第一门炮的试射虽有波折，却让铁石山上下看到了重火力的曙光。工坊里忙着改进炮管和炮架，山坳里的秩序日渐井然，赵罗的目光，却再次投向了铁石山之外的世界。
“总不能一直缩在山里等别人来打。”赵罗拿着那张标注着周边地形的地图，对赵虎、赵诚（之前负责情报的稳重族人）等人，“周边那些山寨、流寇窝，还有散落的村落，要么是隐患，要么是可借的力量。咱们得主动走出去，把这些地方捋顺了。”
他的想法很明确：乱世里，单打独斗难长久。铁石山要想真正立足，不能只守着自己这一亩三分地，必须把周边的势力整合起来，形成一个以铁石山为核心的势力圈。
几日后，两支队伍从铁石山出发。每支队伍十人，由赵诚和另一位老成的族人赵文分别带队，各配五名精锐战兵护卫——战兵们穿着统一的皮甲，背着精钢刀，腰间挂着燧发枪，装备精良，精神抖擞，一看就不好惹。
“记住规矩。”出发前，赵罗反复叮嘱，“先礼后兵。见了对方头领，先亮明身份，清来意：铁石山不想结怨，只想共保一方安稳。”
他顿了顿，加重语气：“给他们两条路：要么归附铁石山，接受咱们的规矩，派人参军，参与劳作，享受铁石山的保护和工坊的好处；要么保持中立，跟咱们做贸易——他们有山货、矿石，咱们有精钢、盐巴、甚至农具，互通有无，遇事互相通报消息。”
“若是他们既不归附，也不中立，还敢劫掠周边、与咱们为敌呢？”赵虎在一旁问道，手不自觉地按在炼柄上。
“那就打。”赵罗眼神一冷，“但要打得干净利落，以最的代价拿下，杀一儆百。”
两支队伍分头行动，赵诚带队向西，去接触柳泉镇附近的几个山寨和村落；赵文带队向南，应对靠近青石县的几股流寇。
赵诚的队伍先到了西边的“卧牛岭”。卧牛岭寨主李老栓是个老江湖，手下只有三四十人，之前就听过铁石山打退官军的事，心里本就有些忌惮。见赵诚带着装备精良的战兵上门，态度不敢怠慢，赶紧请进山寨。
“李寨主，”赵诚开门见山，递上赵罗写的文书，“咱们铁石山罗头领了，乱世里，守着一座山头不是长久之计。你若愿归附，卧牛岭的人可以编入铁石山的战兵或工坊，粮食、盐巴我们供应，还能给你们造更好的农具、兵器。铁石山的人，就是你们的后盾。”
李老栓看着文书，又看了看门外战兵腰间那能“打雷”的铁管子，心里掂量着：归附虽要受管束，但铁石山实力强，能打官军，跟着他们确实比自己苦熬强。他沉吟片刻，一拍大腿：“成！我信得过铁石山！卧牛岭归附了！”
类似的场景在西边几个山寨接连上演。这些势力本就弱，要么缺粮，要么怕流寇，铁石山的“归附有保障、中立能贸易”的条件，对他们来是大的好事。只有一个桨鹰嘴崖”的山寨，寨主是个愣头青，仗着地势险要，出言不逊，还想抢战兵的武器。
赵诚没废话，示意战兵动手。五杆燧发枪齐射，“砰砰”几声，鹰嘴崖寨门旁的旗杆被打断，几个守寨的喽啰被吓破哩。战兵们趁机冲上山，没费多大劲就控制了局面，愣头青寨主被擒，喽啰们要么归附，要么被遣散。
消息传开，西边再无人敢不服。
南边的赵文队伍则遇到了些麻烦。那里有股流寇，约百余人，自称“黑风营”，惯于劫掠村落，甚至敢抢青石县的商队，十分嚣张。赵文带着人去交涉，黑风营寨主根本不把铁石山放在眼里，还放话要“踏平铁石山，抢光他们的钢刀”。
赵文立刻派人回铁石山报信。赵罗接到消息，亲自带着二十名战兵，扛着两杆改进后的燧发枪（装了定装弹药，射速更快），连夜赶了过去。
黑风营扎在一处破庙里，防备松懈。赵罗没等亮，趁着夜色带人摸到庙外，一声令下，两杆燧发枪先打掉了门口的哨兵，然后战兵们举着精钢刀冲了进去。
黑风营的流寇哪见过这等阵仗？燧发枪的巨响吓破了他们的胆，精钢刀劈砍起来势不可挡。不到半个时辰，黑风营就被击溃，寨主被斩，剩下的喽啰要么投降，要么逃跑。
赵罗让人把黑风营劫掠的财物分给附近受害的村落，又对村民们：“以后再有人敢来劫掠，报铁石山的名字，我们来收拾他们。若愿与我们结盟，我们可以提供农具、盐巴，帮你们修防御。”
村民们本就恨透了黑风营，见铁石山为民除害，还带来好处，纷纷答应结盟。
半个月后，两支队伍返回铁石山，带回了令人振奋的消息：西边三个山寨归附，两个村落结盟；南边黑风营被剿灭，四个村落结盟，还有一股流寇选择归附。
赵罗让人把这些归附的势力和结媚村落，都标在地图上——铁石山周围，向西、向南，都插上了代表归附或友好的旗，势力范围足足扩大了一倍有余。
归附的山寨喽啰，经过甄别和训练，补充进了战兵或工坊；结媚村落，则开始与铁石山进行贸易——他们送来粮食、木材、矿石，换回精钢农具、盐巴，甚至少量的铁制武器。铁石山的战略纵深大大增加，有了这些外围的“缓冲带”，敌人再想来攻，就得先过这些地方的“眼线”。
赵虎看着地图上的旗，兴奋地：“罗，现在咱们可不是孤山一座了！再有人来，咱们能提前知道，还能让归附的人先挡一阵！”
赵罗点头，却也清醒：“势力大了，事情也多了。归附的人要管，结媚村落要维系，还得防备有人阳奉阴违。”
他让人专门成立了一个“外联队”，由赵诚负责，定期去归附的山寨和结媚村落巡查，了解情况，解决纠纷，同时也传递铁石山的消息和规矩。
夕阳下，赵罗站在了望塔上，望着远方的地平线。地图上的旗，代表的不只是地盘的扩大，更是铁石山影响力的延伸。从被动防御到主动整合周边，铁石山正在一步步走出深山，成为这片土地上不可忽视的力量。
但他也知道，这只是开始。整合周边带来了好处，也必然会引起更大势力的注意——青石县的刘坤，甚至沂州府的官军，都不会坐视铁石山壮大。
前路依旧凶险，但铁石山已经有了更坚实的根基和更广阔的空间。整合周边，是为了更好地生存，也是为了在即将到来的更大风浪中，站稳脚跟。
地图上的旗在风中微动，像是在宣告：铁石山的时代，正在缓缓拉开序幕。
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