自严嵩凭借一手锦绣青词获得朱厚熜的青睐，严家父子便如藤蔓般缠绕上大明的权力中枢，将朝堂变成了他们肆意妄为的舞台。严嵩深谙帝王心术，每日在西苑道观外候旨时，总能将朱厚熜的心思揣摩得分毫不差。他从不直接反驳皇帝的修仙之举，反而以 “辅陛下求长生，固国本安万民” 为由，将朝政大权一点点揽入怀郑每当朱厚熜炼丹正酣，或是在祭坛上与道士们探讨玄机时，严嵩便捧着奏折跪在丹墀下，声音谦卑得如同尘埃：“陛下潜心修道，乃万民之福，这些俗务交由老臣便是。” 久而久之，朱厚熜竟真的将批红权拱手相让，连六部奏章都要先经严府过目，才敢递到西苑。
严世蕃则比父亲更为嚣张。这位被人私下称为 “丞相” 的公子，仗着父亲的权势，在朝堂上横冲直撞。他在府中设下 “过路费”，凡想升迁者，需按官职大缴纳银两，从知府到尚书，明码标价，童叟无欺。有位刚正不阿的御史不肯行贿，上任不过三月，便被严世蕃罗织了 “勾结边将，意图不轨” 的罪名，贬到千里之外的荒漠戍边。那些不肯依附严家的正直官员，更是难逃厄运。夏言曾是严嵩的顶头上司，只因反对朱厚熜沉迷修仙，又不肯与严家同流合污，便被严嵩诬陷为 “谤讪君上，动摇国本”，最终在西市引颈就戮。临刑前，夏言望着紫禁城的方向，高声疾呼：“严嵩奸贼，祸国殃民，必遭谴！” 可他的声音很快被人群的嘈杂淹没，只换来严世蕃嘴角一抹冷笑。
杨继盛弹劾严嵩的奏章，字字泣血，列举了严家父子十大罪状，从结党营私到贪污军饷，桩桩件件都有实证。可这封奏章还没送到朱厚熜案前，就被严嵩截获。他连夜带着奏章入宫，在朱厚熜面前哭诉自己被诬陷，又暗示杨继盛是因升迁无望而怀恨在心。朱厚熜此刻正为丹炉火候不稳而心烦，哪里听得进半句忠言，只挥了挥手：“拖下去，好生看管。” 结果，这位铁骨铮铮的谏臣竟在牢里被折磨了三年，最终被处以极刑。刑场上，杨继盛慷慨悲歌，围观百姓无不落泪，可严府的人却在酒楼上推杯换盏，庆祝又除去一个心腹大患。
朝堂之上，很快便成了严家的下。六部尚书中，有五位是严嵩的门生；各地督抚，大半出自严府门下。官员们上朝时，眼神都要先瞟向严嵩的座位，生怕自己哪句话错，触怒了这位 “无冕之王”。有位新科进士不懂规矩，在朝堂上直言不讳地批评严家党羽办事不力，当场就被严嵩的亲信呵斥，吓得他面如土色，此后再不敢多言。连皇室宗亲见了严世蕃，都要礼让三分，生怕被他寻到错处。严府门前，每日车水马龙，送礼的官员排起长队，金银珠宝、古玩字画堆积如山，严家的库房竟要专门雇人看管，清点财物的账簿能装满十几个大箱子。
而此时的朱厚熜，正躲在西苑的万法殿里，对着那尊和田玉三清像顶礼膜拜。道士们告诉他，只要服用了新炼的 “九转还丹”，便能与地同寿。他哪里知道，自己赏赐给道士的黄金，有一半都流入了严家的腰包；边防军兵缺粮少饷，冻饿而死，而军饷却被严世蕃用来修建自家的园林。偶尔有忠臣冒死将实情密报给他，他却总以为是有人嫉妒严嵩的才干，或是故意扰乱他修仙的心神，轻则呵斥，重则下狱。久而久之，再也无人敢在他面前提及严家的恶校
紫禁城的太和殿上，依旧悬挂着 “建极绥猷” 的匾额，可朝堂之上早已乌烟瘴气。官员们不再谈论如何治国安邦，而是比拼谁给严家的孝敬更丰厚；奏章里不再有民生疾苦的陈述，只剩下对严家父子的歌功颂德。朱厚熜亲手种下的修仙之树，如今已被严家父子的藤蔓缠绕得面目全非，而他却还在梦中以为，自己的江山依旧固若金汤。明朝的政治腐败，就像一场蔓延的瘟疫，从朝堂扩散到地方，从官员传染到百姓，最终让这个曾经强盛的王朝，在看似平静的表象下，一步步走向了衰败的深渊。
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