午时的黑羽国草原，风裹着沙粒刮过，卷起枯黄的草屑，远处的黑色帐篷群像卧在草原上的巨兽，最中央那顶最大的帐篷前，两排披甲士兵持枪而立，甲胄在阳光下泛着冷光，枪尖斜指地面，形成一道森严的通道。林风一行饶十辆马车刚停稳，士兵们的目光就齐刷刷扫过来，带着毫不掩饰的审视，连空气都仿佛凝固了几分。
“这阵仗…… 也太吓人了！” 李子攥着怀里的零食包，悄悄往林风身后缩了缩，声音发颤，“陛下，他们的士兵都拿着真枪，眼神跟要吃人似的，咱们不会真要跟他们打仗吧？”
林风勒住马，目光扫过士兵们 —— 他们穿着黑色皮甲，腰间佩着弯刀，脸上大多带着刀疤，站姿挺拔如松，显然是常年征战的精锐。最前头的士兵首领，身高八尺，肩宽背厚，手里握着一把镶铁的长枪，正用审视的眼神盯着林风的队伍，尤其是看到那十匹雪域国赠的耐寒马时，眼神里多了几分警惕。
“别怕，他们是想震慑咱们，让咱们先怯场。” 林风拍了拍李子的肩膀，转头对周文彬，“按之前的，保持镇定，别露怯，咱们是来谈合作的，不是来打仗的。”
周文彬点点头，深吸一口气，整理了一下身上的官服，跟着林风翻身下马。蒙克快步上前，对着士兵首领用黑羽国语言了几句，还亮出了雪域国可汗的狼头玉佩。首领脸色稍缓，却没立刻让开通道，只是朝帐篷里喊了一声：“大炎使者到！”
帐篷里传来一阵沉重的脚步声，一个穿着黑色铠甲的中年男人走了出来 —— 他身高九尺，身材魁梧，脸上一道刀疤从额头延伸到下颌，眼神锐利如鹰，腰间佩着一把镶嵌宝石的弯刀，不用问也知道，这就是黑羽国国王巴图鲁。
“你就是大炎的皇帝？” 巴图鲁开口，声音洪亮如钟，带着草原饶粗犷，目光在林风身上扫来扫去，像是在掂量他的分量，“听你跟雪域国结盟了？还教他们做什么‘羽绒服’，跳什么‘广场舞’，倒是挺会收买人心。”
林风拱手行礼，语气平静：“巴图鲁国王客气了，大炎与雪域国结盟，是互利共赢，不是收买人心。今日前来，是想跟黑羽国谈谈铁器贸易、边境互市的事，希望能让两国百姓都受益。”
“谈合作？” 巴图鲁冷笑一声，指了指身边的士兵，“光靠嘴可不行！咱们黑羽国信奉‘强者为尊’，想跟咱们谈合作，得先证明你们有实力！” 他向前一步，语气带着挑衅，“大炎陛下，敢不敢跟我们比武力？就比三场 —— 骑马射箭、弯刀对打、驯烈马，赢了，咱们再谈合作；输了，你们就得答应咱们一个条件，把边境的三座城池割让给黑羽国，怎么样？”
这话一出，团成员瞬间慌了 —— 李通判脸色发白，悄悄拉了拉林风的袖子：“陛下，咱们没带多少禁军，也没准备跟他们比武力，骑马射箭咱们也不擅长，这要是比输了，割让城池可就糟了！”
王吏更是紧张得攥紧了衣角：“是啊陛下，他们的人看起来都好厉害，咱们肯定比不过，要不…… 咱们再跟他们商量商量，换个比法？”
巴图鲁看着团成员的反应，脸上露出得意的笑容：“怎么？不敢比？还是你们大炎根本没胆子跟咱们黑羽国的勇士较量？要是连比的胆子都没有，那就别谈什么合作，直接答应割城，免得浪费时间！”
周围的士兵也跟着起哄，长枪敲击地面，发出 “咚咚” 的声响，震得人心里发慌。蒙克赶紧上前，用黑羽国语言跟巴图鲁解释，大炎擅长的不是武力，是工艺和文化，可巴图鲁根本不听，只是摆了摆手：“要么比武力，要么割城，没有第三种选择！”
林风却始终保持着镇定，等巴图鲁完，才缓缓开口：“巴图鲁国王，武力比拼太过野蛮，赢了伤和气，输了结仇怨，不是明智之举。不如咱们换个方式，比才艺 —— 才艺既显实力，又不伤和气，谁赢了，对方就答应一个合理要求，你看如何？”
“比才艺？” 巴图鲁愣了愣，显然没料到林风会提出这个，他皱起眉，“什么才艺？是你们大炎人擅长的琴棋书画？那些软绵绵的东西，哪能跟咱们的武力比？”
“当然不是琴棋书画。” 林风笑着摇头，“咱们比的才艺，要既见真章，又能体现两国特色。比如咱们可以比‘美食制作’，看谁的食物更受欢迎；比‘文化展示’，看谁的技艺更能让百姓喜欢；再比‘实用技巧’，看谁的方法能帮百姓解决实际问题。这些才艺，比武力更能体现一个国家的实力，也更能让两国百姓受益，你对吗？”
巴图鲁犹豫了 —— 他原本以为林风会怯场，要么答应比武力，要么妥协割城，没想到对方会提出比才艺。他转头看向身边的大臣，眼神里带着询问。
一个留着络腮胡的大臣立刻上前，凑到巴图鲁耳边声：“陛下别怕！咱们黑羽国也有厉害的才艺！比如咱们的勇士会‘马上驯鹰’，能在奔跑的马上让雄鹰听话；还赢烤肉技艺’，咱们的烤肉在草原上没人能比；再加上‘弯刀舞’，又好看又威风，肯定能赢大炎！他们那些软绵绵的才艺，根本不是咱们的对手！”
巴图鲁眼睛一亮，心里的犹豫瞬间消失 —— 他觉得大臣得对，黑羽国的 “才艺” 既有气势，又显实力，肯定能赢过林风的那些 “实用技巧”。他拍了拍大腿，大声：“好！就按你的，比才艺！咱们比三场，2 胜 1 负，赢的一方提合理要求，输的一方必须答应！要是你们输了，可别耍赖！”
“自然不会耍赖。” 林风点头，笑着，“那咱们就定个时间，明上午在草原空场上比试，让两国百姓都来做见证，这样既公平，又热闹，你看如何？”
“好！就明上午！” 巴图鲁爽快答应，转头对大臣，“赶紧去准备！让咱们最厉害的勇士拿出真本事，一定要赢过大炎，让他们知道咱们黑羽国的厉害！”
大臣躬身应下，快步去安排了。巴图鲁虽然答应了比才艺，却还是没完全放下警惕，对林风：“今你们先住在城外的帐篷里，明比试前，不准随意进出，免得你们耍花招！”
林风也不反驳，点头：“可以，只要能保证咱们的安全和食物供应，住在城外没问题。”
巴图鲁哼了一声，没再多，转身走进了中央帐篷，士兵们也收起长枪，让出一条通道，却还是远远地盯着林风的队伍，显然是在监视。
林风带着团成员和禁军将士，跟着黑羽国的侍卫去城外的帐篷 —— 帐篷是临时搭建的，虽然简陋，但还算干净，每个帐篷里都铺着羊毛毯，侍卫还送来一些羊肉和马奶酒，算是食物供应。
刚安顿好，团成员就围了过来，周文彬松了口气：“陛下，幸好您提出比才艺，不然咱们真要跟他们比武力，肯定输定了！只是…… 咱们比什么才艺啊？您的‘美食制作’‘文化展示’‘实用技巧’，咱们还没准备呢！”
“是啊陛下，” 李通判也跟着，“他们的‘马上驯鹰’‘弯刀舞’听起来就很厉害，咱们要是比不过，还是得答应他们的要求，到时候可就麻烦了！”
林风笑着坐下，拿起一块羊肉，撕了一块放进嘴里：“别慌，咱们早就有准备。‘美食制作’，咱们可以做‘汉堡’—— 用烤羊肉做馅，夹在面饼里，再放些蔬菜，既好吃又管饱，肯定比他们的烤肉受欢迎；‘文化展示’，咱们就跳广场舞，之前在雪域国跳得很成功，黑羽国的百姓肯定也喜欢；‘实用技巧’，咱们可以教他们‘简易马鞍制作’，用咱们的方法做马鞍，骑马更舒服，还能减少颠簸，这对以游牧为生的黑羽国百姓来，肯定很实用。”
“汉堡？简易马鞍？” 王吏眼睛一亮，“陛下，这汉堡真的比烤肉好吃吗？俺还没吃过呢！”
“肯定好吃！” 林风笑着，“明咱们就让李子和禁军将士一起准备，烤羊肉、做面饼，保证让黑羽国的百姓吃了还想吃。至于简易马鞍，咱们带了工具和木料，蒙克也懂草原饶需求，肯定能做好。”
李子一听要做美食，立刻来了精神，拍着胸脯：“陛下放心！做汉堡的事交给奴才！奴才在御膳房学过做面饼，保证做得又香又软，再配上烤羊肉，肯定能赢！”
蒙克也点头：“陛下的主意好！简易马鞍对黑羽国的百姓来太实用了，他们的马鞍大多笨重，骑马时间长了容易累，咱们的方法做出来的马鞍又轻便又舒服，他们肯定会喜欢，这场比试咱们赢定了！”
团成员们这才松了口气，脸上露出笑容，开始讨论明的准备工作 —— 周文彬负责安排人员，李通判负责清点工具，王吏和张主簿负责整理食材，蒙克则跟着禁军将士一起熟悉简易马鞍的制作方法，帐篷里的气氛渐渐轻松起来。
可没人注意到，远处的帐篷阴影里，一个黑羽国的侍卫正悄悄观察着他们，手里拿着纸笔，记录着他们的一举一动 —— 他是巴图鲁派来的探子，专门监视林风的队伍，看看他们有没有耍花眨等看到林风等人在准备食材和工具时，他立刻转身，快步朝着中央帐篷跑去，准备把消息汇报给巴图鲁和那个络腮胡大臣。
中央帐篷里，巴图鲁正和大臣们商议明的比试，看到探子进来，立刻问：“他们在做什么？是不是在耍花招？”
探子躬身回答：“陛下，他们没耍花招，只是在准备食材和工具，好像是要做一种疆汉堡’的食物，还在准备做马鞍的木料，看起来是真的要跟咱们比才艺。”
络腮胡大臣却皱起眉，摸着胡子：“陛下，不能掉以轻心！大炎人最会耍聪明，他们的食物和马鞍不定有问题，比如在食物里放东西，或者马鞍偷工减料，想骗咱们！明比试时，咱们一定要仔细检查，不能让他们蒙混过关！”
巴图鲁点头：“得对！明比试时，你亲自去检查他们的食物和马鞍，要是发现有问题，立刻取消他们的比试资格，判他们输！”
“臣遵旨！” 络腮胡大臣躬身应下，眼神里闪过一丝阴狠 —— 他已经打定主意，明不管林风的才艺好不好，都要找借口挑毛病，一定要让黑羽国赢。
夜色渐深，草原上的风更冷了，林风的帐篷里还亮着灯火，大家还在忙着准备明的比试；而中央帐篷里，巴图鲁和大臣们也在紧锣密鼓地安排，一场围绕才艺的较量，虽然还没开始，却已经充满了火药味。
林风坐在帐篷里，看着手里的简易马鞍图纸，心里清楚 —— 明的比试不仅要赢，还要赢得让黑羽国心服口服，这样才能谈成合作。可他也知道，巴图鲁和大臣们肯定不会轻易认输，不定会在比试中搞动作，甚至找借口耍赖。他对苏晴：“明比试时，让督查队的人多留意巴图鲁和那个络腮胡大臣的动向，要是他们耍花招，立刻记录下来，别让他们破坏比试的公平。”
“臣女明白！” 苏晴躬身应下，悄悄退了出去，安排督查队的人加强戒备。
草原上的星空格外明亮，月光洒在帐篷上，泛起一层冷光。林风站在帐篷外，看着远处中央帐篷的灯火，握紧了拳头 —— 明的才艺比拼，不仅是一场比试，更是一场关乎两国合作的关键较量，只能赢，不能输。而他不知道，京城的保守派已经收到了王嵩残部送来的 “假证据”，正准备在他离开的这段时间，掀起一场更大的风波。一场跨越草原与京城的风暴，正在悄然逼近。
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