缓缓旋转，指向了林海深处的某个方向，与地图上标记的“陨星湖”区域大致吻合。
“陨星湖……机阁……钥匙碎片……”陈昊喃喃自语，“黑煞教，你们到底在谋划什么？”
他知道，平静的日子已经结束。明日，他便要再次踏入这片危机与机遇并存的原始之地，去揭开重重迷雾后的真相。
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