残阳如血，将柳中镇的夯土城墙染成一片暗红。城头上，唐军士兵握着锈迹斑斑的长矛，指节因用力而泛白，目光死死盯着城外那片黑压压的铁骑——三万突厥骑兵如潮水般涌来，铁蹄踏碎了黄昏的宁静，扬起的沙尘遮蔽日，连风里都带着马汗与血腥的气息。
“哐当”一声，一名年轻士兵的矛尖磕在城砖上，发出刺耳的响动。他慌忙稳住武器，喉结滚动着：“张大哥……那可是突厥铁骑啊……听他们的刀能劈断巨石……”
身旁的老兵张武拍了拍他的肩，声音沙哑：“怕也没用。记住，脚下是咱们的城，身后是百姓，退一步，就是家破人亡。”他的目光扫过城墙下蜷缩的百姓，有抱着孩子的妇人，有拄着拐杖的老人，还有不少是前几日刚从邪教手里获救的镇民。此刻，这些人正举着锄头、扁担，挤在城墙内侧，用颤抖的手搭起简陋的防御工事。
三日前，李靖带着主力去清缴沙漠深处的邪教残部，只留下千余士兵驻守柳中镇。谁也没想到，阿罗憾竟勾连了突厥可汗，带着残余的教军投靠了突厥，还引着三万铁骑杀了个回马枪。更让权寒的是，突厥可汗之子阿史那骨咄亲自坐镇，那厮以残暴闻名，据攻下一城便要屠城三日，鸡犬不留。
“咚——咚——咚——”
城外传来沉闷的鼓声，突厥骑兵分开一条通道，一个身披鎏金铠甲的魁梧身影出现在阵前。阿史那骨咄勒住马缰，胯下的黑马人立而起，发出一声震耳的嘶鸣。他摘下头盔，露出布满刀疤的脸，嘴角咧开一个狰狞的笑：“城上的唐人听着！本王给你们三日时间！三日之内开城投降，本王饶你们不死！若敢顽抗……”他猛地将腰间的弯刀掷出，刀身擦着城墙飞过，“唰”地钉在城门上方的匾额上，刀尾还在嗡嗡作响，“这城，就会变成你们的坟墓！”
城头上一片死寂，连风都仿佛停了。百姓们吓得脸色惨白，有个孩子“哇”地哭出声，被母亲死死捂住嘴。
“那厮身边的不是阿罗憾吗？”张武突然低喝一声，手指向阿史那骨咄身后的白袍人。
众人循声望去，只见阿罗憾站在突厥骑兵中，白袍在风中猎猎作响，手里还握着那根缠着骷髅头的法杖。他似乎察觉到城上的目光，抬起头，露出一张毫无血色的脸，嘴角勾起一抹阴冷的笑，法杖轻轻一点，城门前突然冒出几株扭曲的黑色藤蔓，迅速缠上了城门的铁锁。
“是邪教的邪术！”有人惊呼。
“慌什么！”守将李忠猛地拔出佩刀，刀光在暮色中一闪，“弓箭手，把藤蔓射断！火油准备，他们敢爬城，就给老子烧！”
李忠年近五十，脸上刻满风霜，一条从眉骨延伸到下巴的疤痕让他更显威严。他原是李靖麾下的副将，因腿伤未愈留在镇上，此刻却成了全城的主心骨。他拄着一把断矛——那是年轻时在战场上被敌军劈断的，此刻正重重顿在城砖上：“都给我听好了！李将军的主力最多五日就能回援！咱们只要守住五日，就是大功一件！”
话虽如此，他心里却比谁都清楚处境有多凶险。城墙只有丈余高，连像样的箭楼都没有；士兵大多是新兵，连像样的甲胄都凑不齐；粮草更是只够支撑三日，刚才清点时，粮仓里只剩下半窖糙米和几坛咸菜。
夜幕降临时，突厥人并没有攻城，只是在城外扎起了连绵的营帐，篝火如星辰般散布在黑暗中，隐约能听到他们狂放的歌声和马嘶。城头上，唐军和百姓轮流值守，火把的光芒忽明忽暗，映着一张张疲惫的脸。
“李将军，水……水快没了。”一名伙夫挑着两个空水桶跑上城，声音带着哭腔，“井里的水只够再用一了……”
李忠的心沉了沉。柳中镇地势高，只有一口老井，平日里供全镇人饮用尚且紧张，如今多了千余士兵，水成了比粮草更急迫的难题。他看向远处的突厥营帐，那里隐约有泼水的声音传来——他们肯定找到了水源。
“省着点用，”李忠咬了咬牙，“每人每日只分半瓢水，优先给伤兵和孩子。”
伙夫刚要应声，城外突然传来一阵诡异的呼啸。阿罗憾不知何时出现在城下，白袍在月光下像个幽灵。他举起法杖，口中念念有词，城根下的泥土开始松动，几只浑身长满倒刺的毒蝎从裂缝中爬了出来，朝着守军的脚边窜去。
“是毒蝎！快踩死它们！”张武一脚踩碎一只蝎壳，黑绿色的毒液溅在城砖上，发出“滋滋”的声响。
混乱中，一名新兵被蝎尾蛰中了脚踝，瞬间痛得倒地打滚，腿以肉眼可见的速度肿胀起来。
“军医！军医在哪！”李忠嘶吼着。
军医匆忙跑来，剪开新兵的裤腿，只见伤口处已经发黑。他脸色一变，从药箱里掏出一把刀，毫不犹豫地在伤口上划开十字，挤出黑血，又敷上解毒的草药：“这蝎毒霸道得很，能不能挺过去，就看他自己的造化了……”
月光下，阿罗憾的笑声像指甲刮过铁皮：“唐人，这只是开胃菜。明日午时，本教主要让你们尝尝‘万虫噬心’的滋味！”
李忠望着城下那道白袍身影，突然想起李靖临走时的嘱托：“若遇强敌，勿要硬拼，守住民心，便是守住了城。”他深吸一口气，转身看向身后的百姓，朗声道：“父老乡亲们！突厥人用毒蝎吓唬咱们，咱们怕不怕？”
百姓们看着倒地的新兵，又看看城门外虎视眈眈的铁骑，起初一片沉默。过了片刻，一个瘸腿的老汉拄着拐杖站起来，他是前几日被救的镇民，儿子被邪教害死了：“李将军，俺不怕！俺儿子就是被这些妖人害死的，俺跟他们拼了！”
“拼了！”“跟他们拼了！”
越来越多的人响应，连刚才吓哭的孩子都攥紧了拳头，奶声奶气地喊：“打坏人！”
李忠眼中泛起泪光，猛地转身，将断矛指向城外：“好！今晚咱们轮流守夜，妇女孩子负责烧水、包扎，男人跟士兵一起上城！我李忠在此立誓，只要还有一口气，就绝不让突厥人踏进城一步！”
“绝不退让！”
“绝不退让！”
呐喊声冲破夜空，盖过了城外的歌声。火把在风中猎猎作响，照亮了一张张写满决绝的脸。李忠知道，这一夜注定漫长，但只要这股气不散，柳中镇就还有希望。
边泛起鱼肚白时，城头上的火把渐渐熄灭。张武揉了揉布满血丝的眼睛，突然指着远处的沙丘喊道：“快看！那是什么？”
众人循声望去，只见沙丘后扬起一道烟尘，越来越近，越来越清晰——那是一支骑兵，打着唐军的旗号，为首的将领手持长枪，铠甲在晨光中闪着亮。
“是……是秦校尉！”有人认出了领头的人。
秦勇是李靖留在附近据点的偏将，手下有五百骑兵。他显然是收到了消息，连夜赶来支援。
城头上爆发出一阵欢呼，连李忠都松了口气。但他很快又皱起眉头——五百人，对于三万突厥铁骑来，不过是杯水车薪。
秦勇的骑兵冲到城下，他翻身下马，仰头喊道：“李将军！末将带来了五百弟兄和十车箭矢！李将军的主力已经在回程的路上，最多三日就能赶到！”
“三日……”李忠喃喃道，“我们的水，只够一日了。”
秦勇闻言，脸色也沉了下来：“末将带来的水囊可以分一半给城里，但也撑不了两日……”
就在这时，城外的突厥营帐突然骚动起来。阿史那骨咄的声音再次响起，带着嘲讽：“来了些虾兵蟹将？正好！本王今日就陪你们玩玩！”
战鼓声如惊雷般炸响，突厥骑兵开始移动，铁蹄声震得城墙都在颤抖。李忠深吸一口气，将断矛高高举起：“兄弟们，乡亲们！拿起武器，让突厥人看看，咱们柳中镇的骨头，比城墙还硬！”
阳光刺破云层，照亮了城头上的刀枪，也照亮了城外黑压压的铁骑。一场悬殊的血战，即将拉开序幕。
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