年关的喜庆气氛尚未在荣国府内完全弥漫开，一封来自金陵的密信，便如同腊月里最凛冽的寒风，猝不及防地吹入了荣禧堂，瞬间冻结了贾母眉梢刚刚泛起的一丝暖意。
信是贾琏命心腹，以最快的速度，最隐秘的渠道送来的。
装信的竹筒带着江南特有的潮气，火漆封印完好，但传递信件的护卫那风尘仆仆、眼带血丝的模样，已无声地诉了情况的紧急。
贾母屏退了左右，只留鸳鸯一人在旁伺候。
她拆开信，薄薄几张纸，却仿佛有千钧之重。
贾琏的字迹不复往日潇洒，显得有些仓促甚至凌乱，字里行间透着一股压抑不住的惊怒与焦虑。
“祖母大人尊前：孙男琏百拜禀上。金陵事，恐生大变，危如累卵，不得不冒死陈情……”
信的开头，便让贾母的心沉了下去。
她逐字逐句看去，越看，脸色越是凝重。
贾琏在信中详述，他借着薛蟠案和整顿贾府江南产业的由头，暗中查探盐政亏空。
本已摸到一些边角，发现盐课巨额亏空与几大盐商、乃至盐运司某些官员脱不开干系，且资金流向隐隐指向京城。
然而，就在他试图深挖，触碰其中几条关键线索时，阻力骤然增大。
先前还颇为配合的官员、盐商，忽然变得推三阻四，讳莫如深。
他安插的眼线回报，似乎有一股强大的力量在暗中清扫痕迹，警告知情者。
“……更可怖者，孙男暗中查访林姑父（林如海）当年旧事，竟有蛛丝马迹显示，林姑父之死，恐非单纯‘积劳成疾’！
有当年盐政衙门老吏酒后失言，提及林姑父猝死前数日，曾因追查一笔巨额亏空去向，与……与某位京城贵人派往江南的心腹发生过激烈争执，次日便称病不出，未几即传死讯！其中疑点重重，孙男细思极恐！”
看到这里，贾母握着信纸的手猛地收紧，指节泛白。
林如海！
那个清正能干、被皇帝寄予厚望的探花郎，竟是因此而死？！
虽然她早有猜测林如海之死不简单，可能与盐政黑幕有关，但真正看到这近乎直指的控诉，一股寒意还是从心底窜起。
这已不仅仅是贪腐，而是谋杀朝廷重臣！
背后的黑手，其嚣张与狠毒，可见一斑！
信的后半部分，贾琏的笔迹更加潦草，显然是在极度紧张的情绪下书写：
“近日，孙男察觉似有不明身份之人暗中监视，出行常有尾随。前日赴一盐商之约，归途竟遇‘意外’，马车险些冲入河中，幸得兴儿机警，方化险为夷。
此绝非偶然！孙男深感，已触及彼辈逆鳞，恐有性命之虞……
另，查账之中，偶然发现薛家旧年与那几家涉事盐商，亦有几笔账目往来不清不楚，数额不。
虽似是陈年旧账，但在此敏感之时，恐成把柄，牵连薛家及我府……形势危急，孙男进退维谷，恳请祖母示下！”
信的内容到此为止，最后几个字几乎力透纸背，显见贾琏写信时的心境。
贾母缓缓将信纸凑到烛火前，看着那跳跃的火苗吞噬掉所有危险的证据，直至化为灰烬。
她的脸色在跳动的烛光下明明灭灭，看不出喜怒。
果然……北静王，或者是以北静王为代表的势力，已经毫不掩饰地出手了。
他们不仅操控着江南的盐政，可能还涉及谋杀朝廷命官，如今更是要对追查此事的贾琏下毒手！
这是赤裸裸的警告，也是狗急跳墙的疯狂。
“老太太……”鸳鸯在一旁，虽未看信，但从贾母的神色中已感到了山雨欲来的沉重，担忧地低唤了一声。
“鸳鸯，磨墨。”
鸳鸯连忙铺好信纸，研墨。
贾母提笔蘸墨，略一沉吟，便在素笺上写下八个力透纸背、锋芒内敛的大字：
“稳住，固证，保命为上。”
写罢，她将墨迹吹干，装入特制的竹管内，用火漆密封好，递给鸳鸯：
“立刻让林之孝安排最可靠的人，用最快的速度，秘密送往金陵琏二爷处。告诉他，什么都不要做，保全自身，隐匿行迹，等待接应。这八个字，务必亲手交到琏二爷手中，让他牢记！”
“是，老太太。”鸳鸯深知事关重大，不敢耽搁，连忙亲自去寻林之孝。
打发走了鸳鸯，贾母独自坐在荣禧堂内，手指轻轻敲击着桌面。
仅仅回信是不够的，对方既然敢在江南对贾琏下手，就明他们已经肆无忌惮。
贾琏孤悬在外，危险系数太高。
必须启动后备方案。
她沉吟片刻，起身走到内室一个不起眼的紫檀木匣前，取出一枚样式古朴的铜符。
这是她接手贾府后，利用原主留下的一些隐秘人脉和资源，以及自己这些年暗中布置，逐渐组建起来的一支力量。
人数不多，但个个精干，主要负责一些不宜明面进行的查探和护卫工作，平日里如同隐形。
如今，到了动用他们的时候。
她召来一个心腹婆子，将铜符交给她，低声吩咐了几句。
那婆子面色肃然，领命而去，身影很快消失在夜色郑
贾母的命令很明确：动用一切力量，潜伏金陵，暗中保护贾琏，若情况危急，不惜代价，也要将他安全接应回京！
布置完接应之事，贾母揉了揉眉心，又想到了信中提到薛家的问题。
薛家……这倒是个隐患，但也可能是个契机。
“去请宝姑娘过来一趟。”她对门外候着的丫鬟吩咐道。
不多时，宝钗便到了。
她穿着一件莲青色对襟袄子，神色沉静，步履从容，显然已从最初接手家业的忙碌中适应过来，越发显得沉稳干练。
“给老太太请安。”宝钗行礼道。
贾母示意她坐下，没有迂回，直接道：“刚收到琏儿的信，江南那边，情况不太好。”
宝钗心头一紧，面上却不露声色：“二哥哥可还安好？”
“暂时无碍，但已被人盯上。”
贾母看着她，目光锐利，“他在查账时，发现薛家旧年与江南一些盐商，有些账目往来不清不楚。
虽是你哥哥当家时留下的首尾，金额也不大，但在这个节骨眼上，任何一点瑕疵都可能被放大，成为攻击我们两家的借口。”
宝钗是何等聪慧之人，立刻明白了贾母的言下之意以及事情的严重性。
她没有任何辩解或推脱，立刻道：“老太太放心，我回去立刻彻查所有旧账，凡与盐商有涉、有任何不清不楚之处，无论涉及何人，一律斩断！
该补的亏空我来补，该销毁的凭证即刻销毁，绝不留任何首尾给人拿捏！”
她的果断与决绝，让贾母眼中闪过一丝赞赏。
这才是能成事的样子。
“很好，”贾母点头，“记住，壮士断腕，犹未为晚。此刻的舍弃，是为了保住薛家和贾府的根基。你去办吧，要快，要干净。”
“是。”宝钗起身，郑重一礼，转身离去时，步伐依旧沉稳，但那挺直的脊背却透出一股不容置疑的决然。
看着宝钗离去时那坚定而迅速的背影，贾母微微叹了口气。
江南的风暴，终究还是不可避免地刮起来了。
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