储秀宫暖阁内，周皇后刚缓过产后气力，便靠在榻上坐直身子 —— 虽面色苍白如纸，额间沁着虚汗，眼神却如淬了冰般锋利。她将襁褓中的公主轻轻托付给田贵妃，指尖在女儿软乎乎的脸颊上一触，转头对贴身老嬷嬷沉声道：“取孝慈高皇后的遗剑来，再传本宫懿旨：宣秦侯爷、洪尚书、徐大人即刻入宫，储秀宫外殿候着。”
老嬷嬷见她眸中无半分柔弱，连忙应声：“奴才遵旨。”
田贵妃抱着公主，轻声劝道：“姐姐刚生产完，连起身都费力，何必亲去应对？让太子和几位大人处置便是。”
周皇后抬手按住她的手，语气冷冽：“忍了一年，够了。今日我若不出面，这群人便以为储秀宫好拿捏，日后连太子都要受他们掣肘！”
不多时，三人陆续抵达 —— 徐光启怀揣着未批完的农政奏折，步履沉稳；洪承畴身着深色锦袍，自带肃杀之气；秦良玉则未及换衣，一身玄色软甲沾着征尘，腰悬双剑，未开言便已杀气逼人。三人齐齐下拜：“参见皇后娘娘！”
“起来吧。” 周皇后抬了抬手，声音不高却穿透力极强，“乾清宫外的人，还在闹？”
秦良玉应声：“禀娘娘，仍在跪请翻案，聒噪不休。”
“好得很。” 周皇后冷笑一声，对宫女吩咐，“扶我上轿，剑给我抱着。” 她接过老嬷嬷递来的古朴长剑，剑鞘雕花斑驳，锋芒暗藏，“洪承畴，调京畿兵马围了乾清宫，只许进不许出；秦侯爷，随轿护驾；光启先生，你且在轿旁，替本宫问个明白。”
暖轿行至乾清宫前，阶下群臣的请愿声此起彼伏：“皇后娘娘！太子殿下！李邦华大人含冤而死，恳请为其昭雪！”
周皇后在轿中沉声道：“停轿。”
轿帘未掀，只听见她冰冷的声音从轿内传出，字字如刀，掷地有声：“悠悠诸公，皆食明禄，却专做如此蝇营狗苟之辈！一条条断脊之犬，还敢在宫门前嘤嘤狂吠 —— 我从未见过你们这般厚颜无耻之人！”
群臣骤闻这般狠骂，顿时愣住，喧闹声戛然而止。
周皇后的声音愈发凌厉：“李邦华及陕西、山西诸官，通敌叛国、中饱私囊，桩桩件件罪证确凿，死乃咎由自取！你们今日联名请命，为逆臣喊冤，图的是什么、谋的是什么，自己心里难道不清楚？”
一名工部侍郎被骂得面红耳赤，壮着胆子喊道：“皇后娘娘此言差矣！李大人乃大明肱骨，武夫掌地方已有违祖制，岂能再构陷忠良？”
“武夫？” 秦良玉猛地踏前一步，战甲摩擦得烈烈作响，杀气瞬间扑面而来。她双目死死瞪着那侍郎，声音如炸雷般炸响：“老娘在边关浴血杀敌，守着你们的妻儿老，你们倒是好，躲在京城只会做些蝇营狗苟、人神共愤之事！皇后娘娘身怀六甲，你们日夜骚扰；如今新主降生，你们仍旧不知收敛 —— 今日便让你们看看，武夫的刀是不是只斩外敌，不能斩你们这些如蛆虫般的儒臣！”
话音未落，秦良玉身形一闪，双剑出鞘，寒光掠过之际，那工部侍郎的官袍已被划开数道裂口，手腕鲜血喷涌而出。他惨叫一声，瘫倒在地，群臣顿时吓得魂飞魄散，往后缩成一团。
“朝堂之上，岂能刀剑相向！” 有老臣颤声怒斥，却不敢上前半步。
徐光启缓步走出，目光扫过瑟瑟发抖的群臣，朗声道：“诸公食汉禄、穿汉衣，却行猪狗不如之事！皇后娘娘怀胎十月，你们日日在宫门外喧哗，惊扰龙胎；换做是你们的妻子怀孕，旁人日日在你府门外大喊大叫，你们当如何？” 他指着那流血的侍郎，声音愈发凌厉：“连基本人伦都不顾，也配谈忠良、论祖制？简直不为人子！”
这番话字字诛心，几名带头请愿的大臣被怼得哑口无言，脸色青一阵白一阵。
就在此时，宫外传来整齐的甲叶摩擦声，洪承畴率着京畿兵马浩浩荡荡围拢过来，他大步流星踏入人群，目光如鹰隼般扫过群臣，语气阴鸷：“诸公当真是一点面皮都不要了！皇后刚生产完，你们便堵在宫门前寻衅，若不想体面，老夫便帮你们体面！”
他抬手一指乾清宫内外的花木，冷笑一声：“你们不是觉得储秀宫、乾清宫气派吗？这里的花花草草看着也蛮喜欢汝等 —— 若你们想留在簇，老夫便成全你们，让你们永远陪着这些景致！”
此言一出，群臣彻底慌了神 —— 洪承畴杀伐果断的名声早已传遍朝野，这话绝非戏言。他们再也顾不上体面，纷纷爬起身，互相推搡着向外逃窜，有人鞋履跑丢，有人官帽掉落，哭喊声、脚步声混作一团，狼狈不堪。不到一刻钟，乾清宫外便空无一人。
周皇后在轿中缓缓掀开车帘一角，一手按在剑柄上，苍白的面容在日光下更显冷艳，眼神如寒刃：“今日之事，既往不咎。但从明日起，东宫、储秀宫三里之内，任何人不得无故逗留喧哗；若再有人为逆臣翻案、滋扰宫闱，秦良玉，” 她转头看向秦良玉，“无需禀奏，直接按冲撞宫禁处置，格杀勿论！”
“末将遵旨！” 秦良玉单膝跪地，双剑拄地，杀气凛然。
宫门外不远处，几名党争核心大臣狼狈聚在一起，有人喘着粗气叹道：“周皇后雷霆手段，洪尚书、秦侯爷杀气逼人，李邦华已死，我们再闹下去也是徒劳，该另寻生路了。”
一名老臣接口道：“诸位大人，今晚府中一叙，再做计较。” 几人面色凝重，拱手一拜，各自匆匆离去。
暖轿内，周皇后闭目缓了缓气力，指尖微微泛白。宫女轻声问道：“娘娘，回储秀宫吗？”
周皇后睁开眼，眼底已恢复些许柔和：“回吧，看看我的公主。”
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