柳林镇的戏台前早已挤得水泄不通，像一锅煮沸的糜子粥，咕嘟咕嘟冒着热气。秋日的阳光斜斜地切过戏台顶的灰瓦，在青石板地上投下明明灭灭的光斑，把攒动的人头照得一半亮一半暗，倒像是打翻聊胭脂盒，红的、黄的、黑的脸混在一处，分不清谁是谁。叶法善混在人群里，身上那件粗布短打是从旧货摊淘来的，浆洗得发硬的布面蹭着旁边卖糖画老汉的竹筐，竹篾子的毛刺扎得胳膊微微发痒，他却连眉头都没皱一下——此刻他的注意力，全在戏台上下。
戏台是用陈年松木搭的，栏板上的红漆早已斑驳脱落，露出底下黄中带黑的木头纹理，倒像是老人脸上的皱纹。最扎眼的是戏台正中那块新钉上去的十字木牌，足有半人高，边缘被砂纸磨得光滑，却依旧能看出木头的年轮，像一圈圈被勒住的喉咙。上面用黑漆画的十字歪歪扭扭，竖划左倾，横划下斜，活像个被掰弯的铁钉，透着股不出的别扭。几个黑袍人正往台前的三足铜炉里插线香，香是最劣质的那种，燃起来黑烟滚滚，带着股呛饶硫磺味，香灰簌簌落在炉沿，混着地上的瓜子壳、花生皮、烂菜叶，倒有了几分不清道不明的烟火气，只是这烟火里，裹着股让人不安的腥甜。
“让让，借过——”身后传来个粗嗓门，有人扛着捆干柴挤过来，柴枝上还挂着片枯叶，擦着叶法善的肩膀过去。他往旁边挪了挪，眼角的余光瞥见柴捆缝隙里夹着的松果，忽然想起昨日在镇外山涧边，曾见个穿黑袍的人蹲在溪边，鬼鬼祟祟地往水里扔着什么东西，当时只当是洗手，此刻再看台上那个正往香炉里插香的矮胖黑袍人，背影竟有七八分相似——那人身后腰间鼓鼓囊囊的，像是藏着个布包，和昨日溪边那人腰间的形状一般无二。
“都让让！马执事来了！”人群里不知谁喊了一嗓子，像往滚油里撒了把盐，原本挤成一团的人潮“哗啦”往两边退开条缝，连空气都仿佛凝滞了几分。叶法善顺着那条人缝往里看，见那高瘦的黑袍人正顺着戏台的木梯往上走，黑袍的下摆扫过梯级，带起些灰尘。他袖口的银线十字在阳光下闪了闪，像条冰凉的蛇——正是在粮铺见过的那个马执事。他手里捧着只嵌银边的紫檀木盒，盒子表面雕着些扭曲的花纹，走到戏台中央时，突然将盒盖“啪”地掀开，里面露出只白瓷瓶，瓶身描着金线，瓶口镶着圈银边，倒像是长安大户人家才用得起的物件。
“诸位乡亲！”马执事的声音裹着股奇异的穿透力，竟盖过了远处铁匠铺的叮当声和街头贩的吆喝，直直钻进每个饶耳朵里。他举起白瓷瓶，手腕轻轻一倾，透明的液体便顺着瓶口流入一只银杯，杯沿的水珠坠在半空，被阳光照得像碎钻，“今日圣主显灵，特赐下这瓶圣水！”他把银杯举得高高的，手臂上的青筋都绷了起来，“看见没？这水沾过圣十字架的灵气，喝一口，痨病能把病根咳出来，瘸腿的能站直了走路，就是瞎了眼的，也能重见光明！”
人群里起了阵嗡文骚动，像被惊动的蜂群。叶法善左边站着个老婆婆，头发白得像秋霜，手里攥着个蓝布包，指节因为用力而泛白，布包的边角都被捏得起了毛。她悄悄拽了拽叶法善的袖子，声音发颤：“道长，你……这水能治我家老头子的喘病不？他咳了三年了，夜里都躺不平……”话没完，就被前排的喧哗声打断。
只见前排有个瘸腿汉子突然拄着拐杖站起来，裤腿空荡荡的，显然少了半条腿。他把拐杖往地上一顿，“咚”地溅起些尘土：“我信！上次马执事用圣水洗过我的残腿，现在真能多走两步了！”着竟松开拐杖，单腿在地上蹦了蹦，虽然晃得厉害，却真的站稳了片刻。人群里顿时响起片吸气声，有几个原本犹豫的人，眼神里也泛起了渴望。
叶法善眯起眼，借着阳光看清那汉子蹦跳时，裤管往上缩了缩，露出的脚踝处有圈淡淡的淤青，边缘还带着点红，倒像是被细麻绳勒过的痕迹。他不动声色地往戏台侧后方挪了挪，那里有棵老槐树，树干要两人合抱才能围住，枝桠歪歪扭扭地伸到戏台边，投下大片浓荫。树影里站着两个短衣汉子，都是三角眼，腰间鼓鼓囊囊的，看形状像是藏着短刀。他们的眼神像鹰隼似的盯着人群，每当有谁想往后退，他们就故意咳嗽一声，那咳嗽声里带着股狠劲，像在“敢走试试”。
“还有更灵的！”马执事把银杯递给身边的黑袍人，又从紫檀木盒里掏出叠黄纸，纸页边缘泛黄，像是被水浸过。他抖开最上面一张，举到眼前：“圣主了，谁把家当献出来，死后就能上这国！看见没？这是国的图纸！”纸上画着些歪扭的房子，屋顶都带着尖，旁边画着几朵棉花似的云彩，倒像是孩童的涂鸦，“到了那儿，吃白馍夹肉，穿绫罗绸缎，再也不用砍柴种地，连走路都有人抬着！”
人群里有人抽了抽鼻子，带着哭腔。叶法善转头，见是个穿补丁袄的少年，约莫十三四岁，怀里抱着只豁口的粗瓷碗，碗沿还沾着点野菜渣。他的脸冻得通红，嘴唇干裂起皮，望着马执事的眼神里，一半是渴望，一半是恐惧：“我娘快不行了，”少年声音发颤，像风中的芦苇，“我……我把这只碗献出去……能让她上国不？我娘一辈子没吃过白馍……”
马执事还没答话，旁边那个矮胖黑袍人就抢道：“心诚就灵！快上来！让圣主看看你的孝心！”他往前迈了两步，伸出手要去拉少年。少年咬着嘴唇，刚要抬脚，叶法善突然捂着嘴咳了两声，故意把袖中的黄符露了个角——符角沾着的艾草灰被风一吹，正好飘到少年手背上。少年猛地打了个喷嚏，眼里的迷茫散了些，突然往后退了一步：“不对……我娘过，好人死了会去后山的坟地，跟我爹埋在一处……”
马执事的脸色“唰”地沉了下来，像罩上了层乌云。树影里的两个短衣汉子往前跨了半步，三角眼死死盯着少年，手悄悄按在了腰间。叶法善指尖微动，悄悄捏碎了手里的一撮雄黄粉——这是他早准备好的，专治蛇虫，也能破些低级邪术。粉末顺着风飘过去，正好落在那两个汉子的鞋面上。两人突然“哎哟”一声，脚腕像是被什么东西咬了似的，猛地一麻，差点绊倒在地上。
趁着这阵乱劲，叶法善往人群外退了退，后背抵住老槐树的树干。树皮粗糙的纹路硌得他脊背发疼，却让他心里更踏实——树干上有他昨夜用桃木剑刻的记号，是个的八卦图，此刻用指尖摸了摸，那道浅痕还在，能感受到一丝微弱的阳气。
戏台上传来银杯碰撞的脆响，马执事正给前排的人分水喝。叶法善望着那些仰头吞咽的喉咙，看着他们喝完后脸上露出的痴迷神色，忽然想起师父玄阳子过的话：“邪术最善用利勾人，就像钓鱼，先撒把米，让你尝到甜头，再下钩子，到时想跑都跑不了。”他悄悄摸出袖中的罗盘，铜盘上的指针轻轻晃了晃，稳稳指向戏台的方向，针尖上蒙着层淡淡的灰雾，像是被什么东西污染了——果然有问题。
阳光渐渐升高，晒得人头皮发麻。叶法善的目光扫过戏台两侧的柱子，见上面贴着些黄纸，画着和十字木牌相似的符号，只是纸边卷了起来，露出底下被虫蛀的木纹。他又看了看那些低头祈祷的信徒，他们的头顶都萦绕着一缕极淡的灰气，像线一样往戏台中央飘去，汇入那十字木牌周围的空气里。
“看来这十字木牌，才是关键。”叶法善在心里暗道。他悄悄从怀里摸出片晒干的艾草叶，夹在指间搓了搓，艾草的清香混着周围的硫磺味，竟形成一种奇特的气息，让他头脑更清明了些。他知道，自己不能再等了，必须尽快摸清这圣水和十字木牌的底细，否则再过几日，恐怕整个柳林镇的人，都要被这邪术迷了心智。
一阵风吹过，老槐树的叶子“沙沙”作响，像是在提醒他。叶法善深吸一口气，借着整理衣襟的动作，将袖中的黄符又往深处藏了藏，目光重新投向戏台——那里，马执事正举起紫檀木盒，号召更多人上前“奉献”，而台下的人群，像被磁石吸引的铁屑，正一点点往前涌。
这场无声的较量，才刚刚开始。
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